— То есть если мне выпадет первый или второй номер, то придётся сражаться со всеми остальными?

— Да. Пока не вылетишь, или не победишь.

— Ясно, — протянул я, успев пожалеть о решении остаться в городе. — И когда начнется эта вакханалия?

— Как трупы с площади уберут. Обожди полчаса. Вон зайдите к Тёте Клаве пока, она накормит. Ужин небось пропустили.

Я поблагодарил Ящера за ответы, и уже хотел взять Алину за руку, чтобы пойти пересидеть в знакомом деревянном доме. Но девушка демонстративно засунула руки в карманы куртки и молча пошла в нужном направлении.

И когда только я успел её обидеть? Вот как понять этих женщин?

Тётя Клава встретила нас обычным ворчанием:

— Уже и поспать старой женщине не дают.

— Так вы же говорили, что ваша особенность как раз отсутствие сна, — парировала Алина.

— Да всё-то вы знаете! Садитесь за стол. Сейчас разогрею чего-нибудь, — тон старухи стал мягче. — Пироги с капустой и щи остались. Будете?

— Будем! — мы ответили одновременно.

Я был голодный, как волк, или скорее, как пчела-мутант, но из-за бурно сменяющихся событий и не вспомнил, что последний раз ел за час до прибытия в город.

Пироги и суп были отменные, о чём я поспешил сообщить Тёте Клаве.

— Да ты прожуй, а потом говори, — уже по-доброму пробубнила старушка.

— Безумно вкусно! — повторил я, и бабка расплылась в улыбке.

Мы поели, поблагодарили Тётю Клаву, и вернулись на площадь.

Вроде полчаса назад здесь не оставалось никого, кроме доверенных Князя и уборщиков. Как я узнал, так провинившиеся отрабатывают наказание, что-то вроде общественных работ. Видимо, здесь много нарушителей порядка, раз город удаётся поддерживать в чистоте.

Сейчас здесь столпились чуть ли не все местные. Мы протолкнулись через толпу в центр круга из зевак, где нас уже ждал Князь и ещё четверо желающих побороться за право обладать Лавиной.

Трёх соперников я не знал, но двое из них ехали с нами в город во второй фуре. А вот четвёртого успел узнать получше. Это был Лысый. И сейчас он с оскалом смотрел на меня, с явной жаждой взять реванш за своё поражение на стоянке.

Так и хотелось высказать ему прямо в лицо, что я снова набью ему морду. Но сдержался. И только стиснутые зубы выдавали мой гнев.

— Начинаем! — огласил Князь, поднял и показал каждому из претендентов армейскую каску, где лежали пять одинаковых свёрнутых бумажек. А потом обратился к собравшимся горожанам. — Дамы и господа, мы собрались этой тёмной радиоактивной ночью, чтобы посмотреть за честным поединком. Сегодня ночью Зверь, Мор, Туман, Лысый и Берсерк будут биться до первой крови, за право обрести жену, в лице прекрасной повелительницы льда и холода — Лавины. — Князь указал на девушку, и в тот же миг на неё обратили взор сотни собравшихся.

Я слышал перешёптывания людей позади: «Ничего такая девка», «Больно бледная», «Жаль у меня нет способностей, так бы тоже вызвался», «Такой я бы точно вдул». Последнему захотелось вмазать в морду с разворота, но я только сильнее стиснул зубы.

— Тяните жребий, — закончил Князь.

Я тянул последним. Развернул мелкую бумажку и на мгновение застыл. Мне придётся биться первым.

Толпа расступилась, освобождая пространство. Князь озвучил главное и единственное правило: «Использование мутагенных способностей не должно навредить зрителям».

Каждый из моих соперников озвучил свой номер. Второй оказался у Тумана. Парень на вид не старше двадцати лет сохранял серьёзное выражение лица. Он встал напротив меня, пока остальные отошли подальше, к толпе, в ожидании своей очереди.

Включилось дополнительное освещение, и теперь вместо одного фонаря площадь освещали четыре.

И только, когда парень расправил руки, я понял какую ошибку совершил, настаивая на скором поединке.

Не будь я столь опрометчив, то смог бы побольше узнать о способностях мутантов. До утра хватило бы времени. Но нет. Мне захотелось показать свою силу. Меня наглым образом провели, внушив, что мне хватит сил. А я уже не был в этом уверен.

