Повернулся было уходить вслед за дядей, но тут краем глаза заметил мелькнувший огонек. Замер. Показалось или нет?

- Идем же, - поторопил дядя.

Но Аль не сдвинулся с места.

- Там, - махнул рукой, - я видел сигнал.

- Не может быть, - нахмурился Второй, - проход к вулкану в другой стороне. Там ничего нет и быть не может.

- Но я все равно проверю, - заупрямился Аль.

- Глупость какая! – начал раздражаться дядя.

- Ваше высочество, это же такая малость, - примиряюще проговорила Софрана, добавляя вкрадчиво: - К тому же родственникам надо доверять.

Аль бросил быстрый взгляд на перекошенное лицо старшего, понимая, что разговоров между ними больше не будет. И Второй еще припомнит ему эту вольность.

- Иди показывай, - посторонился. Аль, холодея от собственной наглости, зашагал в том направлении, где видел огонек.

И ведь показалось. Точно показалось, - убеждал сам себя. Так зачем упрямиться и наживать врага? Но привитая Юлей привычка доводить все до конца и не отмахиваться от мелочей не позволила сдать позицию.

- Здесь, - обвел растерянным взглядом склон, - или чуть дальше.

Плечо подбадривающе сжали.

- Не волнуйся, - проговорила Софрана, и тут Аль снова увидел его. Не огонек. Отблеск. В едва видимой щели между камней.

- Посторонись, - Второй рухнул на колени, прикладывая ладони к камням. Застыл. Потом повернул разом побледневшее лицо к Алю и прокричал, растеряв всю самоуверенность:

- Они здесь. Быстро за помощью. Нет, ты со мной. Надо держать свод. Они почти без сил. Я сам не справлюсь.

Хватка на плече исчезла. Оборачиваться Аль не стал. Она дойдет. Тут недалеко. Да и директор цельной школы не может так просто потеряться.

- Я готов. Что делать? - встал рядом с дядей на колени, накрывая его ладони своими, потом потянулся к ассаре – помоги. И сила щедрым потоком полилась, дядя аж заскрипел зубами от напора.

- Тише, тише, - попросил, добавляя: - Вот молодежь пошла. Все им быстрее. А тут ювелирно надо. Пережмешь камень, он треснет и осыплется. Лучше сюда дави. Щель надо расширить, им может воздуха не хватать.

Аль посмотрел с испугом. Щель? Камень? Он их только ювелирно таскать научился, а работать… Такого они еще не проходили.

Выдохнул, понимая, что надо. Если воздух заканчивается, счет идет на секунды. И никому нет дела до того, что он может, а что нет. Страшно, но Юля учила начинать с малого. Так легче.

Аль окинул щель другим взглядом. Как минимум он может попробовать убрать вот тот камень.

Когда до них добралась, окружив, помощь, щель разрослась на добрые полметра.

Аля оттеснили, он и не возражал. Рубашка под кителем была мокрой от пота, ноги от напряжения казались чужими, сердце билось уже в ушах, но в душе жило удовлетворение – он свою часть работы выполнил, теперь пусть работают профессионалы.

Скоро из разросшегося прохода начали доставать людей. Из-за спин Алю не было видно, кого и в каком состоянии, но он надеялся, что живых.

- Я не знал, что у меня столь наблюдательный сын, - слабо улыбнулся король.

Его величество говорил с трудом, делая частые паузы, но отпускать руку Шестого, несмотря на просьбы целителей, не желал.

- А я говорил, отец, он еще нас удивит силой своего пламени, - Ларс, морщась, попробовал сесть. На него тут же насели двое целителей, со столь зверскими лицами, что принц сдался, лишь попросил:

- Вы мне внешность подправьте, а то сейчас вот та красотка до меня доберется, неудобно страшилой красоту встречать.

Выглядел Второй и правда жутко: волосы слиплись от крови, лицо в алых потеках, левая половина черепа – сплошная рана.

- Мне до вашей внешности, уж поверьте, дела нет, - язвительно отреагировала Софрана, держа руки на груди Фильярга. Четвертый все еще был без сознания, и на лице девушки застыла маска тревоги.

- Дожил, - простонал Ларс, подавился стоном, и целитель тут же склонился над ним, обхватив голову руками.

