— Гранд-мастер, Тезарион Риг Натравус. Псион Класса А. Восьмой ранг, — как только я догнал их процессию, представился мне дядька. — Давайте не будем ходить вокруг да около! Мне хотелось бы понять причину, по которой вы попали в эту экспедицию? Такие экипажи обычно комплектуют, ни на что негодными отбросами, которых и не жалко. В чем твой изъян?

— Аксель Марел де Карвар, — назвался я полным, официальным именем. — К сожалению, не располагаю знаниями о точных причинах, побудивших начальство направить меня сюда, — честно признался я. — Возможно, это мой короткий, годовой контракт и отсутствие намерений его продлевать! Предполагаю, что им просто невыгодно направить меня в другое место.

— Что⁈ Ах-ха-ха! Вот хитрецы! — Глухо рассмеялся Тезарион. — Понятно. Подставили тебя парень. Ты хоть понимаешь, куда попал?

— Исследовательская экспедиция! Новое судно. Команда тоже новая. Но мне она не показалась дефективной, — начал перечислять я свои мысли.

— Да при чем тут команда судна⁈ Я про псионов говорил. Тех, кто подает надежды, в такие авантюры не втягивают.

— Но вас же втянули? — не выдержав, перебил я Гранд-мастера, видя, что он настроен на диалог.

— Ах-ха-ха! Думаешь я тоже отброс! Ах-ха-ха! — опять беззлобно разразился раскатистым хохотом он. — Может и так, может и так… — отсмеявшись, слегка задумался дядька. — Нормальные-то по домам сидят. Даже на орбиту так просто не выманишь. Ладно, обсудим это позже. Волею судеб нам с вами, молодой человек, придется поработать вместе. Мне требуется помощник на время экспедиции. Судя по тому, что я увидел, вы более других подходите на эту роль. Надеюсь, что сотрудничество будет продуктивным для обеих сторон. Без ложной скромности замечу, я один из ведущих артефакторов в содружестве.

— Тоже надеюсь на это, — поспешил я согласиться с Гранд-мастером. — Только сомневаюсь, что действительно смогу вам чем-то помочь.

— За это не переживай. Остался последний вопрос. Что за структура присутствует на твоем астральном теле? С различными формами маскировки я сталкивался не раз, но у тебя явно не стандартный вариант, — вопросительно уставился на меня собеседник.

— Это родовой артефакт. Насколько он стандартный, не знаю. Я пока осваиваю азы манипуляций с Пси, да и базы знаний по энергоструктурам древних у меня, к сожалению, нет. Поэтому не в силах вам больше ничего толкового рассказать и тем более объяснить принцип действия, — постарался максимально нейтрально ответить я.

Понимая, что мужик совсем не прост. Раз с ходу смог разглядеть защиту, которую на меня навесила Алиса.

— Понятно. Замечу, занятная у вас штучка. Точно не из наследия Джоре. Они самые распространенные в Содружестве, их бы я узнал. И тем более не новодел, слишком сложная структура, — после небольшой паузы пробубнил под нос Тезарион. — Но так даже интересней! Будет свободное время, можно будет подробнее изучить твое наследство, — излишне активно потирая руки, пообещал он мне. — Если понравится с тобой работать, заберу тебя у СБ. Будешь настоящим ассистентом у Гранд-мастера. Сам должен понимать, какие это перспективы! Нас не так много в Содружестве.

— Понимаю, — ляпнул я ожидающему моей реакции Тезариону и энергично как китайский болванчик закивал головой.

Я знал, что Гранд-мастеров Псионов действительно было немного. И они уже не принадлежали ни себе, ни какому-то отдельному государственному образованию входящему в Содружество. Это были отдельные специалисты на службе всего Содружества. Все они были на перечет и пользовались непререкаемым авторитетом. СБ не только следила за такими индивидами, опасаясь, что они могут свернуть на скользкую дорожку. Но и обеспечивала их безопасность, а также привлекала для участия в своих проектах. Вот только я не до конца мог понять все плюсы и минусы должности ассистента одного из Гранд-мастеров.

