Если раньше в Клее видели всего лишь клоуна, то сейчас он превратился в «угрозу национальной безопасности». Он перепугал так называемое молчаливое большинство Америки своими резкими высказываниями против грязной вьетнамской авантюры — жесточайшей кровавой войны американских милитаристов. В США, в стране, которая провозглашает свободу мнений и «индивидуальную порядочность», но не терпит инакомыслия, отказ Клея идти вместе с толпой был воспринят как нечто из ряда вон выходящее. Его жест был вызовом обществу, трусливому, лицемерному, благополучному и сытому, и мещанская Америка не могла простить спортсмену-негру, пусть даже феноменальному, такой смелости.
Но прогрессивные силы в Америке все чаще стали поднимать голос в поддержку выдающегося спортсмена и борца за гражданские права. Так получилось, что Клей оказался на гребне этой борьбы. И в то время он, видимо, искренне старался быть на высоте. Волею судьбы он оказался в эпицентре борьбы за гражданские права. И в те времена он действительно много сделал для этого движения. В какой-то степени он стал его знаменем, символом. И за его возвращение на ринг, за него самого стали бороться выдающиеся люди Америки и всего мира.
В декабре 1969 года 102 известных американских деятеля литературы, театра, кино, спорта, образования обратились к американскому правительству с требованием разрешить Мохаммеду Али вернуться на ринг. Воззвание начинается словами:
«Мы считаем, что Мохаммеду Али, чемпиону мира в тяжелом весе, должно быть предоставлено право защитить свой титул…»
Кто же так считает?
Вот имена некоторых из них: Айзик Азимов, Гарри Белафонте, Трумен Капоте, Сэмми Дэвис, Генри Фонда, Мэри Хэмингуэй, Игорь Стравинский, Джон Апдайк, Элизабет Тэйлор, Джо Луис…
Известный писатель Ирвин Шоу, который тоже подписал это воззвание, пишет в американском журнале «Эсквайр»:
«Сегодня в Америке всё, кроме, может быть, программы освоения Луны, пропитано коррупцией и лицемерием. Понятие „общественная мораль“ звучит как дурная шутка. Богатые платят налог значительно меньше, чем бедные, или не платят совсем. Полицейская оргия в Чикаго в прошлом году (в 1968) осталась безнаказанной, и нет никаких гарантий, что она не повторится в ближайшем будущем. Почти каждый телефонный разговор подслушивается и записывается на пленку. Мы знаем сегодня, что так поступили с Мартином Лютером Кингом, Мохаммедом Али и другими. Содержатели притонов подкупают полицию прямо в окружных управлениях этой службы.
В эру обмана, взяточничества, секретной слежки Мохаммед Али, мне кажется, имеет право встать в оппозицию к „его величеству Закону…“»
Может ли вернуться чемпион?
Сорок три месяца для Кассиуса Клея — Мохаммеда Али вход на ринг был закрыт. Почти четыре года одному из лучших боксеров было запрещено надевать боксерские перчатки. И вот весь мир облетело известие: Мохаммед Али подписал контракт на матч с белым калифорнийцем Джерри Кворри, который должен состояться 26 октября 1970 года в столице штата Джорджия Атланте. Да, Клей победил. Почти четыре года борьбы, и замок с ринга сорван. Но еще не ясно, состоится этот бой или, как предыдущие 72, он будет отменен в последнюю минуту. До этого 72 — подчеркиваю, 72 — боя были отменены в последнюю минуту. Далеко не каждый при этом сохранит надежду вернуться на ринг. Али сохранил, и, кажется, бой в Атланте действительно состоится.
Но еще не было вынесено окончательное решение Верховного суда США по поводу апелляции Мохаммеда Али. Еще предстояла борьба с противником, которого нельзя победить силой кулаков.
В мае 1970 года, когда ни сам Клей, ни кто другой в Америке уже не верили, что возвращение его на ринг возможно, Мохаммед Али писал в журнале «Эсквайр»:
«Когда я смотрю, что происходит в моей стране, мне кажется, что я ничего не потерял. Бокс представляется мне теперь детской игрой. Слава, так называемый престиж не значат ничего в сравнении с тем, что человек получает, если он посвящает себя борьбе за свободу своих братьев… Спортсменов на ринге не принимают всерьез. В них не видят людей. Публика рассматривает их как животных, которых выпустили, чтобы развлечь богатую толпу. Мы как два раба на арене. Наши хозяева выпускают нас на потеху себе, чтобы посмотреть, как мы будем разбивать друг другу носы и скулы, а они в это время держат пари.
