— Разделяю ваши опасения, Джаред. Но, к сожалению, риски есть при любом варианте. В данных обстоятельствах боюсь одного моего появления на публике будет недостаточно. Чересчур шаткое положение у нас. А вот если получится нанести чувствительный удар по Империи, то, возможно, тогда они и изменят свое мнение на наш счет. В любом случае останавливаться сейчас не имеет смысла. Слишком много труда и средств вложено в этот проект.

— Понимаю, — обреченно кивнул он. — Возможно вы и правы. Время покажет. В любом случае вы наша последняя надежда, поэтому берегите себя.

— Уж постараюсь. Поверьте, я в этом тоже заинтересован не меньше вашего, — натянуто улыбнулся я отлично понимая, что у нас будет всего одна попытка…

— Тогда последнее. Позвольте пригласить вас на ужин. У меня вечером намечаются небольшие посиделки в честь вашего прибытия. Думаю, там в неформальной обстановке вам будет проще перезнакомится со своими подданными.

— С удовольствие посещу сие мероприятие, — раскланялся я в ответ, ощущая себя участником театральной постановки о викторианской эпохе.

— Отлично. Будем вас ожидать к шести. Слуги проводят вас, —

еще раз официально поклонился он и вышел.

Рилле с Аргусом как моим телохранителям полагались свои комнаты, расположенные неподалеку от моей спальни. Дабы они могли денно и нощно находится подле венценосной особы. Вот их я и предложил сходить осмотреть, выгнав всех из моей спальни. Сам же прямо одетым завалился на кровать, спихнув ненавистную пижаму на пол. Вот же я вляпался с этим герцогством. Не пойму кто я теперь, то ли аристократ, то ли дегенерат. Но в любом случае теперь имею право пить шампанское прямо с утра. Под эти мысли сам не заметил, как провалился в сон. Матрас и правда оказался удобным.

Разбудила меня Алиса, сообщив, что еще немного и просплю званый ужин. Лицо непроизвольно скривилось как от зубной боли, переться туда мне абсолютно не хотелось. Но деваться уже некуда. Назвался груздем, полезай в кузов, вернее, на знатный прием. Вызванные слуги молчаливо обрядили меня в подобающий предстоящему мероприятию белоснежный наряд. После чего появились Рилла с Аргусом, наряженные в настоящую средневековую броню, прямо как швейцарские гвардейцы из охраны папы римского. Их начищенные кирасы, поблескивали затейливым орнаментом как елочные игрушки. Сегодня им предстоит сопровождать мою персону, заодно подчеркивая ее статус.

Не смотря на все мои страхи, в целом вечер прошел на удивление гладко. Меня усадили чуть в стороне от общей тусовки на здоровенное гротескного вида кресло. Стоит заметить, его внешний вид совсем не сказался на функциональности. Филейной части было довольно комфортно. Периодически я с предвкушением опускал взгляд на красиво засервированный столик, располагавшийся по правую руку. Пригласили ведь на ужин, поэтому как порядочный гость я не стал портить аппетит, заранее набивая желудок. К сожалению, мои суждения на сей счет были в корне ошибочны. Теперь приходилось давится слюнями, вдыхая насыщенные ароматы пряных мясных блюд с нотками свежей еще теплой выпечки, с болью в сердце наблюдая за их медленным, но верным остыванием. Чопорный Джаред как заведенный без остановки подводил ко мне все новых и новых гостей, мешая снять пробу.

Если при знакомстве с первой парой, которую мы встретили еще по дороге в зал, я панибратски обменялся рукопожатиями, чем вызвал у них бурю восторга, то дальше мне пришлось действовать, по оперативно полученным от педантичного Джареда инструкциям. То есть сидеть с кислой рожей и изображать величие Дома Дракона, ой вернее Карвар, борясь с обильным слюноотделением и не обращая внимание на трубные звуки доносящиеся из живота. Процедура знакомства не отличалась оригинальностью. Мне представляли подошедших, которые изображали церемониальный поклон, после чего я своим повелительным кивком распрямлял поданных. В пол-уха слушал пару ничего не значащих льстивых фраз, и их место занимали новые лица.

