Юля попробовала было вежливо отказаться:

– Это не сердце, а живот. Столько воды заглотила. И нормально я ем. На себя посмотри – чешуя уже отваливается.

– Где? – завертелся ящер, вытягивая шею и осматривая себя с лап до хвоста.

Юле стало совестно.

– Водоросли налипли, – подошла, стряхнула грязь.

– Тьфу, – сплюнул огнем калкалос, – я уж испугался, что паразиты завелись и придется снова в пепле ванны принимать. Но ты меня подловила, личинка, – и он посмотрел столь многообещающе, что Юле стало не по себе.

И ведь запомнит, и ведь отыграется, – с запозданием проснулось раскаяние, но тут чешуя и правда отвалилась. Маленькая такая. Над когтем передней лапы.

Некоторое время они вдвоем ее разглядывали, пока калкалос не предложил:

– А давай, ты дома рыбу съешь? А то мне до пепельных ванн всю ночь махать. А запустишь – чешуя так и посыплется…

Юля встала, подошла к окну, вгляделась в темное небо. До сих пор не появлялся. Видно, все еще в ваннах пепелится.

И она снова вздохнула. Соскучилась.

– Расстроилась, глупая? – ее обняли со спины. – Никак не могу привыкнуть, что ты ничего о нас не знаешь.

– Как это ничего? – возмутилась Юля. Она столько времени убила на вулканологию… Кажется, уже докторскую готова защитить.

– Хорошо, - согласился с усмешкой Фильярг, – ты знаешь о нас очень много, но понимаешь по-своему. Или надеешься, что я тебя отпущу? Позволю выбрать кого-то еще?

Ее развернули, требовательно взглянули в глаза.

– Не будет такого, ассара. Ты моя и только моя. И никого другого у меня быть не может. Огонь сделал свой выбор.

Опять этот огонь, – подумала Юля, но на этот раз без раздражения. Даже с толикой благодарности.

– Я тоже сделала свой выбор, – проговорила, ощущая, как разгорается пламя, как желание говорить о делах испаряется, но долг, чтоб его, не оставляет выбора, – будешь нашим деканом?

Юля заподозрила худшее, не найдя на лице Фильярга следов изумления, растерянности или досады. Лишь невозмутимое спокойствие, словно ему каждый день предлагали под крыло цветник из десятка девиц.

Прищурилась, и ее ласково поцеловали в прищуренный глаз. Ощущение подставы стало полным.

– Как я могу забрать эту должность от тебя? – вполне искренне изумился Четвертый. – Ты столько костров сожгла ради такого дела. Это несправедливо.

Несправедливо представление устраивать, но с этим она позже разберется. А пока о насущном, а то такое чувство, что вокруг сплошной забор, о который она словно баран бьется.

– Если кто-то забыл, – сжала ладони, ощущая, как внутри закипает гнев, – я тоже учусь. Студент не может быть деканом. Никак. Это нонсенс. Максимум старостой. Но с этим и Софрана справится. А нам нужен декан, понимаешь?

И внутри ощутимо стало припекать. Юля мельком подумала, что стоило, наверное, показаться Первому. Что-то странное происходит с контуром. Может, тату подстерлось? Нет, бред. Тогда почему ее снова беспокоят выбросы? Пусть слабые, но их не должно быть. В принципе.

– Все я понимаю, – Фильярг успокаивающе притянул к себе, обнял, погладил по плечу, потом не удержался, поцеловал в шею, и Юля почти сдалась – может, ну ее, эту должность? Тут гораздо приятнее дело намечается.

– Но где я еще найду магиню с даром огня, высшим образованием и со степенью, – Четвертый слегка запнулся на незнакомом слове, – бакалавра? Еще и достойную доверия королевской семьи?

Юля выразительно хмыкнула. Отстранилась. Где этот бакалавр? А где эта королевская семья? Правильно, в разных мирах. Да и какое отношение имеет бакалавр по логистики к местной, заточенной под вулканологию и управление огнем образовательную систему? Здесь даже логистическую цепочку не выстроишь – порталы вне конкуренции.

Но его высочество был неумолим:

– Ты единственная женщина на Асмасе с даром огня, получившая высшее, пусть и иномирное, образование. Первая, обуздавшая огонь. Ассара Шестого высочества. Еще и с даром темного пламени. И опытом работы.

