Слепцы считают, что Кошмар стремится к порабощению сознания и подчинению своих последователей, как какой-нибудь всеразвращающий Хаос. Возможно, со стороны это и впрямь могло бы так показаться, но в действительности всё было несколько сложнее.

Будучи честным, Кошмар не пытается прятать от своих верующих опасные для них тайны. В отличие от строгого Света и скрытной Тьмы, Кошмар просто невероятно открыт, в чём и кроется его опасность.

Если Свет даст тебе хоть что-то только в ответ на некое действие или успех, а Тьма норовит сыграть с тобой, как удивительно, в темную, то Кошмар сразу даст столько, сколько ты сможешь или не сможешь унести.

Если представить человека как воздушный шарик, то Кошмар надует его буквально до предела, когда он уже готов лопнуть. Но даже если ты не лопнешь, старым собой ты уже не останешься. После полученных тобой концепций, ты уже не сможешь, как и прежде, смотреть на жизнь, чем и обуславливается изменение.

Чтобы не поехать «кукухой» как тот же Рамод, претендент на милость Кошмара должен изначально обладать очень сильной волей. Мечущийся и постоянно бросающийся из стороны в сторону Рамод оказался слаб, и поэтому показанная Кошмаром правда его сломила. А вот Сувон справился. Хоть он осознал то, ради чего мы будем бороться, но он сохранил свою свободу.

Проведенный ритуал дал высшему ещё больше сил, привычно изменив привязку к уже существующей стихии. Теперь Сувон Джохар обладал, своего рода, иссушающим ветром, одного касания которого было достаточно, чтобы оставить на месте человека полностью лишенную воды мумию.

Если изначально Сувон находился почти в самом низу «табеля о рангах» высших практиков, то теперь он скакнул вверх на один, достигнув третьего уровня.

Впрочем, это всё ещё никак не помогло бы нам против того же Йонги. Отрыватель черепов уже много лет находился то ли на пятом, то ли шестом уровне, и был почти готов перейти в ранг полубога.

Я подозревал, та идея с картиной была одним из тех безумных планов совершенствующихся, что упираются в потолок рангов и пытаются любыми способами их преодолеть.

Не стоило забывать и о наличии у Йонги огромного и мощного клана-секты Гору. В отличие от обычного клана, Гору принимали в свои ряды всех, но в отличие от секты, они имели куда более крепкую связь, основанную на родственных узах.

Дабы свести столь значительную разницу в численности хотя бы к нулю, было принято решение обзавестись ещё несколькими подчиненными кланами. И решение брата Шин Чан Ди бросить часть Хаэна на растерзание зверей дало нам как раз тех самых «новобранцев».

Запершиеся в своих крепостях и городах, они молили о спасении кого угодно, хоть самого дьявола. Но судьба привела на порог лишь нас.

Ближе всего к нам располагались четыре уцелевших города, но лишь в двух из них имелись высшие. И оба, после некоторой доли «убеждения» согласились присоединиться.

Первым пришел Джос Кир, молодящийся старик, старающийся вести себя так, будто ему лет тридцать. И надо признать, те усилия, что он потратил на свою внешность, почти полностью окупились. Его кожа была гладкой, волосы черны, а тело выглядело бодрым и полным сил. Он одевался как подросток, и старался вести себя так же.

Вот только одного взгляда в глаза хватало, чтобы «маскировка» полностью рухнула, открывая его истинное нутро.

Кир, как и большинство высших практиков, оказался глубоким трусом, до безумия боящимся смерти. Когда он понял, что в бою ему предстоит столкнуться с новой, усиленной Кошмаром версией Сувона, он предпочел сдаться, хоть по силе был на целый уровень его сильнее.

Как было сказано выше, Джос отказывался признавать реальность, скрывая свои страхи за заботой о внешности и самообмане. О чём говорить, если в принадлежащем ему городе все знали, что, если обращаешься к главе клана Кир, стоит использовать тон, будто говоришь с молодым человеком.

