Волоха следил за ней глазами, словно кот.

— А дело не подождет до рассвета? — цыган смачно зевнул, лязгнул зубами. — Спать охота, да и пожрать-помыться бы не помешало…

— Рассвета не будет, — резковато отозвалась Танакиль. Тут же извинилась. — Простите мою горячность. Тема света для всех нас болезненна. Видите ли… Хом лишен солнца. Не знаю, в чем причина, но это так — ночь длится бесконечно. Вот уже… который год подряд.

Волоха переглянулся с Дятлом.

— Что, и не светит, и не греет? — цыган скептически заломил бровь. — А как же вы тут не перемерзли к собакам? А трава-мурава как прет-зреет?

— К сожалению, мне это неизвестно. Все в одной поре. Цветение. Рост. Плодоношение. Трава стала только крепче.

Она отошла от окна, но место за столом не заняла. Оперлась о высокую спинку стула.

— Помогите мне, капитан, — попросила негромко. — Мой Хом не богат, но наше сокровище, наш триумфат — бирюзовый мох. Вы могли его видеть, он растет на шерсти овец. Собственно, мы разводим не скот, а выращиваем сей редкий вид растения. Раньше бирюзовый мох был основной составляющей экспорта…

— Сделаю все, что в моих силах, госпожа, — пообещал Волоха, проигнорировав пинок от старпома. — Но позвольте спросить, как же ваш Князь?

Танакиль замешкалась. Потерла подвеску, единственное свое украшение, не считая железных запястий, удерживающих рукава вороного платья.

— Да, это еще одна странность Хома… Видите ли, капитан… Наш Князь вот уже несколько лет как не управляет Хомом.

— Мертв?

— Не мертв. Но и не вполне жив. Если вы составите мне компанию, я покажу. Прошу вас, капитан.

***

— Просим, просим, капитан!

Элон аплодировала. Затем уселась — прямо на пол, сложила длинные сильные ноги, обхватила пальцами щиколотки.

В тренировочном зале пахло трудовым потом и пылью. Кровавыми мозолями и сорванными ногтями. Стрептоцидом. Набившей оскомину музыкой, амальгамой зеркал, полированным до блеска поручнями станка.

Волоха поклонился Элон. Она щурилась. Косо бившее в окно вечернее солнце заливало паркет разбавленной рыбьей кровью.

Волоха встал в центре зала, поймал свое отражение в капкане зеркал. Зафиксировал. Глаз и крючок, вспомнил.

Толкнулся.

Дятел только оскалился и скрестил на груди руки, когда смеющиеся в углу танцовщицы примолкли. Пять. Шесть. Восемь.

Волоха крутился, как волчок, не роняя темпа.

Девять. Десять.

Еще. Еще. Пятнадцать.

Двадцать.

Остановился.

Дятел знал Волоху, только потому разглядел, что не так просто далось русому это подконтрольно-строгое вращение. Русые волосы потемнели на затылке и у висков. Резче, крепче запахло горькой смолой и хвоей. Но уронить себя, показать слабость — нет, Волоха такого позволить себе не мог. Бешеная его гордость могла поспорить с гордыней Лута.

Элон молча поднялась, не отводя глаз от глаз Волохи.

Шагнула к нему. Раз, другой — как глупая олениха к рыси.

19.

— Ты здесь с кем-нибудь успел снюхаться? — спросил Юга.

Выпь посмотрел внимательно.

Третий вздохнул, понимая, что вопрос не завидный. Даже глупый. Пастух был точно не из тех, кто легко заводит друзей и делается душой компании.

— Я серьезно.

— Нет. — Медленно ответил Выпь. — Тут объединенная армия Хомов. Отражение. Со столпами тоже много не поговоришь. Хорошо, что ты вернулся. Я скучал.

Он неловко замолчал, улыбнулся криво.

Юга, опустив глаза, погрузил пальцы в волосы, бездумно теребя косу. Вес вплетенной цепи он перестал ощущать совсем и понял это вот только.

Выпь откинулся на руках.

Они были в его палатке, за крылья прибитой к земле костылями — тут не водилось чужих глаз и ушей.

— Как вышло, что ты оказался здесь? — спросил Выпь.

Спросил давно, а Третий не торопился с ответом, собирался с мыслями. Отделывался встречными вопросами, пустыми фразами. Но Выпь терпения было не занимать. Юга переплел пальцы, обхватил колено.

