— Бой начинается!

Распахнулись огромные ворота среди толстенных каменных стен, и с двух краёв десятикилометровой арены на песок вступили два мобильных доспеха. Всё пространство для битвы завалено огромными булыжниками, посередине, среди куцых лесопосадок, протекает небольшая речушка. Над стеной арены изредка мерцает силовое поле, обеспечивая безопасность зрителей.

В воздухе парило полсотни камер, снимающих каждого бойца со всех сторон, а над защитным полем висела сотня аэрокаров с зеваками. Несмотря на то, что на трансляции всё видно лучше, народ со своими биноклями и камерами всё равно постоянно есть.

Гладиаторы внизу медленно сближались, обшаривая пространство сенсорами. На их беду, на поле специально расположена куча обманок и постановщиков помех. Скучно же зрителю, когда противник видит друг друга.

«Скиф» прошёлся в спокойном темпе пару сотен метров, а потом побежал, запрыгнув на камень в свой рост, и уже оттуда взлетел в высоком прыжке, осматривая местность. Коля специально подставлялся под выстрел, желая выманить противника. Но тот не повёлся, методично продолжая сокращать дистанцию. А пройдя три километра, замер, наполовину спрятавшись за каменной глыбой.

Место вражеский боец выбрал хорошее, имеющее всего пару слепых зон, одной из которых являлся лес. Я, глянув карту обманок на одном из экранов трансляции, вздохнул. Камень, за которым спрятался «Девастатор» — обманка для сенсоров.

Егоров, после того, как выманить врага не удалось, пролетел несколько сотен метров и побежал дальше, петляя между скал. Последний прыжок, и Николай оказался в прямой видимости.

Противник тоже решил больше не ждать другого момента для атаки. С хлопком орудие «Девастатора» отправило шар плазмы, запертый магнитной ловушкой, в цель, а после взорвались огнём и его наплечные ракетные установки. Егоров же неожиданно рухнул вниз, как камень, полностью сломав свою траекторию и пригнувшись за скалой.

Плазма безвредно пронеслась выше, взорвавшись через километр, а вот ракеты изменили траекторию, разнеся в щебень камень размером с дом. Спустя миг из дыма и пыли вылетел «Скиф», в моментальном темпе расстреляв весь магазин из шести снарядов. Егоров, бросив винтовку на землю, раскинул на полную пилоны крыльев и врубил форсаж, стрелой рванув к сопернику.

А тот спрятался за камень, спасаясь от взрывов вокруг. Один снаряд, всё же, ударил по защитному полю. Оболочка боеприпаса раскрылась, выпустив зажигательную смесь. Воспламенение адской смеси вспухло огненным валом и ударной волной. Старые добрые термобарические боеприпасы, всегда актуальны! Особенно если противник не держит круговое силовое поле.

«Девастатор» решил не тратить энергию на полный щит, так как пострадал сильнее всего не от попадания в поле, а от подрыва зарядов позади, бросившего его на камень взрывной волной, а, чуть позже перепадом давления качнувшим ещё и обратно. Пока он боролся с последствиями взрывов, Егоров преодолел всю разделяющую их дистанцию, в конце сложив пилоны крыльев обратно.

В упор ударила плазма, взрывом остановив «Скифа» в паре метров от пришедшего в себя, но лежащего на земле доспеха. Поле замерцало, но легко выдержало одиночную атаку. Шаг вперёд, и вниз ударил меч, сливаясь с вражеским полем. Хрустнула рефлекторно поднятая для защиты винтовка, и тут же Коля резко отступил назад, прикрывшись щитом.

Как он понял, что грядёт, не знаю. Ведь второй поединщик разрядил в Егорова весь оставшийся боекомплект наплечных ракет. Грохнуло так, что многотонные машины взрывной волной отбросило назад, как пушинки. А поднявшийся «Девастатор» ещё и разрядил кассеты на бёдрах, заставив замерцать и погаснуть защитное поле нашего «Скифа».

Сам враг полностью лишился щита. От взрыва ракет ему досталось намного сильнее, чем Егорову, но он, как я теперь понимаю, понадеялся на дополнительное бронирование и ранец с накопителями за спиной. Судя по тому, как быстро восстанавливалось его силовое поле — оправданно.

