Кстати, судя по показаниям ИскИна, рукастый Крауль ухитрился поднять мощность вычислительного кластера моей «Астеры». Учитывая, что это самая слабая сторона данного фрегата, то даже лишние пятнадцать процентов не будут лишними. Удостоверившись, что с судном все в порядке, я закинул свои вещи в капитанскую каюту. В отличии от более крупных кораблей, тут капитану полагались однокомнатные хоромы, хорошо хоть оборудованные собственным санузлом. Не смотря на аскетичную обстановку, всё необходимое для жизни присутствовало. Полностью обустроенное рабочее место, зона отдыха с располагающимся там диванчиком и журнальным столиком. Противоположную стену занимал большой модульный шкаф со встроенной в него кроватью. Как следует изучить свою новую берлогу не дала появившаяся Рилла. Она без лишних церемоний схватила меня и потащила перекусить в жилую зону станции.

— Аргус прибудет только через три часа, на ближайшем рейсовом челноке с поверхности. Пойдем пока где-нибудь посидим и поболтаем, — предложила очевидно соскучившаяся охранница.

— Погнали, — легко согласился я.

Мне и самому хотелось расспросить Риллу о положении дел. Скупые доклады Ольранда это одно, а информация из первых рук — это совсем другое. Было интересно услышать рассказ об их с Мадлен приключениях. Ведь помотало их не меньше моего. Быстро дотопав до торговой зоны, мы завернули в одно знакомое мне по старым временам заведение. Мой наставник Крауль любил захаживать сюда на обед и меня приучил. Кафешку держала пара местных шурахов. Здесь всегда можно было вкусно и относительно недорого перекусить блюдами национальной кухни из свежайших продуктов. Ими снабжала родня с поверхности, которая имела несколько фермерских хозяйств. Вот и сейчас заказав пару глубоких тарелок обжигающего фирменного супчика пу-фо, мы уселись на мягкие подушки перед невысоким столиком.

Рилла начала свой рассказ, периодически отвлекаясь и вылавливая из парящей тарелки мелкие кусочки морского угря. Ситуация в Герцогстве после гибели правящей династии была удручающей. Мало кто из местных воспринимал появление наследника в лице меня любимого всерьез. Поэтому стоило чуть надавить, как все посыпалось. Лишь благодаря преданным слугам рода, удалось организовать грамотную оборону центральной системы. Но и сейчас ситуация там далека от идеальной. Нарастает раскол в обществе. Увеличивается число желающих закончить конфликт на любых условиях. Другая часть сообщества, напротив, горит фанатичным желанием идти до конца, не считаясь ни с какими жертвами. Простого выхода из сложившейся ситуации не предвидится.

Зато, как оказалось, Мадлен на удивление быстро освоилась в новой для себя обстановке. Эльфийка не теряла времени даром. Не смотря на блокаду, получила официальный статус моего подданного и установила себе нейросеть. Правда в связи с нестандартной ситуацией, в наличии оставалась всего одна модель девайса, поддерживающая псионические возможности пользователя. Довольно дорогостоящий экземпляр восьмого поколения «Аристократ». Его стоимость компенсировалась продвинутыми возможностями нейросети. Что не удивительно. У аристократов к коим тут же причислила себя Мадлен, всегда были повышенные требования. Им хотелось и личной яхтой порулить и с управленческими отчётами своего семейного бизнеса разобраться. Все это учитывалось при проектировании нейросети «Аристократ». Сейчас же эта деятельная фемина отправилась на родину. Она надеется на Андрагоне сформировать отряд из своих учеников и принять непосредственное участие в предстоящей операции. На мой дилетантский взгляд, не самая удачная идея, тащить их на космическое сражение. Но посмотрим, что из этого выйдет.

Разделавшись с сытным обедом, мы с Риллой переместились в новое место. Бар «Темная Заправка» накачает любого. Излюбленное пристанище фанатов бюджетно накидаться по самые брови. Таковых среди простых работяг хватало, поэтому здесь всегда было столпотворение. Мы расположились у барной стойки. Где, перекрикивая толпу, вкратце обсудили детали дальнейшего маршрута. Заправить судно и пополнить припасы я предложил, в трех прыжках от этого места. Там и цены были поадекватнее и выбор побольше, главное: не задавать лишних вопросов продавцам.

