«Страусу» срочно захотелось обратно в песок, потому как отдавать мужа даже ради блага всего Асмаса… Нет и еще раз нет. На такой подвиг она не способна.

– Ну что ты истеришь заранее, – попыталась урезонить себя. Во-первых, глупо бояться того, чего не случилось, а во-вторых, у нее будет официальный повод вернуться домой. Вопрос – будет ли она нужна там кому-то через столько лет?

Стоя в объятиях Фильярга, Юля снова и снова прокручивала эти мысли в голове. Существовавший до этого в ее жизни устойчивый треугольник: Аль, Фильярг и родители с братом внезапно обзавелся четвертым углом – будущим ребенком. Выстроенная система требовала перестройки.

– А нельзя без ритуала? – спросила глухо. Еще свадьбу бы заменить на роспись, точнее обмен браслетами. Не нужна ей шумиха и суета, особенно в свете того, что половина Асмаса считает ее сумасшедшей, а вторая – опасной для общества. Отличная выйдет свадебка… Повезет, если тухлыми помидорами не закидают.

– Но ритуал необходим для ребенка и … – начал было Фильярг, запнулся и прервал себя вопросом: – Боишься?

Юля вздохнула. Она не трус и за Совенка горло любому порвет, но все, что было связано с огнем, ритуалами и магией пугало до чертиков.

– Да, – призналась честно.

Его высочество начал прозревать. Отстранился. Пытливо заглянул в глаза.

– Плакала, – сделал вывод.

Нахмурился. Поцеловал в висок. Сжал плечи. Спросил напряженно:

– Замуж за меня пойдешь?

Пришла Юлина очередь хмуриться.

– А если станешь королем? Что мне тогда делать?

Четвертый непонимающе поднял брови.

– Но это воля огня. Гордиться, конечно. Ты же станешь королевой.

Лесом это королевство. Глухим и дремучим. Королевой она будет ровно до того момента, пока придворные не потребуют от короля жениться во второй раз. Ветвь ведь не может без наследников. Ибо вулканы же… Ах да, еще и вулканы. Как в том анекдоте: «Всем хороша работа пожарного: зарплата, санаторий, страховка, но как пожар, так хоть увольняйся». Так и тут… Хорошо быть высочеством. До первого извержения в твоем тэорате, потому как можешь жизнь положить на усмирение вулкана.

– Если я стану королевой, – роняя каждое слово, произнесла Юля, – то Асмас не увидит семерых Столбов. Клянусь, я собственными руками придушу любую, кого подсунут тебе министры в постель.

Фильярг расхохотался. Совершенно счастливо. С каким-то даже безумным огоньком в глазах.

– Ты мое боевое чудо, – выдохнул, сжимая в объятиях, – мой единственный огонь в жизни. Пламя моего сердца. Я не смогу противиться воли огня, но сделаю все, чтобы он меня не выбрал. И почему-то мне кажется, Шестой нас всех обойдет. Сердцем чую.

Рецепты искали везде. Кое-чем поделилась Юлина мама. Что-то нашли сами девушки. Как ни странно, в операцию по приручению господина ректора активно включилась жена Первого. Она же предложила устроить большой праздник для всех. Никогда еще день рождения ректора не готовили тайно и с таким размахом. Даже Седьмая присоединилась, внеся свою лепту. Доставляемая ежедневно из города почта пестрела высшими отметками о секретности, алела печатями королевского двора.

– Тебе, – говорил Четвертый – все послания отправлялись на его имя, – и снова тебе. И опять. Слушай, а вы заговор случайно не затеваете? Не понимаю, как можно писать столько о такой ерунде?

Юля посмотрела на него с неодобрением. Рецепты пирогов ерунда? Хм, милый, ты никогда не читал кулинарных форумов.

Даже жаль, что подобное нельзя устроить в Асмасе. Было бы здорово поболтать с Седьмой без официоза, расспросить о ритуале, о том – каково это быть женой его величества. Но для этого надо встретиться где-нибудь вне дворца. Устроить девичник беременнюшек. Успокоить разбушевавшееся воображение. От этих мужчин разве дождешься подробностей? Только и знают, что повторять: «Все будет хорошо. Ребенку ритуал не повредит».

