- Юля права, Седьмая мать, - заметил Третий, - к сожалению, настроения в королевстве далеки до приемлемых. Пышная свадьба может подстегнуть недовольство.

Седьмая помрачнела, с жалостью посмотрела на Юлю, точно у той что-то украли, и нехотя согласилась:

- Раз этого требует безопасность, хорошо, проведем церемонию в малом кругу.

А после ужина его величество пригласил Юлю прогуляться. В галерею. Для приватного разговора.

За высокими стрельчатыми окнами догорал закат. Было тепло. Разгар весны, и природа радовала глаз буйной зеленью. А скоро прогреется море, и можно будет устраивать пикники на пляже, - размечталась Юля, останавливаясь у окна и провожая последний луч солнца.

Его величество молчаливой тенью застыл рядом, излучая неодобрение. Но после того, как Юля успела поспорить с огнем, гнев короля пугал не так сильно.

- Терять родных тяжело, - прервал напряженное молчание его величество, - терять тех, кого любишь, вдвойне.

И призрак Шестой незримо повис между ними.

Юля разозлилась. Ну почему ее сравнивают с Шестой королевой? Разные вводные, разные условия, почему результат должен быть таким же?

- Это мое решение, - сказала своему отражению в окне, - если станете принуждать, потеряете и меня, и детей. Лучше помогите.

Его величество недовольно хмыкнул – не каждый день ему высказывали открытое неповиновение.

- А если разрешу, потеряю двоих сыновей, - парировал Рельгар.

И между ними снова повисла тишина. Юля замерла. Величество не Фильярг. Его так просто не уговоришь, а вступать в открытое противостояние с короной…

- Вы будете наблюдаться у целителя, которого я пришлю к вам. Без споров выполнять все рекомендации. Малейшая жалоба, и я заставлю вас избавиться от одного из детей. Понятно?

- Есть выполнять все рекомендации, - салютнула Юля, давя радостную улыбку.

Его величество мученически закатил глаза. Потер лоб. Едва слышно простонал:

- Это мне за Шестую, - и не попрощавшись, ушел.

Юля, ощущая угрызения совести, проводила взглядом усталую королевскую спину. Что же… этот раунд она выиграла.

Кайлесу Юля рассказала почти все, кроме «за Шестую».

Кузен вскидывал брови, нервно качал ногой, кусал губы, но не прерывал, давая выговориться.

- Мне вот непонятно, - проговорила в конце Юля, - с двойней. Не может же огонь изменить пол ребенка или сделать из одного двух?

Кайлес округлил глаза. Высказался:

- Ты меня поражаешь, принцесса. Нет, конечно, огонь ничего не меняет. У тебя ведь были родственники с двойней в роду?

Юля напрягла память.

- У бабушки была и у тети.

- Вот видишь. Двойня – целиком заслуга твоих генов. Детей сразу было двое. Тот практикант просто не смог разглядеть – срок слишком маленький. Так что на ритуале огонь бы уничтожил девочку и все. И не спеши судить, он фактически спасал тебя, если бы ты не была столь упрямой.

- А если бы это была только девочка? – полюбопытствовала Юля.

- В таком случае огонь дал бы выбор, - дипломатично ушел от ответа Кайлес.

И мать могла бы выбрать, - закончила за него Юля. Что же… зная птичник, не трудно догадаться, что именно выбрала бы очередная королева или жена наследного принца. Теперь понятно, каким образом королевская семья добивалась рождения первенцев исключительно мужского пола. Эдакие легальные аборты огнем…

Судить легко, понять можно, принять… сложно. Впрочем, на Земле целых две страны избавлялись от девочек годами, делая ставку на наследниках мужского пола. И грешили этим поголовно, а не только в рамках королевской семьи как в Асмасе. Власть дама жестокая и требовательная.

- Юля, здесь не Земля, - вырвал ее из размышлений кузен, - у магического мира свои законы и правила. Нельзя отмахнуться от решения огня и ничего за это не заплатить. Противостояние со стихией – не шутка и закончится может плохо. Для тебя и для детей.

Юля недовольно поморщилась – еще один радетель на ее голову.

- Я сама разберусь с огнем, тем более что он одобрил мое решение, - и она сдвинула браслет, чтобы показать двойной рисунок на коже.

Кайлес нагнулся, разглядывая. Повертел руку. Цокнул. Поднял взгляд.

