— Ваше имя и звание, сэр?

— Капитан Белов, — заместитель командира гарнизона, — медленно ответил мужчина, смело посмотрев в глаза Элизабет.

Та не вынесла этого взгляда и предпочла отвернуться, снова обратившись к Самсонову.

— Вот пошел уже и старший офицерский состав, — сказала она. — Думайте, адмирал, патронов у меня много, в отличие от времени…

К своему ужасу Иван Федорович узнал в раненом капитане сына своего комдива. Самсонов помнил, как Кондратий Витальевич Белов однажды показывал ему поликарточку, где запечатлен он и его сыновья. Все они, насколько мог помнить командующий, погибли, кроме одного — младшего, служившего как раз в гарнизоне крепости «Севастополь». Капитан Белов, конечно, это он…

Самсонова затрясло еще больше, но даже не от своей догадки, а от того расклада, что выдала сейчас эта ведьма Уоррен. К сожалению, Иван Федорович должен был признать, что по большей части американка в своих суждениях была права, и победа Черноморского флота до сих пор висела на волоске…

В эту секунду операторы на мостике «Громобоя» передали командующему, что файлы, высланные Уоррен Самсонову, на которые американцы устанавливают заряды внутри крепости, являются настоящими.

— Я пришлю вам коды дистанционного разминирования, когда корабли адмиралов Фланнагана и Парсона прибудут в расположение нашего флота, — Элизабет продолжала эмоциональные качели с Самсоновым, как профессиональный мозгоправ, демонстрирую тому, то кнут, то пряник. — Ваш ход, адмирал…

Пистолет был приставлен к виску капитана Белова… Самсонов опустил голову и тихо произнес:

— Черт с тобой, давай договариваться…

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: неопределен — спорный сектор пространства.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства — 40 миллионов километров от планеты Херсонес-3.

Остатки дивизии «Звезда Смерти», которые очень вовремя покинули орбиту Херсонеса-9, оставив своего безумного командующего Илайю Джонса-младшего на съедение русским, возвращались к Херсонесу-3, туда где по мнению Каролины Бейкер должна была находиться основанная база 4-го «вспомогательного» флота.

— Этот зарвавшийся Илайя, абсолютно слетевший с катушек, слишком многое о себе возомнил, подумав, что все остальные коммандеры 6-ой дивизии последуют за ним в пекло! — возмущенно воскликнула Каролина в разговоре со своим старпомом. — Безусловно, когда мы прибудем к Херсонесу-3, то соберем все имеющиеся корабли и вернемся назад к центральной планете, чтобы отомстить «раски» и вытащить из плена этого идиота Джонса, хотя он этого, если честно, не заслуживает… Но сейчас в данной ситуации, считаю, что поступила правильно, не подставив под огонь адмирала Красовского последние корабли «Звезда Смерти»…

— Вам не в чем себя винить, мэм, — ответил старпом. — Вы все сделали правильно… Командующий сам выбрал свою судьбу…

— Поймут ли другие офицеры, — пожала плечами коммандер Бейкер, у которой по-прежнему скребли кошки на душе от того, что она покинула сектор и оставила линкор «Юта», окруженный русскими кораблями. — Поскорей бы добраться до наших и поговорить с командующим…

Однако для того чтобы оказаться у планеты Херсонес-3, Бейкер и остальным необходимо было преодолеть около двухсот миллионов километров расстояния. Более того проделать этот путь или по крайне мере доброю его часть в сопровождении русских кораблей 10-ой «линейной» дивизии, которые шли в этом момент параллельным маршрутом. У американцев было всего шесть кораблей, кроме двух почти не пострадавших фрегатов все еле живые. «Калифорния» корабль которым управляла Каролина Бейкер, линкор «Луизиана» и два крейсера: «Пасадена» и «Сан-Хуан» были похожи на решето после последнего боя с русскими на орбите Херсонеса-9.