Чтобы хоть немного скрасить эту затянувшуюся церемонию, я прикидывал порядок, в котором разделаюсь с содержимым столика. Параллельно отслеживая эмоциональный фон подходящих знакомиться. Ведь по нему можно понять намного больше, чем из звучащих, однообразных, ничего не значащих любезностей. Основные эмоции исходящие от людей — это легкая заинтересованность и надежда. Хотя были индивиды, от которых сквозило растерянностью и даже разочарованием. Видимо, я со своим голодным взглядом не смог оправдать их надежд. Но все же большей частью собравшиеся испытывали воодушевление, и это радовало. Как и то, что никто не лез ко мне с глупыми вопросами или просьбами. И уж тем более не заорал посреди вечера: «Да это-же самозванец!!! Бей его!!!» Все степенно дефилировали, собираясь в небольшие группы, и, тихо переговариваясь, поглощали многочисленные закуски. За них отвечали робоофицианты, которые сноровисто сновали по залу с подносами полными снеди и алкоголя. И лишь я постился, чувствуя себя аскетом, нагло затянутым на это пиршество. В конце концов очередь желающих выразить своё КУ иссякла. Кивнув на прощание удовлетворенному Джареду, я, не глядя, сгреб все угощение в пространственное хранилище и блинком переместился назад к себе в спальню. Тут хоть не придется давиться, под оценивающими взглядами гостей.

Да, все эти царедворские дела совсем не по мне. Может кому-то и тешит эго такое фальшивое преклонение, а у меня только мурашки по спине от пустых расшаркиваний. С Ольрандом как-то попроще получается общаться. Хотя может потому, что не обманываю его. Не знаю.

Всю прихваченную снедь вывалил на прикроватный столик. Но не успел я схомячить даже первую еще теплую тарталетку с грибами и сыром, как в комнату ворвалась Рилла.

— Ты блин совсем офигел? — возмущенно выкрикнула она.

— Так-то ты со своим сюзереном разговариваешь! — я вопросительно поднял одну бровь, изображая из себя грозного правителя, не переставая при этом жевать.

— Ваша светлость, прошу простить мою горячность. Но так бл… нельзя сваливать со званого ужина! Да еще бросать свою охрану. Мы там как растерянные остолопы остались один на один с пустым креслом.

— Всё, кончай вопить как потерпевшая. Ты просто голодная и злая. Присоединяйся пока все окончательно не остыло, — махнул я рукой.

— Ну и это тоже, — не стала она отнекиваться и тут же уселась рядом. — Но в следующий раз предупреждай, пожалуйста, о своих перемещениях заранее.

— Обязательно, — по буквам выговорил я и зацепил вилкой ломоть запечённой буженины.

Дальше мы дружно и молча всё изничтожили. Даже была мысль прыгнуть назад за добавкой. Но решили просто воспользоваться местным руммсервисом и устроили чаепитие.

— Волнуешься? — дуя на горячий стен, поинтересовалась у меня Рилла.

— Есть не много! — честно признался я. И увидев ее снисходительную улыбку продолжил. — Да не за себя. Просто жизни стольких разумных поставлены на карту. Мне тяжело это принять. Мне привычнее отвечать только за себя. А тут… — я выразительно развел руками.

— Каждый кто идет за тобой, сам принял это решение. Все кто хотел, давно уже спокойно живут в Империи и не парятся. Остались самые упёртые.

— Или глупые, — добавил я. — Но в любом случае я так просто не могу отмахнуться от этих мыслей.

— Не только они ставят на карту всё ради тебя, но и ты ради них. На твоем месте многие бы просто отступили. Бросили это опасное дело и прожили жизнь, прожигая остатки накопленных предками кредов. А вот ты не такой! Главное проверни свою часть операции. А нам оставь остальное. Ты же рискуешь не меньше, а даже больше любого.

— Это не совсем так, — покачал я головой. — Поверь я уже не тот наивный юноша, что был раньше, на заре нашего знакомства в клубах от трубки Ривара, теперь я в состояние за себя постоять. Да ты и сама могла в этом убедиться во время наших спаррингов. И это я даже не использовал свои козыри.

— Все равно. Может ты и сильный Псион, но всего лишь человек… Не забывай об этом. Люди смертны! Все. Без исключения… — замолчала она, отставив кружку. — Ладно заболтались мы тут с тобой, спать пора. Давай на боковую.