Я тоже занимался этим, зарабатывая себе на жизнь. Но я никогда не любил своей профессии. Они убрали меня с ринга потому, что у меня другая вера, потому, что я не хочу воевать против вьетнамцев, с которыми я не в ссоре, потому, что по этой причине я отказался идти в армию. Чемпионом становятся или теряют это звание в честном бою. Я не проиграл никому на ринге, а Джо Фрэзер никогда у меня не выигрывал.
Мой настоящий бой только начинается. Это будет тяжелый бой, но я чувствую себя в форме. Я стал борцом за свободу своего народа, и отныне в этом моя профессия…»
Как же случилось, что американская Фемида выпустила Клея из своих лап, разрешив ему вернуться на ринг?
Все устроил один из руководителей нью-йоркского телевидения — Боб Кассел. Когда-то он организовывал несколько боев Клея. Этот самый Боб Кассел сказал своему тестю, крупному торговцу в Атланте, чтобы тот при случае подсказал сенатору от штата Джорджия Лерою Джонсону идею организации боя между Мохаммедом Али и Джерри Кворри в Атланте. Лерой Джонсон оказался дальновидным бизнесменом. В инициативе Кассела он увидел не только возможность хорошо заработать на этом матче, но и совершенно очевидные политические выгоды в том случае, если матч состоится в его родном штате. Дело в том, что через несколько недель после матча должны были пройти выборы в конгресс, на которых предполагалось переизбрать треть всех сенаторов. Организация матча Клей — Кворри давала Джонсону столько голосов, сколько он не набрал даже, если бы сам вышел на ринг.
В течение нескольких дней все было решено, и губернатор штата Джорджия расист Лестор Мэддокс вынужден был согласиться.
26 октября 1970 года зал «Мюнисипал аудиториум» в Атланте был заполнен до отказа. Битком были набиты и более двухсот кинотеатров Соединенных Штатов, на экранах которых бой транслировался через сеть закрытого телевидения. Миллионы телезрителей в различных странах наблюдали за этим боем с помощью спутника связи. Шестьсот журналистов сидели вокруг ринга, оккупировав места общей стоимостью в 26 тысяч долларов.
За несколько дней перед этим боем Мохаммед Али заявил:
— Бокс для меня не так важен теперь, как раньше. Куда важней для меня оказалось то, что я нашел среди молодежи в колледжах, которые посещал. По сравнению с тем, что происходит там, бокс мертв для меня. Но вечером в понедельник я должен найти ответ на вопрос: может ли вернуться чемпион после такого долгого перерыва?
Оставим на совести Али первую часть его заявления — относительно того, важен ли для него бокс. Думается, это тоже было сказано с целью чисто рекламной. Но вот вторая часть представляет спортивный интерес. Действительно, может ли вернуться чемпион, ставший почти на четыре года старше, тяжелее, возможно, медлительнее, лишенный всё это время возможности выходить на ринг? Этот вопрос волновал всех. В кругах профессионального бокса бытует поговорка: «Они никогда не возвращаются». С 1889 года до настоящего времени попытки вернуть утраченный титул чемпиона мира в тяжелом весе, предпринятые Салливаном, Корбэттом, Фитцсиммонсом, Шарки, Джеффрисом, Дэмпси, Карнерой, Бэром, Брэддоком, Джо Луисом, закончились неудачей. Исключение составляет лишь Флойд Паттерсон, в 1960 году взявший реванш у шведа Ингемара Юханссона.
Станет ли Клей еще одним исключением? Продолжит ли он свое победное шествие (29 боев, 29 побед, из них 23 нокаутом)? Честно говоря, сомневались многие. Что уж говорить о зрителях, если сомнения обуревали даже тренера Клея Анджело Данди. Правда, он сказал: «Но если кто-либо вообще способен на такое, то это только Али».
