— Стефан, друг. Раз уж ты остался с нами… — начал я после некоторого раздумья.

— Да, Дмитрий? — Стефан, когда я обратился к нему, сидел съежившись и сжимая в руках кружку с кофе. Холодно здесь, зябко. Даже в помещении — отопления нет.

— Стефан, а часто демонические твари из подземной тюрьмы принимают участие в смертельных матчах?

— Достаточно часто, — кивнул Стефан, едва заметно вздрогнув. — Это место такое, особенное.

— Ясно. А ответь, пожалуйста, еще на один вопрос… Скажи, а во время нашего матча планируется нечто подобное?

— Я не уполномочен отвечать на этот вопрос.

Голос вроде бы твердый, но едва заметно подрагивает. Или я ошибаюсь, или подручный Ядвиги как-то… ментально нестабилен. Странно для такого человека. Даже, если судить по эмоциям, он боится и серьезно переживает. Всего вообще боится, и за все переживает. Явно последствия удара там, внизу. Энергетическая тень просто так из тела не выходит, приложило его недавно очень хорошо. Поэтому и состояние такое — особенно усилившееся после того, как он узнал, что ему с нами здесь оставаться до завтрашнего дня.

— Ясно. Ясно, — медленно говоря, покивал я. — Скажи, Стефан, а здесь на этой площадке несчастные случаи были? — спросил машинально, просто чтобы потянуть время и придумать какой-нибудь серьезный аргумент. Угрожать подручному Ядвиги всерьез я не собирался. Хотя…

— Не очень понял вопрос, — голос Стефана заметно подрагивал, в глазах мелькнул откровенный испуг.

— Несчастные случаи. Во время подготовки к матчам, например…

Я даже не договорил — в комнате вдруг громыхнуло, аж в ушах зазвенело. Стефан действительно ментально нестабилен — после выстрелов он громко испуганно вскрикнул и отбросив кружку, закрыл голову руками.

Гэндзи Маэда даже не моргнул, а вот я выругался, да Сильва тоже. Мы вчетвером все по-прежнему были в бронекостюмах — после рассказа о подземной тюрьме никому снимать их не хотелось даже на время обеда. Но шлемы рядом лежали, так что грохот выстрелов в комнате стеганул по ушам, до звона.

— Простите, простите, какой я неуклюжий! — поднял руки Магнуссон. Это именно он только что выпустил в стену короткую очередь из своего пистолета-пулемета, который у него на коленях лежал. Поднимая руки, он и оружие поднял, причем ствол прошел по такой траектории, что посмотрел именно на Стефана. Тот уже выпрямился, но смотрел с опаской — внимательно провожая взглядом оружие Магнуссона.

— Это угроза? — подрагивающим голосом спросил Стефан, когда дуло от него отвернулось.

Магнуссон не дурак, просто так ерундой страдать не будет. Так что если начали так пугать, то надо дожимать. Поэтому я уверенно заговорил:

— Да ну упаси Господи, какая угроза, — махнул я рукой. — Просто имей в виду, что у нас рейтинг покупной и мы не очень метко стреляем…

— Нам никто не рассказывал про технику безопасности при обращении с оружием, — в тон, с извиняющимися интонациями произнес Магнуссон. Снова положив оружие на колени, он вполне дружелюбно улыбнулся.

— Стефан, у меня с ее высочеством довольно хорошие отношения, — это уже я снова начал говорить. — Хорошие отношения, несмотря на… в общем, ты понял, несмотря на что. Да, убивать мы тебя здесь конечно же не будем…

— Специально не будем, — поправил меня Магнуссон.

— Специально убивать конечно же не будем. Но если в ходе матча мы попадем в сложную ситуацию, и это станет неприятным сюрпризом, я просто сломаю тебе карьеру. Я конечно не злопамятный, но сам понимаешь. В общем, тебе решать, а я повторю вопрос: скажи, во время нашего матча планируется какой-либо перфоманс с демоническими тварями?

Стефан думал недолго. Потом заговорил, рассказывая нам о плане проведения матча. В принципе, ничего страшного он не сообщил. Зато сообщил много полезного — с его слов, формат мероприятия планировался весьма схожий с матчами студенческих турниров по практической стрельбе. Более того, первые раунды должны были проходить не до полного выбытия участников, а до момента истощения внешних силовых щитов бронекостюмов. Прямо зарница — учитывая предыдущие два матча, в которых я участвовал.