Юля вскрыла очередное письмо, вчиталась в незнакомый почерк, и бумага задрожала в руке.

– Твоя, – откашлялась – горло перехватило, – мама хочет со мной встретиться. Перед ритуалом.

Фильярг оторвался от своих бумаг – тэорат, который он вот-вот должен был принять под свою власть, требовал много внимания. Взглянул пристально. Спросил насторожено:

– Ты против? Сопровождение старшей женщины на ритуал – традиция. Я посчитал, что твоя мама не будет готова к подобному, и попросил свою, но если ты не согласна…

Юля задумалась. С одной стороны, увидеть маму было бы здорово – она уже соскучилась, с другой – взять и окунуть ее сразу, без подготовки, в чужой мир. А ведь у мамы больное сердце… Нет, нельзя. Да и Четвертая на зимних праздниках произвела на нее приятное впечатление.

– Нет, не против.

Подумаешь свекровь. Перед лицом будущего испытания меркло все.

Потянулась за следующим письмом. Ее величество выражала искреннюю заботу и заинтересованность в покорении крепости под названием «Ректор неприступный», а еще она хотела бы оказать поддержку перед ритуалом, если Юля не возражает.

Свекровь и… еще одна свекровь. Седьмая жена отца ее мужа. Звучало дико. Но что есть, то есть.

– В компании не так страшно, – утешительно пробормотала Юля, вскрывая следующее послание.

Бегло просмотрела. Откинулась на спинку кресла. Внутри щекоткой нарастал смех. На губах играла улыбка – слегка безумная, как подозревала Юля.

Рука потянулась к остальным письмам.

– Раз, два, три, четыре, пять, – приговаривала, хихикая и раскладывая письма по порядку, – свекра жен не сосчитать.

Просьбу о сопровождении прислали все. Даже Пятая.

Интересно, подумала Юля, если бы новость о предстоящем ритуале и беременности ассары предали более широкой огласке, то шоу «Полюбоваться трясущейся от страха чужачкой» собрало бы рекордное количество сопровождающих? А так – всего лишь шесть.

– Что-то случилось? – заинтересовался Фильярг.

Случилось. Но попробуй объяснить мужчине женские заморочки на тему невестки и свекрови. А у нее, как в той песне: «И тещи тоже три». Но пригласить одну, не позвав остальных… Кровная обида птичника. А у нее Совенок, которому в будущем потребуется одобрение родни. Это при ней он хорохорится, демонстрируя пренебрежение к родственничкам, но Юля-то знает, как важно ему одобрение от своих.

Придется пострадать.

– Нет, просто поражена заботой твоей семьи, – проговорила Юля, стараясь выглядеть максимально честной, – все захотели составить мне компанию перед ритуалом.

– Да? – удивился Четвертый. Нахмурился. Покачал головой, потом честно признался: – Будет лучше согласиться, но я попрошу брата усилить твою охрану. На всякий случай.

Юля была не против, но охрана не убережет от острых слов и едкостей. Придется отбиваться от свекровей самостоятельно. А пока… Она вернулась к составлению списка продуктов и выписке рецептов. Работа здорово отвлекала от дурных мыслей.

Наставники запретили любые занятия до ритуала, и Юля с головой погрузилась в дела женского факультета. Расписания, бытовые вопросы, жалобы и снова жалобы. Причем от мужской части академии.

– Они не могут бегать. Вообще. Как мне прикажете проводить уроки силы, если эти задохлики плетутся вместо бега?! Еще и эти штаны…

Юля стискивала зубы. Конечно штаны. Вырядить бы товарищей в юбки и прогнать километров пять.

– И эти пропуски занятий по недомоганию…

Придется привыкать. И к пропускам, и к штанам.

А в это время пионеры женской магии вели себя словно партизаны в тылу врага: насторожено, незаметно, зубами вцепляясь в предоставленную им возможность учиться.

И преподаватели начали ценить всегда готовый к занятию класс. Старательно выполненные конспекты. Идеальную дисциплину. Огонь в глазах студенток.

– Да, первый набор будет самым сильным, – думала Юля, разглядывая девушек – она присутствовала на одном из занятий. И физкультуру они подтянут, и ректора Юля обязательно дожмет – пусть снизит планку требований. Огонь, конечно, любит сильных, но совесть тоже надо иметь.