- Ваше высочество, - попросил, - лежите спокойно. У вас серьезная травма.

- Конечно, серьезная, - согласился принц, - такой камушек рухнул, - он попытался показать размеры, но с мучительной гримасой опустил руки. Вытянул их вдоль туловища.

Помолчал, однако заговорил снова, точно боясь молчать.

- А у меня, как назло, щит просел. Мало пламени – плохо, много – еще хуже. Охрана ушла проход делать. А мы… после усмирения точно беспомощные дети.

Задышал рвано. Лицо посерело, застывая.

- Лорд Пайлетс, - заголосил один из целителей, - у нас угасание. Срочно. Сюда.

Королевский целитель отвернулся от Восьмого Столпа, взглянул недовольно, подошел.

- Да, угасание. И это не повод паниковать. Процедуры стандартны, вам хорошо известны. Работайте, - добавляя себе под нос: - Посмотрел бы я на вас на родах ассары, паникеры.

Второго после этих слов укутал поддерживающий жизнь кокон, погружая организм в целительную кому.

Аль наблюдал за всей суетой, стоя около отца. Он впервые был к нему так близко, впервые держал за руку, и бледный, с испариной на лбу отец не выглядел королем. Просто смертельно уставшим мужчиной.

Алю всегда было сложно понять, что он к нему чувствовал. В те редкие минуты, когда видел издалека величественную фигуру, он ощущал гордость. Когда ловил мгновенья общения отца со старшими братьями – зависть. Когда слышал разговоры о том, что его отошлют на материк – страх и досаду на себя, слабого и никчемного.

И вот теперь – словно и не было тех долгих лет непонимания. В сердце, точно в ожидании этого момента, раскрывалось жившее там теплое чувство.

- Ваше величество, - рядом шевельнулся, приходя в себя, один из безмолвных, - простите, не уследили.

- Вот смотри, Альгар, - Рельгар прикрыл глаза, чтобы легче было говорить, - сегодня они вынесли нас на себе. Не просто вынесли, еще и проход новый проложили, когда в старый хлынула, заполняя лава.

Замолчал, собираясь с силами, и Аль застыл, превратившись в слух, ловя каждое слово отца. На его глазах вершилась история. Отпечатывались в ленте времени подвиги. Родные ему люди становились героями. О них потом будут рассказывать легенды. О них будут читать потомки.

- Безмолвные, не просто глаза и уши короны, они еще и плечи, которые вынесут короля, с поля боя, когда он почти проиграл.

- Вы выиграли, - запротестовал безмолвный.

- Я сказал «почти», - приподнял голову Рельгар, опуская ее со стоном обратно. Побледнел, и Аль с тревогой сжал холодную ладонь отца. Всмотрелся в заострившиеся черты. Взмолился Девятиликому, чтобы тот проявил милость.

- Никогда, - его величество говорил еле слышно, говорил лишь ему одному, и сердце Аля трепетало от гордости, - не относись легко к вулканам. Они этого не прощают. Сегодня нас спас старый проход и провал, который образовался в результате землетрясения, если бы не они… Мы не удержали бы огонь Тихони.

Отец утомленно замолчал. Молчал и Аль. А каждое слово росчерком пламени отпечатывалось в его сердце.

- Мы почти пробились, - раздалось слева. Аль повернул голову. Он не знал безмолвных в лицо. Это был первый раз, когда они пренебрегли привычной маскировкой, и Шестой с любопытством разглядывал серое от усталости лицо немолодого мужчины. Сколько тот уже рядом с отцом? Наверное, с коронации. Личная гвардия его величества не менялась годами.

- Но местами камень пришлось плавить. Воздух заканчивался быстро. И тогда… Мы рискнули, вложили все силы в уже треснувшую скалу. Вытянули до склона, и стали пускать сигнальные огни в надежде, что кто-нибудь их заметит. По нашим подсчетам мы должны были выйти рядом с убежищем, но ошиблись. Если бы не ваша наблюдательность, ваше высочество…

Аль смутился. Похвала была приятна, но он предпочел быть на месте мужчины, вынесшего короля на плечах, или на месте его величества, усмирившего вулкан и вобравшего в себя вырвавшееся из глубины пламя.

А его тут хвалят за какой-то там огонек. Это не подвиг. Так мелочь.