И каждая фраза как приговор: «Быть тебе деканом, товарищ ассара. Видишь – больше некому».

– А если тебя беспокоит совместное обучение с девушками, его не будет. Для ассары разработана индивидуальная программа, чтобы максимально раскрыть таланты Альгара. Да что мы тут время теряем, – Фильярг внезапно решил свернуть агитацию, смотрел он при этом исключительно в вырез ночной рубашки, – брат все подробно расписал, почитаешь потом, – и он кивнул на столик, где лежали бумаги. – Завтра приезжают наставники Шестого. Они продолжат твое обучение.

Юля кивнула. Наставники, значит. Вот оно что, Семеныч. Она-то испереживалась вся, сон потеряла, боясь не оправдать доверие партии, а партия давно уже все решила. Ректор делал ставку на неопытность ассары, мол, загубит девчонка по чуждости своей и дурости дело на корню, но куда ему, ректору, против Третьего? Правильно, только на пенсию в шахматы играть.

Зная товарищей наставников, Юля ни разу не сомневалась в том, кто на самом деле будет руководить первым женским факультетом. Хотела Седьмую сделать номинальным главой? А нет, дорогуша, номинальным деканом будешь ты сама.

Прикрыла глаза, уже слыша в ушах: «Госпожа ассара, подпишете здесь и здесь. Прочитать можно позже. Заодно и потренируетесь, у вас все еще плохо с асмасским.».

Но Третий. Опять Третий. И снова. Чтоб ему манипуляции однажды поперек горла встали. И смог ведь протащить королевских наставников в академию. Для обучения ассары, ага. Внимаем и верим. Верим и внимаем. А потом снимаем лапшу с ушей.

Рванула было к столику, но ее перехватили.

– Нет-нет. Все потом. Дай мне насладиться тобой хоть ночью. Целый день не видел. Соскучился.

Перед «соскучился» и нежнейшим поцелуем в висок устоять было невозможно. И она сдалась. Все потом. Но девочек она в обиду не даст. Ни ректору, ни наставникам.

После бурных ласк Юля лежала утомленная в постели, рядом умиротворяюще сопел его высочество, но сон не шел. Покрутилась, поспорила с ректором – мысленно – и лишь еще больше раззадорилась. Тихонько сползла с кровати, крадучись подхватила бумаги и вышла в гостиную.

Переезд Четвертого в академию привнес много нового в быт ассары. Ректор внезапно озаботился комфортом единственной женщины в академии, и им с Фильяргом выделили целые апартаменты в башне преподавателей – две спальни, гостиная, кабинет и уютная кухня-столовая с шикарным видом на заросший лесом отрог хребта.

Юля прошла в кабинет, поманила к себе световик, стукнула по шару, и комнату залил теплый свет.

– Ну-с-с, – потерла ладони, – посмотрим.

Быстро пробежала глазами по строчкам. Что же… В целом ожидаемо. Третий в который раз подтвердил, что не зря занимает свое место. Юля читала, узнавая о себе много нового. Нет, что она талантлива – давно подозревала, что умна – надеялась, что умеет руководить людьми – догадывалась, а вот то, что ее признали огонь и вода, более того, удостоили какого-то там высокого благословения – даже не думала.

Дальше шла сказка о золушке в асмасской обработке. И хотелось сказать одно:

– Какая я все-таки молодец, – задумчиво проговорила Юля, откладывая в сторону листы. Но Третий все равно зараза.

– Прохладного вам утра, госпожа ассара, – трое наставников прижали ладонь к груди, склонились в поклоне.

– И вам.

Юля, не задумываясь, отразила приветственный жест. Асмас влез в подкорку головного мозга. Скоро она забудет о рукопожатиях и «добром утре».

Да и надиктовывать сообщения маме становилось день ото дня труднее. Ком лжи рос, давя и вызывая чувство вины. Хотелось поскорее признаться, но Юля откладывала признание до возвращения. Вот приедет в отпуск – тогда и расскажет правду.

Оглядела с двойственным чувством наставников. С одной стороны, она рада их видеть, с другой – ей немного не по себе, ведь легендарные воспитатели королевских отпрысков здесь по ее душу. Трое на одну слабую женщину…