На четвертый день пути нас подхватило старое грузовое судно. Согласно путевому листу, оно везло расходники и провиант для желающих колонизировать серую зону. Конечная точка маршрута, пустая звездная система BE-IIV-742086, не имела планет пригодных для жизни, вследствие чего мало кого привлекала. Именно там находился торговый форпост корпорации «Вега», которой принадлежал этот побитый жизнью и прошлыми владельцами корабль. Засунув мою «Астеру» поглубже в трюм, старичок не спеша покоптил дальше, по дуге огибая разросшуюся империю «Арно». Соваться туда мне было еще рановато.

Старый ишачок не был рассчитан на перевозку пассажиров, поэтому мы даже не покинули борт «Астеры» и через три дня наконец-то добрались до места. Тут я смог лично оценить масштабы проделанной Ольрандом работы. Пустотная станция, которая легко бы могла сойти за уродливое изделие джавров, болталась у всех на виду. Какие-то умники с наглухо атрофированным чувством прекрасного, наплевав на симметрию и золотое сечение, собрали ее из кучи корпусов списанных космических судов. Меня заверили, что для таких глухих мест это типичная конструкция. Так как все считают свои деньги, и пока сектор не нарастит товарооборот до кругленькой суммы строить полноценную станцию нерентабельно. К тому же данное сооружение не вызывало ни у кого вопросов и не привлекало лишнего внимания. К её внешним фермам были пристыкованы десятки крупных потасканных контейнеровозов, успевших как следует побороздить космические просторы на своем длинном веку. Основную часть из них уже успели привести в относительный порядок и даже выставить на продажу. Вот только стоимость этих лотов была слегка завышена, отчего очереди из покупателей не наблюдалось. На трех судах до сих пор шли ремонтные работы. Наш старичок как раз припёр пару восстановленных маршевых движков для одного из этих калек. На ближайших астероидных полях шла активная выработка полезных ископаемых. Дабы оптимизировать логистику, там же расположились несколько мобильных обогатителей. А уже их продукцию небольшие рудовозы доставляли на станцию, для финальной переработки.

К возможным неприятностям хозяева системы тоже подготовились. Всё-таки серая зона не то место, где можно расслабить булки. Иначе тут же нарисуются желающие за них ухватиться. За оборону отвечал перманентно патрулирующий округу москитный флот и пара стареньких подлатанных крейсеров проекта «Оргун». Когда-то давно они могли удивить своей твердолобостью неприятеля. Но слабое вооружение и низкая мобильность помешали данной модели снискать популярность у вояк. Ее быстро сняли с производства, а выпущенные экземпляры за ненадобностью спихнули на периферию. Здесь уже развернулись народные умельцы кто во что горазд, пытаясь сгладить слабые места крейсеров. Видимо и Ольранд решил покреативить в комплектации судов. Правда у него было неоспоримое преимущество перед другими конструкторами. Технологический задел Аррай. Будет интересно узнать, что у него в итоге вышло.

Но самое главное, на самой границе системы заканчивался монтаж прыжковых врат. Модернизированное изделие корпорации «ОВОКЛОКС», до этого трудилось, удерживая червоточину в активном состоянии где-то в центральных мирах. Согласно их строгим правилам, после выработки гарантийного срока оно было сразу списано. Не важно, что врата до сих пор оставались работоспособными. Никто не собирался брать на себя ответственность и ждать поломки, при которой пользователей может закинуть к черту на кулички, а если совсем не повезет, то распылить на атомы. Такие риски не для благополучных миров, а вот на периферии можно и рискнуть чужим здоровьем. Правда перед тем, как оказаться на задворках содружества они прошли гарантийное обслуживание, что обеспечит несколько десятков лет стабильной работы. Но даже такой бэушный экземпляр было проблематично достать. Как Ольранд ухитрился их раздобыть, даже не представляю.

Меня впечатлил размах сделанных приготовлений. Организовать всё это за такое короткое время да еще и под носом у неприятеля — совсем не тривиальная задача. На этом фоне мои успехи уже не казались чем-то из ряда вон выходящими. Хотя и повода упрекнуть меня в том, что все это время я прохлаждался, не было.