С одной стороны, это допуск к знаниям и куче БЗ по Псионике. С другой — если этот дядька так лихо увидел мою маскировку, то что он сможет нарыть в будущем. И самый главный вопрос, что он будет делать с этой информацией. Становиться подопытной крысой, а тем более донором ценного оборудования я категорически не хотел. Так что пока не решил, как буду действовать дальше. Тезарион же продолжал увещевать меня.

— Я как раз специалист по таким древностям. Поверь, не один артефакт разобрал и оживил. Эх умели раньше делать. Они же в отличии от нас научились производить эти устройства не кустарно как мы, а промышленными методами. Представляешь? Допустим наниты, которым не требуется внешнее физическое управление и источники энергии. Все управляющие и силовые контуры вынесены в астрал. Для работы таких малышек ни медкапсул ни ИскИнов ничего не требуется. Они самодостаточны! — все больше и больше возбуждался мой новый шеф. — Мы до сих пор до такого не дошли. Единичные образцы найденных ульев с уцелевшими колониями нанитов, вручную под себя перепрашиваем. Деградация! Во всем деградация… — сокрушался аграф, видимо, оседлав своего любимого конька. — Вот, все Псионы сейчас на размере источника помешаны. Не спорю, он важен, но не первичен! Намного важнее — точность манипулирования Пси, а это возможно только при нормальной синхронизации со своим астральным телом. Ведь что такое энергия? Она есть везде и во всем! Черпай не хочу! Нет, это слишком сложно для нас, сирых и убогих. Проще накопить и тупо лупануть. Варвары, одним словом. Ладно юноша! — резко остановился он, добравшись до палубы старшего офицерского состава. — Не буду вас сегодня нагружать. Вы уж простите старика! — скорчил он странную, совсем не стариковскую рожу, которая по всей видимости должна изобразить сожаление. — Жду вас завтра в своей лаборатории в девять утра. Сейчас мне нужно поторопиться, успеть обустроиться до старта.

Тезарион вместе со своей охраной рванул дальше, а я развернувшись поспешил на поиски нашего куратора. Необходимо было обсудить с ним свой новый статус. Этот артефактор конечно интересный дядька, вот только опасный. Из-за него моя маскировка дала первую трещину. Но, боюсь, отвертеться теперь не получиться.

Про технические возможности древних цивилизаций я кое-что уже знал. Некоторые инновации даже имел возможность прочувствовать на собственном опыте. В Содружестве было принято их классифицировать по общим признакам, указывающим на ту или иную степень развития. И как раз на предпоследнем этапе развития, обозначенном как Техно 3, происходил технологический переход на тонкие энергетические формы. Вот только вслед за технологиями и сами юниты окончательно переходили в энергетическую форму существования. Оставив свои бренные тела с их материальными потребностями и заботами. Становясь эдакими демиургами, обладающие возможностями локально влиять на целые миры. Именно к таким цивилизациям причисляли знаменитых Предтеч.

Это была сверхрасса галактических инженеров, обладавшая поистине колоссальными возможностями. Есть даже спорные теории о том, что это именно они сотворили нашу галактику, а перед своим исчезновением дали толчок развития всем последующим цивилизациям. Есть и обратные примеры. Цивилизации, которым в итоге не удалось преодолеть этот барьер. Их ждал глобальный кризис и резкий откат в развитии. Яркий пример: та же агрессивная цивилизация Джоре, на осколках империи которых, теперь существовало Содружество. Да и Аррай, как я читал, считается, что достигли только уровня развития Техно 2+. Так что понять, что с ними приключилось в конечном итоге, ученые до сих пор не могут.

Прокручивая эти мысли в голове, я дошел до каюты лейтенанта Сомерса. Он уже был в курсе моей ситуации и подтвердил полномочия Гранд-мастера Тезариона Риг Натравуса. Теперь до прибытия на место я полностью перехожу в его подчинение. Поблагодарив за пояснения, я поспешил к себе готовиться к новому прыжку.

Нам потребовался месяц, чтобы добраться до конечной точки маршрута. Все дни были подчинены строгому расписанию. И как бывает, когда живешь по тайм-коду, все они складываются в один. Как одноразовые стаканчики сложенные в пирамидку. Один или сто — диаметр дна одинаков. А значит и занятое место на столе или в памяти.