Поначалу Серильда решила, что он хочет атаковать Перхту, и ее снова сковал ужас при мысли о том, как ее хрупкий нерожденный ребенок уязвим в теле этой кровожадной, порочной женщины. Но нет, Злат побежал следом за принцессой, которая снова была в самой гуще сражения. Вонзив меч в спину ближайшему противнику, Злат оттолкнул демона в сторону, так что принцесса, готовая отражать атаки коротким мечом и боевым топором, отпрянула от неожиданности.

– Снова ты!

– Идем со мной! Скорее!

Злат схватил ее за локоть и потащил к нише, где пряталась Серильда. Ей показалось, что, не будь принцесса так сбита с толку всем происходящим, она запросто отрубила бы руку и Злату.

– Что вы делаете? – возмутилась принцесса. – Прячетесь, как трусы?

– Вам не выиграть эту битву! Они же бессмертны! – Злат указал на темного, который уже поднимался на ноги, несмотря на дымящуюся дыру в груди. – Как ты думаешь, что сделает Эрлкинг, если схватит тебя? Скорее, нам нужно выбираться отсюда!

Он схватил принцессу за руку и жестом приказал Серильде бежать первой. Но, хотя Злат и был намного выше девочки, та не позволила ему попросту утащить ее за собой. Откинувшись назад, она метко пнула его в колено.

Вскрикнув, Злат упал.

– Я не брошу своих солдат на поле боя! – завопила принцесса.

Злат непонимающе уставился на нее и обвел взглядом ротонду.

– Твои солдаты – кучка чудовищ, которых вот-вот перебьют!

Принцесса зарычала.

– Мы прогоним незваных гостей, – провозгласила она. – Это мой замок! И мой план!

– А это их жизни! – выкрикнул Злат в ответ. – Разуй глаза и посмотри вокруг! Ты уже потеряла половину своего войска. А сколько вы убили темных?

Принцесса выпрямилась во весь рост, упрямо стиснув зубы, но все же осмотрелась. Пол ротонды был усеян трупами монстров, больших и малых. Конечно, лежали там и раненые темные. У одних не хватало рук или ног, другие шипели от боли и едва могли ходить. Но было ясно, что скоро они восстановятся и продолжат сражаться.

Принцесса тяжело дышала, и по ее глазам было видно, что она признает поражение. Раздувая ноздри, она мрачно посмотрела на Перхту, которая в исполненном восторга безумии с боевым кличем убивала одно существо за другим.

– Кто это? – почти беззвучно спросила принцесса, глядя на Серильду. – Ты сказочница, невеста короля. А она тогда кто?

Серильда сглотнула.

– Перхта, охотница. Эрлкинг обменял всех своих призраков на ее душу и использовал… использует мое тело как сосуд, чтобы она могла жить.

Принцесса побледнела. Но ее ужас длился недолго. Расправив плечи, она подняла топор и махнула им в сторону главного коридора.

– Бегите! – крикнула она, выходя из ниши. – Мои монстры, мы должны отступить! Спасайтесь бегством! Уносите ноги. Это приказ вашей королевы!

На миг показалось, что чудовища были озадачены, но они подчинились. Вскоре крики битвы сменились шумом отступления. Десятки монстров ринулись в залы; некоторые, осыпая пол осколками разбитого стекла, вылетали прямо сквозь закрытые окна и неслись в сторону леса.

– Хорошо. Идем с нами, – позвал Злат.

Он хотел взять ее за руку, но принцесса не далась. Глядя через его плечо на Перхту, она ощерилась и подняла топор.

– Что ты делаешь?

– Защищаю свой замок. Покинуть его я не могу, так что буду сражаться за него до последнего. – И она хмуро взглянула на Злата. – В конце концов, не они одни здесь бессмертны.

Полная решимости, принцесса приготовилась броситься на Перхту. – Мы можем снять с тебя проклятие! – крикнул ей Злат.

Она вздрогнула и замерла. Тем временем Перхта заметила их в нише и, поскольку других противников у нее не осталось, неторопливо направилась в их сторону.

– Что ты сказал? – спросила принцесса, не отрывая глаз от охотницы.

– Твое тело лежит в Адальхейде, – объяснил Злат. – Если я смогу туда попасть, то разрушу чары. Ты сможешь покинуть Грейвенстоун. Но мне нужно время. Пожалуйста, не вступай с ней в бой. Не надо. Тебе необходимо спрятаться!