Полное безумие, но десятки тысяч человек жили по этому правилу, ведь в прошлый раз, когда кто-то имел глупость ошибиться, Джос Кир сравнял с землей целый район вместе со всеми практиками и обычными людьми, что там находились.

Но теперь всё это было в прошлом. Кошмар обнажил все скрываемые им страхи, позволив ему взглянуть им прямо в глаза.

Да, это не прошло бесследно. Сразу после ритуала он отменил все скрывающие его внешность техники и вывел эликсиры, от чего вновь вернулся в свой истинный возраст глубокого старика. Ведь даже по меркам высших практиков он был по-настоящему древним.

Впрочем, самое главное, его боевые качества не только ничуть не пострадали, а даже стали сильнее. Его цветочная стихия, обзавелась прекрасным ядовитым эффектом. Сам же он перешел с третьего уровня до четвертого, чем ближе всего приблизился к Йонге. Да, теоретически он ещё был на третьем, но его опасность могла считаться за четвертый.

А то, что он специально начал портить собственную внешность, делая себя ещё более уродливым, так это несущественные мелочи.

Кстати, я слышал что-то подобное проявилось и у старика Сувона. Вроде как, он приказал одной незначительной девушке из своего клана стать своей личной ученицей и теперь усиленно её тренирует. Вероятно, Кошмар дал ему какой-то совет относительно неё.

Со второй высшей вышло всё ещё веселее.

Энис Ула выглядела как милая, невысокая, суховатая пожилая леди, прекрасно выглядящая где-нибудь в частном магазине редких, коллекционных книг. Она мало двигалась, часто улыбалась и создавала настолько успокаивающий образ, что в какой-то момент её можно было потерять из виду.

В реальности же Энис являлась одним из опаснейших интриганов, чьи познания о своих соперниках достигли таких величин, что позволили ей сделать себя неприкасаемой.

По силе она являлась всего лишь жалким первым уровнем, от чего даже старик Сувон превосходил её по силе. Но она обладала таким количеством компромата, что могла испортить жизнь любого, кто попробовал бы её поймать.

Вот только на её беду, я слишком быстро поднялся, чтобы у Энис было время собрать на меня что-то стоящее. Более того, даже собери она хоть что-то, в общем положении вещей это ничего бы не изменило.

А уж то, как быстро я захватил города Сувона и Джоса, окончательно не дало ей подготовиться.

Когда моя армия подошла к стенам её города, у неё была худшая «рука» из всех возможных.

Встреча между всеми заинтересованными сторонами прошла прямо под стенами города Энис, Руве.

Пока наша армия практически окружила весь город, двое высших в компании меня и ещё пары человек ждали Улу у главных ворот.

Сама Энис имела водяной корень духа, поэтому она спустилась, полулежа на небольшой сероватой тучке, того и гляди, готовой разродится дождиком.

Высшие стояли прямо передо мной, широко расставив ноги и скрыв руки за спиной. Подобное расположение сразу дало ей неправильные данные, с которыми она и начала работу.

— Сувон, Джос! — грозно процедила милая бабушка, сверля обоих высших совершенно недружелюбным взглядом. — Как вы посмели атаковать мой город? Или вы уже забыли все те договоренности, что между нами были?

— Нет, Энис, — проскрипел Джос и высшая наконец-то решила показать, что заметила вид одного из её оппонентов, что заставило женщину чуть раскрыть глаза от притворного удивления. — Но теперь это уже не важно.

— Джос, что во имя Неба с тобой произошло? Где твоя гладкая кожа, которой ты так гордился? Почему ты выглядишь, как изрядно пожеванный изюм?

— Как сказал Джос, — заговорил Сувон и в его голосе слышалась скука. — Это не важно. Открой город, Энис. Прикажи всем своим войскам сдаться и сложить оружие. Не беспокойся, им не будет причинен вред, так как они все будут присоединены к армии императрицы Шин Чан Ди.

На общем голосовании было решено, что фигурой на переднем плане станет именно Шин. Положение Хаэна и так было тяжелым, поэтому не стоило захватывать власть напрямую через неизвестного людям кандидата. Та же Шин, хоть и не всем нравилась, но её хотя бы знали.