Вот только атаковать ему пришлось лишь двуручником, отчего Егоров прикрылся щитом, одновременно рубанув сопернику по бедру. Рассыпалась одна из пусковых установок, хрустнула броня и брызнула синяя «кровь».

Враг вздрогнул, одновременно усиливая компенсацию массы, чтобы устоять ровно. Парировал двуручником следующий удар, ещё один, а далее ему прилетело в и так уже повреждённое место, окончательно отделив ногу.

Даже так он смог контратаковать, но Егоров презрительно парировал не имеющий нормальной устойчивости удар и тут же снёс «Девастатору» голову. Подхватил за ногу попытавшегося улететь соперника и бросил на землю, уперев в грудь клинок, знаменуя победу.

Народ на просмотровой зоне вокруг нас взорвался восторженными криками, которым вторил комментатор:

— Восхитительно! Быстро, жестоко, брутально!

А я облегчённо выдохнул. Хорошо. Коля отлично фехтует — лучше, чем мой тренер в деревне дома. Когда всё свелось к владению мечом, другого результата и не ожидал. Он на голову выше, чем его соперник, который отнюдь не случайно стал собирать доспех в дальний бой.

Однако, если бы у конкурента остались ракеты, и он смог ударить в тот момент, когда просадил Егорову щит, всё могло закончиться совсем не так.

— Отлично! Не зря впахивали! — воскликнул сидящий рядом Иннокентий.

— Надеюсь, он сможет повторить такое ещё несколько раз, — недовольно наморщила носик Алиса.

Тем не менее, глаза улыбались и у девушки. А её охранник Лёша довольно фыркнул, отставляя в сторону литровую кружку с пивом, которую только что залпом выпил в честь победы.

— Сможет, — хмыкнул я, смотря, как сдавшийся доспех медленно взлетает в воздух, сопровождаемый гравитационным лучом эвакуационной машины. Через пару минут обе мехи опустились возле трибуны, на которой расположились места и команды соперников.

Мы поднялись и всей гурьбой оказались возле «Скифа», из которого спустился взлохмаченный и вспотевший, но довольный, Коля. Первой, как ни странно, возле него оказалась Алиса. И неожиданно, шагнув близко-близко, обняла и поцеловала в губы. Тут же отстранилась от офигевшего пилота и ярко улыбнулась окружившим её камерам.

Пока остальные парни жали руки и обнимали победителя, я скромно показал из-за их спин большой палец, сам больше думая, чего в жесте девушке больше: политики и рекламы или искренних эмоций. Впрочем, она дама своевольная, не хотела бы целовать, то и не стала бы.

Бывший военный выступил хорошо. Может, слишком быстро, однако ярость и эмоции боя компенсировали длительность. И, главное, доказали его высокий уровень, как бойца, а, значит, будут другие выступления и больше денег.

Хорошо, что мы в тяжах выступаем — здесь турнирная сетка меньше и платят больше. Шансы подняться до чемпионов выше. Не знаю, справится ли Егоров, но репутация у него будет. Чета наёмников предложила нам участвовать в более дорогих заказах, если хорошо покажем себя на арене.

Не мы одни такие, кто подобным образом занимает время между боями. Зачастую, граница между наёмником и гладиатором весьма условна. Вот тот же «Девастатор» вполне пользуется спросам для некоторых миссий, где требуется огневая мощь.

Егоров, когда мы отошли, фотографировался и давал автографы окружившим его зрителям, потом церемония торжественного получения награды в виде сотни тысяч рублей, и мы отправились праздновать уже своим узким кругом.

Утром я проснулся, радуясь тому, что вчера практически не пил, кроме как стакан какого-то сладкого коктейля. И тот я тихо отжал у Алисы, уже к тому времени раскрасневшейся и стреляющей шальными взглядами в нашего пилота.

Как бы то ни было, после посиделок она отправилась-таки домой. А мы, поспав в гостинице рядом с баром, на следующий день с Егоровым полетели в ангар. Пилот пару часов послонялся с похмелья и лёг спать, а я засел за диагностику нашего доспеха.

Ничего страшного, в итоге, не нашлось, лишь небольшие повреждения брони, которые я быстро заполнил раствором.

Пока пилот спал, я забрался в кабину, сменив настройки нейроинтерфейса на второй режим, под меня.