Я правда не верил в то, что чувствовал. Прикрыв глаза, вдохнул полной грудью, и-и… да, аромат не исчез, а через секунду до моих ушей долетел брякающий звук. Такой, как будто… хм… знаете, как будто крышка на кипящем чайнике прыгает.

“Видимо, тот самый поварёнок, о котором все говорили, уже проснулся. Самое время познакомиться”.

Следуя за стойким ароматом, я добрался до импровизированной кухни, которая была огорожена деревянными перегородками. Правда, то, что я там обнаружил, оказалось несколько неожиданным.

Рядом с выложенной из камня печкой среди развешанных черпаков и кастрюль, напевая какую-то жизнерадостную мелодию, хлопотала горничная.

Девушка задорно пританцовывала, бегая от кастрюльки к чайнику и обратно. Приподняла крышку, принюхалась, задумалась, закрыла крышку.

— Еще две минутки — и готово, — раздался миленький голосок.

Я уже собирался поздороваться, когда мой взгляд зацепился за огромный двуручный меч. Могу с уверенностью сказать, что для такой милашки он был слишком большим, однако ни у кого другого я его не замечал. Сейчас дрын мирно покоился в уголке рядом с таким же огромным вещмешком.

Незнакомка явно была не местная, но блин… Форма горничной с алыми розами… В том, что она принадлежит дому Розвайс, я почти не сомневался. И все же выглядела она как-то по-другому.

— Кхм!

Малышка вздрогнула и резко обернулась, а я наконец смог рассмотреть ее полностью. Выразительные зеленые глазки, короткие серые волосы, и да, на ней действительно было платье горничной, но только почему-то… Я присмотрелся… Пластинчатые перчатки, сапожки и металлический нагрудник. Прямо рыцарь-горничная получается, что в сумме с тем двуручным дрыном в уголке лишь прибавляло больше вопросов. Хотя если вспомнить всех членов семьи Розвайс, то там и не таких кадров можно встретить.

Между тем девушка улыбнулась и произнесла:

— Доброе утро, прошу вас, не пугайтесь, — “Да как можно-то?” — Мистер…

— Джек.

— Мистер Джек! Меня зовут Ноэлль. Извините за вторжение, я без спроса воспользовалась вашей кухней и решила здесь немного похозяйничать, надеюсь, вы не против?

Моя очередь удивляться. Все-таки думал, что она и есть тот вчерашний повар.

— Да нет… Не против. Ты откуда такая взялась?

— Я путешествую, — Ноэлль сняла чайник с печки и поставила на стол. — Ищу одного человека.

— Хах, обычно все ищут меня.

Девушка остановилась, хитро прищурилась, а затем вновь улыбнулась.

— Нет, это не вы, мистер Джек. Но должна признать, что вы на него похожи. Кстати, хотите рисовую кашу с персиком? У меня еще есть сырные лепешки и кофе. Из самого Мондштадта, между прочим! Очень вкусно, угощайтесь.

Я еще согласиться не успел, а Ноэлль уже накрыла стол всякими вкусняшками и села напротив.

— Одну ложку сахара или две?

— Одну.

“Мондштадт, Мондштадт, Мондштадт… Блин, хреново, когда плохо знаешь географию. Не помню никакого Мондштадта”.

— М-м, кофе и вправду отличный.

Я обратил внимание, что налит он в фарфоровую чашечку. В лесу, блин. Фарфоровая чашечка. Не глиняная, не железная, фарфоровая… Каша, кстати, тоже отменная, как и лепешки.

— Прости за мое невежество, но где находится этот Мондштадт?

— О, ничего страшного, — Ноэлль облокотилась на стол, подперев голову двумя ладошками. — Я скорее удивлена, что вы про него не знаете, мистер Джек. Мондштадт — это город-государство, одно из семи королевств Тейвата… — “Вата?” — Он славится своими винами, а еще рыцарским орденом!

— Хм… — я демонстративно осмотрел девушку, ее доспехи и кивнул головой в сторону меча. — Значит, ты рыцарь?

— О, нет, — милашка смутилась. — Нет-нет-нет. Я только учусь. Быть рыцарем непростая задача, и туда не берут кого попало! Для начала нужно пройти непростой экзамен, и только пото-ом… К слову, один я уже завалила. — Ноэллька хихикнула и легонько стукнула себя кулачком по голове. — А чем вы здесь занимаетесь?

– ”Во имя чести, ты должен на ней жениться!”

– ”Побойся бога, Хон. Она еще ребенок”.

– ”Тогда давай ее удочерим!”

— А мы… как бы это получше сказать… — всего на секунду отвлекся я на усатого педобира. — Ну, мы тоже готовимся стать своеобразными рыцарями.

– “Я уже рыцарь”.

– “Да-да, Хон, не нуди”.

– “Йай-ей!”

– “И ты рыцарь… Вы все, блин, рыцари”.

