Но кто такой Кук? Джек Кент Кук, состояние которого оценивается в четверть миллиарда долларов, канадец по происхождению. Американское гражданство он получил в 1960 году по специальному декрету, принятому конгрессом США. Кук владеет громадной газетно-телевизионной империей. Спорт — «хобби» Кука. За несколько лет до «поединка века» он купил за 5 миллионов долларов баскетбольную команду «Лос-Анджелес лейкерс». Затем «прикупил» к ней за миллион наличными гиганта-баскетболиста, суперзвезду американского баскетбола Уилта Чемберлена. Позже Кук заинтересовался хоккеем и приобрел профессиональный клуб «Кингс». Затем наступил черед его футбольных «увлечений», и Кук прикарманил команду «Вашингтонские краснокожие». Наконец, подоспела пора бокса, и он клюнул на заманчивое предложение Перенчио.
Страсти вокруг матча накалялись с каждым днем. Кроме всего прочего, интерес к матчу подогревался тем, что на ринге «Мэдисон Сквер-Гарден» в Нью-Йорке должны были встретиться представители двух конфликтующих негритянских идеологий. Кассиус Клей в последние годы стал представителем недовольных, мятежников, тех негров, даже умеренных, которые отказались искать общий язык с белыми, стоящими у власти. Клей откровенно высмеивает белое большинство, которое не выносит его, указывая с большим удовлетворением, что те же самые белые готовы заплатить ему 2,5 миллиона долларов за 45 минут работы в надежде увидеть наконец, как кто-нибудь побьет его, унизит его. Клей чувствовал себя перед матчем современным Святым Георгием, убивающим дракона. Для него дракон — Джо Фрэзер, «дядя Том», лакей белых, «который продал свою душу и тело угнетателям негров в обмен на скаковых лошадей, роскошный дом и цветной телевизор в каждой спальне».
Клей провозглашен героем негритянских гетто. Бывший чемпион мира проявил себя стойким и принципиальным человеком. Его отказ служить в армии стоил ему права выступать на ринге и денег, которые он мог заработать своими боями. Наконец, он был приговорен к пяти годам тюрьмы и 10 тысячам долларов штрафа. Но, несмотря ни на что, он не дрогнул. И все эти почти четыре года изгнания он наблюдал, как Джо Фрэзер, Джерри Кворри, Джимми Эллис и многие другие обогащаются во время своей долгой борьбы, в которой должен был определиться новый чемпион мира. Как сказал Клей, в то время он мог бы побить любых троих из них сразу. Некоторые считали, что он преувеличивает, когда заявил, что мог бы это сделать с одной рукой, привязанной за спиной.
Джо Фрэзер перед боем тоже вел себя очень спокойно. За неделю до встречи он демонстрировал журналистам свое спокойствие и презрение к Клею.
— Как вам это нравится? — говорил он. — Я буду петь на банкете, посвященном моей собственной победе. Разве похоже на то, что я волнуюсь? — Но затем он добавляет: — По крайней мере я буду петь там со своим оркестром, если не буду сильно разукрашен.
Оркестр и его руководитель — певец Джо Фрэзер были наняты для банкета, который планировалось устроить после встречи как раз напротив «Мэдисон Сквер-Гарден». Фрэзер так же пел в ночном клубе после того, как нокаутировал Боба Фостера в первом же раунде в матче, в котором он защищал титул.
— На этот раз он спокойнее, чем перед какой-либо другой своей встречей, — сказал менеджер Фрэзера Янки Дурхэм.
— Конечно! — добавил боксер. — Я уже дерусь в течение десяти лет. О чем мне сейчас беспокоиться? Он такой же человек, как и все остальные.
Однако Дурхэм все-таки решил обсудить со спортивной комиссией штата Нью-Йорк некоторые детали относительно соблюдения правил во время встречи.
— Я хочу убедиться, что рефери понимает правила так же, как я, и что он заставит обоих боксеров подчиняться им, — сказал Дурхэм журналистам. — Я хочу, чтобы рефери держал обоих боксеров под строгим контролем. Это значит, что я не хочу видеть, как Клей обхватывает своего противника за голову одной рукой и бьет его другой. В случае нокдауна я хочу, чтобы он шел в нейтральный угол немедленно. Клей не делал этого, когда дрался с Оскаром Бонавеной, Сонни Листоном или Кливлендом Уильямсом.