Хозяева заведения знатно сэкономили на БЗ безалкогольных коктейлей. По крайней мере, я не смог домучать произведение железноголового бармена. Видимо, этот андроид специализировался только на забористых составах. Возможно, если плеснуть этанола, то бурда в стакане заиграла бы новыми красками. Но у меня были другие планы. Свежая выпечка и десерты приемлемого качества и, что удобно, совсем рядом.

Когда мы, тяжело переваливаясь от съеденного и выпитого, вернулись на «Астеру», Агрус уже встречал нас. Он официально поприветствовал своего господина на борту, на мой взгляд, чересчур серьезно восприняв моё прибытие. Обстановку разрядила Рилла, объяснив напарнику, что пока не стоит своим поведением излишне подчеркивать мой статус. Мы не в том месте и не в том положении, чтобы заниматься церемониалом. Кроме лишних вопросов это ничего не вызовет. Дождавшись окончание инструктажа, я объявил вылет через полчаса и не спеша отправился в свою каюту. Стоило подготовится к отбытию.

Педантичный как и все шурахи диспетчер, с минуту проверяла наш статус и отсутствие долгов перед станционными службами. Лишь убедившись, что мы чисты как этанол для планетарки, она дала добро на вылет. Тело почувствовало, как прокатилась легкая волна, сопровождающая отключение систем искусственной гравитации ангара. Еще с полминуты проводилась откачка атмосферы, после чего внешние ворота конвульсивно дернулись и начали медленно сдвигаться. Я нервно следил за этим процессом, с трудом сдерживая себя. Наконец-то тормознутые дверки разъехались, и, щелкнув разблокированными фиксаторами, судно послушно выполняя указания навигационного ИскИна станции, выплыло наружу. На тактической карте вспыхнуло отображение коридора, выделенного нам. Корабль уже отошёл от станции и я, мягко перехватив управление, начал увеличивать скорость. Вернулись давно забытые чувства полной свободы. Накатило состояние авантюрной эйфории. Этакая смесь восторга, страха и благоговения перед открывающимися передо мной просторами Вселенной. Хотелось немедленно на всех парах помчаться в далекие неизведанные дали, выбросив из головы все насущие проблемы. Убедившись, что все системы корабля работают в штатном режиме, и машина с готовностью реагирует на все мои манипуляции, я врубил форсаж, начав разгон для перехода в варп-режим.

Мы без приключений добрались до промежуточной точки нашего маршрута, совершив всего три гипер-прыжка. Я не зря выбрал эту звездную систему для заправки корабля. Она находилась во фронтире, в стороне от основных трасс и не могла похвастаться большим трафиком. Эдакий стандартный форпост для мелких компаний желающих осваивать местный звездный кластер. Естественно, на отшибе звездных путей обитали не только законопослушные граждане, но и криминальные элементы. Идеальное место для засады.

Я не зря делился с Риллой нашими планами в самом людном месте, не смотря на ее предупреждения о слежке. Отряд наемников, у которого я подрезал свою 'Астеру, похоже не забыл про этот неприятный, с их точки зрения, факт. Поэтому встречу с недовольными бандюганами лучше было организовать по своему сценарию. Правда, нас никто не спешил встречать. Я даже начал переживать, что информация не дошла до клиента, и мою наживку не заглотили. Но стоило нам пополнить свои запасы и, отойдя от станции, встать в разгон, как из стелса вынырнула пара юрких корветов.

Корабельный ИскИн тут же разразился руганью, сигнализируя о критической потери скорости в связи с применением стазис-сеток. А запущенный атакующими скрамблер, отрубил последнюю возможность улизнуть в варп-режиме. Прямо по курсу прошли предупредительные росчерки импульсных лазеров. Это заявил о себе появившийся невдалеке медузообразный тяжелый Гритонский крейсер. Гигант недвусмысленно намекал нам на необходимость срочно притормозить. Было глупо игнорировать такие жирные намеки. Отрубив маршевые движки, мы легли в дрейф. Вылезая из ложемента, мельком глянул на своих подопечных.