На мои слова Ноэлль восхищенно распахнула свои глазища и чуть приподнялась со стула.

— Правда?! Это чудесно, мистер Джек! Как насчет того, чтобы стать рыцарями вместе? Может, мы сможем друг у друга чему-то поучиться?!

– “Джек, а ты слышал когда-нибудь выражение “на вырост”?”

– “Хон, бл*ть! Никто не берет себе жену на вырост. Это извращение”.

В этот момент я как раз собирался рассказать Ноэлль про академию валькирий, но на кухню зашла Араши.

— Чо как, Джек? Чего делаешь?

— Да вот, легкий перекус, присоединяйся, — взглянул я на кролика, а затем повернулся обратно к зеленоглазой милахе… и замер. Ни Ноэлль, ни меча с вещмешком — ничего не было. А на столе, как и в моих руках, лежали небольшие камешки, лишь издали напоминавшие блюдца и чашки. — Кажется, я… поел земли.

Араши медленно подошла и с какой-то опасливой осторожностью вытащила у меня из руки сначала один камень, потом другой. — Джек, ты бы это… сходил еще немного полежал.

— Но я точно уверен, что здесь была…

— Никого, Джек. Вообще никого тут не было. Иди вздремни еще пару часов, а то я начну волноваться.

Почесав голову, пошел обратно в палатку.

“Блин, но я ведь уверен в том, что видел!”

– “Джек, я тоже ее видел, как и Иделька, и Филька. Мы все это видели”.

Уже отойдя метров на десять, обернулся и обратился к кролику:

— Араши.

— Ась?

— Ты что-нибудь знаешь о городе Мондштадт?

— Хех, впервые слышу, а что?

— Да не… ничего.

Какой-то стремный лес с какими-то стремными глюками, вот что. Хотя, может, это просто я стремный, и все так происходит потому, что я здесь? Сначала эта черная хренотень — все-таки ей подходит, — теперь мечтающая стать рыцарем милашка-полторашка, что носит доспехи поверх платья горничной, а еще готовит вкусный кофе, кашу и сырные лепешки… Вы не подумайте, я не жалуюсь, но это же ненормально. Причем я даже не знаю, какой из этих глюков меня больше устроит, если их невозможно избежать. Очевидно злой или не очевидно добрый.

Ладно, Джек. Ладно. Не заморачивайся. Это получается у тебя лучше всего.

***

Центральная часть леса

Маришка напряглась, поморщилась, расслабилась.

— Ох, не стоило есть эти пирожки. Аргх! Знала же, что испортились. Пф-ф-ф-ф-ф… — женщина помахала ладошкой в попытках разогнать окутывающее ее зло, а затем перелистнула страничку в журнале. — О-о, эти бородатые анекдоты. Кх-п-ф-ф. Да сколько можно-то?! — очередная страничка перевернулась. — Хм, “ученым наконец удалось измерить длину экватора Ким Карда”… это уже и так всем известно. Лучше бы чем-нибудь полезным заня… лись…

Внезапно все проблемы Маришки как-то резко отошли на второй план. Потому как привычная туалетная кабинка неожиданно сменилась черно-белым лесом, и это только полбеды. Прямо перед лицом женщины, которая продолжала восседать на белом троне, находилось нечто. Это нечто подплыло ближе и, склонив голову набок, заговорило нечеловеческим голосом:

— Н̶̡̬̞͔͈͋͛̈а̶͖́̔р̵̖̦̭̚у̴̧̪͇̘͔̒̈͂ш̷̛̞̕̚ӥ̷̳̩̲̜̯́т̸̧͍̹͇̂̋̑̚ё̶̺́̂̉͂͝л̸̤̾͠ь̵̣͔̭̪̀̕?̶̩͈͉̑̑͜

Маришка провела взглядом по огромному тесаку в руках существа, от которого поджилки не то чтобы затряслись, а буквально завибрировали.

*бултых*

— Ф̶͉̼̉̈́̌̂̽у̸̞̙̳́!̵͔̒͛̃ — недовольно фыркнув, существо отпрянуло, а миг спустя пропало и странное лесное окружение, и оно само.

— Ох-ре-неть… — Маришка приложила все усилия, чтобы закончить свои дела как можно скорее. — Не стоило есть эти пирожки. Ох не стоило. Надо угольных выпить. Привидится же, мать-перемать!

(Сегодня будет продолжение)

Тем временем лагерь постепенно просыпался. Пришлось провести нечто похожее на развод, где я при участии Синтии, у которой откуда-то появился фингал, распределил освободившихся людей на новые обязанности, например, наколоть дров и поймать еду. Рейдерские отряды я распустил, потому как до конца испытания осталось всего три дня, все, что нужно, у поселения есть, а ходить и разорять чужие жилища как-то не по-христиански. В остальном, если дела сделаны, то можно и балду попинать.