Девочка медленно покачала головой, продолжая смотреть на Перхту, которая подходила все ближе.

– А какое тебе до меня дело? – спросила принцесса, крепче сжимая древко топора. – Эти демоны… Они явились сюда и хотят лишить меня всего. Но я им этого не позволю. На этот раз – нет! – она выкрикнула эти последние слова, глядя прямо на Перхту и Эрлкинга, который наблюдал за боем с таким видом, словно это было захватывающее представление, устроенное, чтобы его развлечь. – Хоть ты и охотница, но, как я погляжу, тело у тебя не больно-то крепкое!

Перхта с усмешкой погладила себя по животу.

– Мне в нем удобнее, чем я ожидала. Интереснее драться, когда по-настоящему ощущаешь опасность. – Она подняла кинжал. Выпавший из ослабевшей руки одного из поверженных темных, и занесла его для удара. – Полагаю, умереть ты не можешь, но есть и другие способы наказывать за дерзость.

Она рассмеялась и метнула кинжал. Злат ринулся к принцессе и повалил ее на пол, закрыв девочку своим телом.

В то же мгновение с неба с пронзительным карканьем спикировала птица. Нахткрапп разрезал воздух между Златом и охотницей, и кинжал угодил ему в крыло. Вскрикнув от боли, ворон рухнул на пол.

– Ловис! – крикнула принцесса, пытаясь вырваться из объятий Злата. – Нет! Отпусти меня!

Перхта прижала ладони к щекам, изображая горе.

– Ах, бедная птичка! Какая трагедия!

– Я убью ее! Я ее убью! – рычала принцесса, борясь со Златом.

– О, попробуй, конечно, – промурлыкала Перхта.

Злат, пошатываясь, вскочил на ноги и толкнул принцессу себе за спину. Он поднял свой меч.

– Вот оно что. – На губах Перхты заиграла кривая усмешка. – Я давно ждала возможности поквитаться с тобой, прекрасный принц.

– Только сперва, – произнес чей-то голос, – тебе придется сразиться со мной.

Это была Агата. С короткими мечами в обеих руках, она шла через зал, без труда сметая с дороги любого темного, рискнувшего встать у нее на пути. Подойдя к Злату и принцессе, она закрыла их собой.

Перхта равнодушно подняла бровь.

– А ты еще кто такая?

– Охотница и воин, как и ты. И я в большом долгу перед принцем Адальхейда.

Перхта внимательно изучала ее.

– По-моему, ты больше похожа на жалкое привидение. Почему тебя не отправили с остальными?

– Я попросила разрешения остаться. У меня еще оставались здесь дела. – Агата стрельнула глазами в сторону Эрлкинга, который вольготно расположился рядом с черным волком, опираясь на его спину как на подлокотник любимого кресла. – Конечно, Его Мрачность может заставить меня пасть ниц. Он может приказать мне сложить оружие и не сопротивляться, когда вы, демоны, во второй раз снесете мне голову с плеч. Но я не думаю, что он это сделает.

Агата с волчьей улыбкой взглянула на охотницу.

– Мы же не хотим испортить все веселье, верно?

И Агата бросилась вперед. Перхта, посмеиваясь, легко уклонялась от ее атак, пока не сумела подхватить с пола короткое копье. С оружием в руке она отражала один удар Агаты за другим. Они сражались так, словно танцевали.

Агата отбила острие копья, нацеленное ей в грудь, и оттолкнула Перхту назад.

– Ваше высочество, бегите! Убирайтесь отсюда, глупые!

– Да, беги, – поддержала Перхта. – Но не уходи далеко. Я с тобой еще не закончила!

На миг оторвавшись от битвы, Серильда увидела, что принцесса склонилась над нахткраппом, который спас ее от кинжала. По ее покрытым пылью щекам текли слезы. Безглазый нахткрапп был всего лишь чудовищем без души, но непостижимым образом он полюбил эту девчушку. Или, по крайней мере, был предан ей настолько, что пожертвовал собой, чтобы ее защитить. Серильда с трудом могла поверить, что такое возможно.

– Принцесса, – заговорила Серильда. – Возможно, это наш единственный шанс. Все это время вы прятались. Если сможете спрятаться еще ненадолго, мы отправимся в Адальхейд и снимем с вас проклятие.