Старый, покрытый рытвинами и трещинами асфальт задрожал под ногами. В воздух поднялись мелкие капли воды. А через миг они расщепились, обращаясь в настоящий туман. Я не видел ничего дальше своего носа.

Резкий выброс адреналина в кровь заглушил липкое чувство страха. А из самого нутра вырвался яростный крик. Мне захотелось прибить каждого, кто придумал эти грёбаные законы.

Я двигался по кругу, пытаясь запутать противника. Слышал его шаги. А он преследовал меня.

Звуки шагов доносились отовсюду. Словно Туман управлял ими в созданном им пространстве. Но я был собран. И выжидал.

Молниеносный удар прилетел прямо в щеку. Но я смог увернуться от второго.

Почувствовал во рту привкус железа и сглотнул. Об этой крови, и об этой ошибке никто не должен узнать.

Ярость заполняла меня до краёв, но я понимал: для победы необходимо успокоиться.

В несколько шагов отдалился от противника. Дышал глубоко, настраиваясь на внезапную атаку.

Но неожиданно вернулось моё новое зрение.

Я увидел окружающий меня туман совершенно иначе. Теперь он представлял собой не крошечные капли воды, а бессчётное количество близко расположенных радиоактивных частиц голубого цвета.

И вот среди сияющих точек показалась красная фигура. Парень приближался неспеша, почти бесшумно. Он уже отправил кулак мне в лицо, как я сделал три быстрых шага влево.

Мне явно удалось его удивить. Хах. Вот теперь можно опробовать свои способности.

Я чувствовал радиацию вокруг. Ощущал её в каждой частичке воды, из которой и состояло марево.

Снова в голубизне частиц показался силуэт парня.

«А что будет, если частицы станут плотнее?» — идея пришла внезапно, и я отправил мысленный импульс.

Голубая зернистая рябь начала сгущаться вокруг соперника. Только он замахнулся для очередного удара, как его силуэт остановился. Застыл, точно на голограмме.

Всё произошло меньше, чем за секунду. Я замахнулся, чтобы точно пробить переносицу обездвиженного. Моя завеса перестала действовать, и Туман продолжил натиск.

Но он не успел отогнать радиоактивное марево, как покрылся толстой коркой льда. А я не успел остановиться и со всей силы ударил кулаком по его голове. Ледяная статуя, в которую превратился парень, треснула. И всего за миг разлетелась крупными кусками, в которых отчётливо просвечивались мышцы и кости.

— Бл*дь! — выдал я, закрывая рот рукой. — Я не хотел.

Упал на колени, пребывая в шоке от происходящего. Я только что собственноручно убил человека.

— Зачем? — прохрипел я в сторону Алины, а перед глазами застыло лицо Тумана, каким он был перед началом схватки.

— Единственное правило: не должны пострадать зрители. Никто не говорил, что та, за кого бьются, не может повлиять на результат. — Лавина говорила холодно, но я видел, как напряженно вздымается её грудь. Это решение далось ей отнюдь нелегко.

— Всё верно, Лавина, — неохотно признал Князь. — Пожалуй, нам стоит пересмотреть правила поединков.

— Пересмотрите, — девушка пожала плечами. — После поединка.

Князь оскалился в сторону Лавины. И это привело меня в чувства. Я встал на ноги, и сжимая кулаки обратился к ждущим соперникам:

— Всё ещё хотите биться за ледяное сердце? Она же вам хр*н заморозит в первую брачную ночь, если не убьёт.

— Я беру самоотвод, — тут же ответил Зверь.

Этот мужик лет сорока ещё в самом начале показался мне адекватным, значит я был прав в своём впечатлении.

— Лавина никого не убьёт, она в курсе, что за это будет, — прокомментировал Князь.

— Да, но кто мне запретит мужу достоинство заморозить? — съехидничала девушка.

Князь тяжело выдохнул и позвал уборщиков.

— У вас есть время подумать, — он обратился к Берсерку и Лысому.

— А чего думать, Князь? Я от своего права отказываться не собираюсь, — Лысый злостно посмотрел в мою сторону. — Тем более, в этот раз, мы можем биться на равных.