- Ты потрясающая, - высказался, - огонь и тот смогла уговорить. Ладно, принцесса, по глазам вижу – не переубедить. Нужна какая помощь – скажи. Все достану и сделаю.

- Вообще-то нужна. У меня свадьба через три дня.

Она хотела потянуть время, но ей не дали. Его величество просто заявил, что этот день идеален и точка. Фильярг был лишь за.

- И ты молчишь? – возмутился Кайлес. Забегал по классу.

- Платье, подарок, украшения, торт, - принялся перечислять, загибая пальцы. Взъерошил волосы. - Торт, пожалуй, еще успею заказать. Платье можно найти, а еще шары, цветы…

- Стоп. Угомонись. Ничего не надо. Седьмая обо всем позаботится.

- Ха! – кузен упер кулаки в бока, вскинул подбородок. – Что может Седьмая мать, при всем моем уважении? Открыть книгу свадебных ритуалов и выполнить все по пунктам? Детка, ты хочешь такую свадьбу?

- А что хочешь ты? – Третий беззвучно нарисовался на пороге классной комнаты. Обвел их, замерших, подозрительным взглядом, не нашел компромата и немного расслабился.

- Он хочет мне помочь вытащить Аля из академии. Я не стану выходить без него замуж, - заявила Юля. Кайлес округлил глаза – чуть ли не у виска пальцем покрутил, но промолчал, зато высказался Третий. Страдальчески поморщился, заявил:

- Кто бы сомневался…

- Завтра мы планируем отметить день рождения ректора, - призналась девушка, - я хотела подловить момент и решить все миром.

- Не получится, - отмел ее надежды Третий, - он не согласится, даже если вы ему лучшего ездового вальшгаса подарите.

Юля вздохнула. Что-то подобное она ожидала. День рождения мог бы смягчить отношение ректора к женскому факультету в целом, помочь девушкам обжиться и подружиться с курсантами, но уговорить Сэльса нарушить режим ради чьей-то там свадьбы…

- Что не сделаешь ради красивой женщины? - хлопнул по коленке Кайлес, провозгласил: - Не грусти, принцесса. Обещаю, доставлю я к тебе твоего подопечного. Клянусь огнем.

- Надеюсь, нам не придется посадить тебя в тюрьму? – задумчиво спросил Третий.

Кайлес беззаботно улыбнулся:

- Не переживай, братишка, честь Асмаса не пострадает.

Одуряюще пахнущий груз из Первого и Третьего тэоратов тайком проносили старшие курсы, которые имели разрешение выезжать в город во вне учебного времени. Они же доставили ингредиенты для выпечки. И ведь не попался никто!

Кухню экспроприировали с вечера. Готовили ночью. Прикрывали все те же старшие курсы, заодно перезнакомились, подружились и выяснили, что женщина в стенах учебного заведения – нормальный человек, а не что-то непотребное.

Почти в полночь вывалились наружу. Ярко светила луна, было тепло, все ощутимее становилось приближение лета, и настроение было довольное от проделанной работы.

Но рядом мрачной тенью встал Пятый, и народ понятливо разошелся, оставив их одних. Юля напряглась. Ей и без всякой магии чуялось, что беда мерзлой глыбой застыла за спиной высочества.

– Мать связалась со мной. Просит о помощи, – проговорил принц равнодушно. Но Юля была уверена – равнодушие напускное, и Пятого сейчас съедает боль, – ее обвиняют в травле Альгара.

Сердце болезненно сжалось. Вспомнился ритуал. Спокойное лицо Пятой. А ведь наверняка уже тогда было известно об идущем расследовании… Ох, Пятая-Пятая… Неужели собственные амбиции оказались важнее репутации сына?

Что тут сказать? Только:

– Мне жаль.

Пятый хмыкнул. Досадливо мотнул головой.

– Это был ее выбор. Ей было мало стать королевой и матерью, еще и кузину мечтала сделать такой, чтобы две королевы из одной семьи.

– Кузину? – вскинула брови Юля.

– Бывшую восьмую невесту, – подтвердил Пятый и пояснил: – Зажгли пожар травли ближайшие родственники, обиженные тем, что девушку лишили короны, а мать поддержала. Братья скрывали правду даже от меня, но, когда Шестого попытались убить… Пришлось предать огласке.