Стыковка прошла штатно. Мы специально задержались на борту, пропустив основную часть экипажа судна вперед. После чего уже спокойно смогли покинули тихоход. У стыковочного шлюза нас ожидала небольшая делегация. Главный из тройки встречающих показался мне смутно знакомым. Подтянутый молодой парень в военной форме шагнул ко мне первым и крепким рукопожатием поприветствовал меня. Тут меня и осенило, кого этот тип мне напоминает.

— Батюшки мои! Ольранд, ты ли это? — решил я сразу развеять интригу.

— Приветствую тебя на станции «ВЕГА-335», Алекс, — улыбнулся командующий в ответ.

— А ты смотрю заметно помолодел, — удивленно отметил я.

— Конечно! Это-же логично. Тело выращивают в оптимальном с физиологической точки зрения возрасте. Молодым и здоровым. Нафига переселятся в старого и больного старика? — Уже в свою очередь удивился он.

— Ну так-то да. — Протяну я, отходя от шока. — Просто необычно видеть тебя вот таким.

— Не смог устоять и сменил носитель. — Пожал он плечами. — В любом случае давай лучше сменим тему.

— Хорошо. Пойдемте покажите, что да как тут у вас. — Обрадовался я.

В итоге, мне удалось отбиться от предложений отдохнуть с дороги и живой копии Ольранда пришлось в срочном порядке организовать нам экскурсию по станции. Выполнять роль экскурсовода вызвалась моя старая знакомая, Пэм. Для солидности, в комплект к Рилле и Агрусу мне выделили четверку вооруженных синтов в качестве охраны и Пэм ухватив меня под руку радостно зашагала вперед. Началось знакомство с фабрики первичной переработки поступающей руды и прочего металлолома. Дальше мы неспеша обошли цеха конструкционной 3D печати и литографии. А вот возле адаптивной сборочной линии задержались надолго. Было интересно посмотреть, как клепается ударный кулак нашей космической армады, а именно беспилотные дроны.

Тяжелые высокотехнологичные туши двигались по полностью автоматизированному конвейеру, обрастая убойной начинкой. На одной линии собирались различные модели. От чисто ударных, до специфических, будь то постановщики помех или же безбашенные камикадзе. Технологический задел Аррай в области ИИ позволит этим зубастым здоровякам на равных сражаться с пилотируемыми кораблями. Вопрос с носителями этого воинства был тоже решен. Незаметно перегнать сюда матку Роя, как и другие более-менее крупные корабли было нереально. Слишком много сторонних наблюдателей болтается вокруг звёздной системы Варгла, где застрял основной космофлот Роя. Поэтому до места боевых действий нашу армаду подкинут зависшие снаружи контейнеровозы. С этой целью каждый дрон пришлось дооборудовать стандартной системой крепления использующуюся в космоконтейнерах.

Я остановился у одного из обзорных иллюминаторов, прикидывая, сколько подарков эти суда, похожие на обглоданные рыбные костяки, смогут на себя зацепить. После небольшого головного отсека, в котором располагался экипаж, шла грузовая часть в виде длинной металлической фермы, заканчивающееся гигантскими на общем фоне двигателями. Именно на неё и прищелкивали со всех сторон здоровенные грузовые контейнеры. Теперь же их место займут наши боевые дроны. Меня в этом плане интересовал еще один вопрос.

— А что будет с экипажем контейнеровозов? Там же только противометеоритная защита предусмотрена. С их маневренностью нереально уйти от ответного огня противника, — задал я мучающий меня вопрос надувшейся от важности Пэм.

Несмотря на то, что в Содружестве был строгий запрет на полностью автономные корабли такого тоннажа, я предполагал, что Ольранд нарушит его и оснастит наши суда самодостаточными ИскИнами. Но всё оказалось прозаичнее.

— Экипажи сформированы из таких как я синтов. Им не ставится задача бороться за живучесть судна. Отошли от прыжковых врат, активировали разгрузку и быстренько покинули борт в спаскапсуле. Их подхватят ожидающие эвакуационные команды и переправят на один из крейсеров.