В то же самое время рядом по обе стороны походной колонны американцев шли двенадцать русских вымпелов дивизии Александра Красовского. Некоторые из его кораблей тоже пострадали в прошлой стычке, но в целом выглядели гораздо лучше…

— Приветствую вас еще раз, контр-адмирал, — постаралась дружелюбно и непринужденно улыбаясь начать разговор, Каролина Бейкер, первой связавшись с флагманом русских — авианосцем «Екатерина Великая», на котором в этом момент находился Красовский. — Не уточните, что вы со своими экипажами делаете здесь, следуя за моими кораблями столь долгое время?

— Я просто выполняю распоряжение моего командования — обеспечиваю безопасность вверенного мне сектора пространства, — ответив на ее улыбку не менее очаровательной улыбкой, произнес контр-адмирал Красовский. — Ничего личного, просто военная необходимость.

— А как же наши с вами договоренности, которые мы заключили там у Херсонеса-9? — Каролина все еще пыталась вести себя вежливо. — Неужели вы позволите себе их нарушить…

— Разве я что-то нарушил? — удивленно вскинул брови Александр Михайлович. — Вы продолжаете плыть в нужном вам направлении, на американские корабли никто не совершает атаку… Что именно вам не устраивает, коммандер?

— Почему-то нервничаю, наблюдая конвой из двенадцати русских вымпелов по обоим флангам от моей колонны, — ответила Бейкер, пытаясь прочитать в этих черных глазах, смотрящих на нее с экрана, что задумал их владелец.

— Берегите нервы, госпожа коммандер, они вам еще пригодятся, война только началась, — ответил на это Красовский. — Что касаемо моих кораблей, не обращайте на них внимания, и если вам там будет легче, воспринимайте их как попутчиков…

Бейкер нахмурилась. Она не верила ни единому слову русского адмирала. Столь длительное присутствие кораблей его дивизии здесь определенно что-то значило, и вряд ли могло закончиться чем-то хорошим…

— Боюсь, у нас разные представления о том, что такое «попутчик», — осторожно проговорила она. — Мои корабли давно вышли из сектора, которым, как вы сказали, вам приказано охранять. Вы собираетесь сопровождать нас прямиком до Херсонеса-3?

— О, что вы, я не готов к встрече со всеми дивизиями 4-го «вспомогательного» флота, — рассмеялся Александр Михайлович. — Мы расстанемся с вами, госпожа Бейкер, гораздо раньше…

— Я тоже на это надеюсь, — буркнула в ответ Каролина, отключая канал связи с флагманским авианосцем русских.

Коммандеру очень не нравилась вся эта ситуация, но пока что ей не оставалось ничего другого, кроме как терпеть присутствие русских кораблей. Теперь ей оставалось только надеяться, что хитрые «раски» не предпримут никаких враждебных действий, пока ее корабли так уязвимы…

Между тем контр-адмирал Красовский, как и прежде чем, продолжил сопровождать американские корабли. Так две эскадры, смотря друг на друга в прицелы палубных орудий, двигались довольно долго, сохраняя при этом довольно-таки безопасную дистанцию. Несмотря на все опасения Бейкер, все это время русские корабли просто следовали параллельным курсом, не предпринимая никаких враждебных действий. Но Каролина Бейкер чувствовала, что это лишь затишье перед бурей. И она оказалась права…

В какой-то момент сразу одна из групп русских кораблей, шедшая по левую руку от колонны Бейкер, начала быстро приближаться к американцам. По обрывкам из переговоров штурманов «раски» стало понятно, что две группы кораблей дивизии Красовского якобы меняются местами. В связи с такой перестановкой и вторая группа русских уже с правого «фланга» стала медленно сближаться с кораблями дивизии «Звезда Смерти»…

— Не переживайте, коммандер, — Александр Михайлович снова появился на экране перед лицом Каролины Бейкер. — Это всего лишь штатное перестроение…

— А выпущенные из ангаров вашего авианосца сто с лишним МиГов — это тоже штатная ситуация? — воскликнула американка, приказываясь своим офицерам немедленно объявить тревогу и готовиться к отражению атаки противника.