Незадолго до 8 марта 1971 года в журнале «Лайф» появились высказывания Фрэзера о предстоящей встрече и Кассиусе Клее. Фрэзер назвал Мохаммеда Али «фальшивым человеком», который использует темноту своей кожи, чтобы делать все по-своему. Фрэзер опроверг сообщение о том, что он и Али — друзья.
— Он ни на что не способен, — сказал Фрэзер. — Он фальшивый человек. В действительности он не поддерживает все то, о чем много говорит. Он знает, что он черный, все остальные знают, что он черный, и он использует тот факт, что он черный, чтобы добиваться своего. Клей назвал меня «дядей Томом», а вы хотите сказать мне, что у Клея нет белых друзей? А какого цвета кожа у его тренера, например? Те негры, которые обожают его, верят ему и делают то, что он говорит им, останутся на том же месте, что и сейчас, и через много лет.
«Лайф» пишет, что Фрэзер говорил с холодной горечью, со злобой, удивительной для него. Журнал указывал, что в тренировочном лагере Фрэзера Али известен только под именем, которое он носил до принятия ислама, — Кассиус Клей. Когда один из членов его окружения спросил Фрэзера, что он думает о Клее, тот ответил: «Я вообще не думаю об этом клоуне. Я считаю, что его призвание быть клоуном и с этой ролью он справляется очень хорошо».
Менеджер Фрэзера Янки Дурхэм предсказал, что Фрэзер выиграет встречу в пятом раунде.
— Клей замечательный боксер, но мы уже давно разработали стиль ведения боя, которым его можно побить, — сказал Дурхэм. — Сейчас Джо великолепно владеет им. Секрет прост: ни один боксер не заставлял Клея бегать. Большая разница, когда человека заставляют бегать и когда он делает это по своей инициативе. В первом раунде Клей постарается прощупать Джо. Клей будет прекрасно выглядеть в первом раунде. Во втором — бой станет более напряженным и Клей получит несколько хороших ударов. В третьем раунде Клей откроется, Джо загонит его в угол, Клей начнет демонстрировать свои трюки, Джо будет вступать в ближний бой. В четвертом — Джо начнет атаковать, это может кончиться в пятом. Я не представляю себе, чтобы Клей выдержал больше семи раундов. Джо окончит бой одним ударом — правой по корпусу.
И вот наступило 8 марта 1971 года. Накануне поздно вечером боксеры приехали в Нью-Йорк. Место их пребывания сохранялось в строжайшей тайне. К Джо Фрэзеру приставили восемь детективов. Полиция Филадельфии, где живет его семья, организовала ее круглосуточную охрану. С Мохаммедом Али дело обстояло гораздо труднее. Человек предельно экспансивный, он ускользнул от своих телохранителей, и, к ужасу организаторов боя, очутился на бурлящем Бродвее. Усиленные полицейские кордоны оцепили «Мэдисон Сквер-Гарден». Еще никогда за всю историю этой спортивной арены не предпринимались такие строгие меры предосторожности.
До начала боя большинство спортивных обозревателей и специалистов отдавали предпочтение Фрэзеру. На тотализаторе ставки делались в отношении 7:5 в пользу Фрэзера. Впервые с 1964 года Мохаммед Али не числился фаворитом. Основная причина заключалась в его вынужденном бездействии, длившемся почти четыре года. В истории бокса еще не было случая, чтобы чемпион-тяжеловес, столь долго отсутствовавший, возвращал потом себе корону.
Поединок был напряженным. После разведки в первом раунде тактика соперников стала ясна. Фрэзер все время старался прижать Али в угол или к канатам и нанести ему сильные удары по корпусу. Али избрал тактику контратак, стараясь наносить удары в голову. Однако оборона его была непрочной. Натиск Фрэзера, который пользовался небольшим набором тактических приемов и полагался на силу своих ударов, давал плоды. Видимо, Али недооценил противника.
Во второй половине поединка удары Али стали неточными, а главное, не такими сильными, как у Фрэзера, да и скорость Али была недостаточной.
Под громовые возгласы всего зала «Али! Али! Али!» начался восьмой раунд. Али нанес серию сильных ударов. Бой протекал с переменным успехом, однако ощущалось небольшое преимущество Фрэзера, но доставалось это ему нелегко: из носа его льется кровь. В десятом раунде казалось, что техническое превосходство Али начинает сказываться. Но в одиннадцатом он пропустил сильный удар левой, поскользнулся, но сразу же вскочил и продолжал бой.