Поморщился.

— Ай, долго рассказывать… Помнишь, я тогда говорил, что собираюсь на лошадный Хом? Думал присеть кому-то на шею и доползти до рокария. Так и вышло, в сущности. Нарвался на типа по кличке Щелчок и его подсвинков. — Третий щелкнул пальцами, невольно копируя запавший в память жест. — Мы успешно взяли с места, но потом…

Он запнулся, соображая, как истолковать увиденное. Облизал губы.

— Потом я увидел корабеллу, висящую в стрекалах Хома. Как выпитая муха в паучьем мешке.

Выпь потер подбородок. Молча, не отводя глаз, кивнул — продолжай, мол.

— А Хом, сам его зонтег, горел золотом. Знаешь, таким жирным, как суп. Больным каким-то, — Юга нахмурился, удивляясь, что верное определение только прыгнуло на язык, — и я почуял, что нас увидели, что будет что-то абордажное, заорал, но не успел. Хом атаковал. Хлестнул стрекалами, сбил корабеллу с курса и мы упали на рокарий.

Выпь замер. Приподнялся, потянулся к Юга и тот чуть отодвинулся.

— Эй, я целый, ну. Мне свезло, грохнулся в воду, остальных по камням растерло, тэшку в щепки расхреначило… Вылез на берег, а отойти далеко не успел, что-то меня из-под воды цапнуло и — обратно. И я как будто утонул.

Он потер руки, проматывая в памяти эпизод.

Второй молча смотрел. Кажется, даже не моргал и не дышал.

Юга сощурился, толкнул его в плечо.

— Ай, отомри уже! Вдох-выдох. Я всегда падаю на лапы, помнишь? Иногда на спину, если выгодно. Но в любом случае, делаю это красиво. Наушники утопил вот, кто возместит?

— И что было там? — хрипло спросил Второй. — Что было… в воде?

На свое место он так и не вернулся, продолжал сидеть близко. Юга, в принципе, был не против. От пастуха шло ровное, спокойное тепло, как от прогретой за день летней земли.

А Третий промерзал так быстро, что не спасало даже внутреннее пламя.

— Вот тут уже сложно, — Юга привалился плечом к плечу Второго, вытянул ноги. — Понимаешь, та черная вода… Ну не вода, собственно, ихор — она как кровь Лута. Его чернила. Его спинномозговая жидкость. Ихор пронзает всю сущность, все существо Лута. Нанизывает на себя. Это беспредельное море, массив, это прорва информации. И я оказался в ее центре. В самом яблоке. И она влилась в меня. Через волосы. Теперь я — сердце и корона. Звучит совершенно по-блядски, да?

Выпь нахмурился, соображая. Проговорил медленно:

— Ихор наполняет те пластины, с которыми работают люди.

Юга кивнул.

— Именно. И я, значит, могу получить доступ к содержимому этих пластин. Если пойму как. Не зря, выходит, у меня получалось их чинить-настраивать…

— Ты был там один? — вдруг спросил Выпь.

Забрал себе на руку косу Третьего, осторожно, как домашнюю змею. Юга задумался.

— Ха, раньше ответил бы «да». Но теперь сомневаюсь. Понимаешь, там не было вообще ничего. Меня просто выдернуло из нашего… пласта в какой-то другой. Подключило.

— И выбросило сюда? — Второй поднял бровь.

Третий ненадолго замолчал.

— Я хотел оказаться ближе к тебе. — Признался без желания. — У меня, как оказалось, нет иного дома и точки опоры. Возможно, это сыграло роль как определения пункта назначения.

— А я пел о том же, — спокойно сказал Выпь. — Песнь возвращения. Что если это подействовало совокупно?

Оба помолчали.

— Мне жаль, что ты не нашел свою птицебабу.

— У меня есть кое-что получше, — сказал Выпь.

— Палка твоя белесая, что ли? — брякнул Юга.

Второй терпеливо вздохнул.

— Еще лучше.

Юга поднял на него глаза, открыл рот, но сказать ничего больше не успел.

Выпь смотрел. Видел лицо Третьего перед собой — так близко, как десятки раз до этого. Но — было другое. Кожа ровная, гладкая, будто маска, будто неживая. Бледная как костяная моль. У Выпь слишком глубоко сидела памятка из переулка Сиаля. Выпь знал, на что способен. Он протянул руку, коснулся щеки.