И только в третьем, финальном раунде (либо после окончания второго в случае сухой победы одной из команды), по плану предстоящего мероприятия из подземной тюрьмы организаторы собирались выпустить около десятка адских гончих. Внести, так сказать, разнообразие в проведение мероприятия. Дополнительный элемент зрелища, фактор неожиданности — причем опасности того, что демонические твари нас сожрут, как утверждал Стефан серьезной не было. Если мы, конечно, не совсем неспособны к сопротивлению.

Также Стефан рассказал, что он должен был присутствовать на матче вместе с принцессой Ядвигой, места в зрительском доме уже выкуплены. Еще сказал, что в случае нашего проигрыша именно он должен был забрать меня — восстановленного после регенерации Сферы жизни. Либо же должен был организовать мою поездку — отдельно от остальных, в Лондон, по приглашению Ядвиги. Но наша с ней беседа состоялась гораздо раньше — Ядвига вчера вечером сорвалась, как сказал Стефан, из Лондона сюда совершенно спонтанно, без предварительного плана и обсуждения.

Судя по всему, столь резкая перемена планов принцессы Стефана удивила. Про Ангелину он ни слова не сказал — не знал, скорее всего. Но мне кажется, что именно она — причина этой спонтанности. Стефан между тем, кстати, все говорил и говорил. Рассказывал, объяснял, аргументировал. Многое из того, что он сейчас озвучивал, наверняка находилось под грифами секретности — причем к делу, к нашему смертельному матчу, отношения даже не имело: Стефан уже начал рассуждать об общих вещах, чуть ли не байки со службы травить.

Странная говорливость для сотрудника специальной службы, которая не сразу стала мне понятна. Догадался быстро, впрочем — это все тяжелая аура места, а также ментальная травма, полученная после полета. Это все в комплексе просто повернуло что-то в мозгах у Стефана, усиливая негативные эмоции и буквально стирая его стойкость. Именно поэтому он сейчас лил речь буквально соловьем.

Прервав неожиданно и незаметно сломавшегося контрразведчика, я подошел поближе, передавая ему кружку со свежезаваренным кофе. Пока он пил, незаметно достал из аптечки шприц с успокоительным, сделал контрразведчику укол как учили.

— Тихо-тихо-тихо, — поддержал я его за плечи, не давая подняться. Да Сильва в этот момент подхватил кружку с кофе, не давая напитку разлиться. Стефана, когда глаза его закатились, перенесли на кровать. Пусть отдохнет, ему не помешает.

После того как Стефан ровно задышал, провалившись в глубокий сон, я посмотрел на парней, ожидая реакции. Смотрели на меня спокойно — не в пример тому, как это было недавно, до начала беседы со Стефаном.

— Ну, завалим десяток демонов, не вижу ничего криминального, — пожал плечами да Сильва, явно выражая общее мнение. — Тем более у нас в этот раз оружие есть, в отличие от…

Договаривать он стал, но я понял, что в «в отличие от» загробного мира, где тварей пришлось убивать голыми руками.

В общем, общий настрой из неопределенного сменился на позитивный. До матча оставались одни сутки, так что скоро тягучее ожидание закончится.

Настроении хорошее, и, если все получится по плану, то нам предстоит — в сравнении с предыдущими двумя мероприятиями кровавого спорта, в которых я участвовал, легкая прогулка. А потом в Лондон. А сейчас — отдохнуть.

Мне тоже не помешает, голова так и раскалывается.

Двадцать второго сентября в Архангелогородской губернии, в небольшой усадьбе Делашапель неподалеку от Холмогор, собрались навсегда связанные судьбой три человека, которые впервые после долгого вынужденного периода времени оказались вместе. Это были императрица Российской Империи Ольга, королева Юга Анастасия, и уже три года как считающийся пропавшим без вести глава Госсовета Российской Конфедерации Артур Волков.

Он сейчас, по-хорошему утомленный бессонной ночью, сидел развалившись в кресле. У него на коленях, положив голову ему на плечо — обнимая и крепко прижимаясь, расположилась Анастасия; Ольга стояла поодаль у широкого панорамного окна, наблюдая за медленно несущей свои воды рекой Двиной. Для конца сентября в Холмогорах стояла прекрасная погода — безветренная, с безоблачного неба почти по-летнему припекало солнце, лучи которого отражались в водной глади.