— Что мать вашу, случилось⁈ — воскликнул Джонс-старший, видя перед собой помрачневшего и молчаливого Ловато, которого командующий недолюбливал. Вдобавок этот придурок Леонард зачем-то притащил ему в кают-компанию какой-то черный пакет.
— Ты что мусор собрался выбрасывать и заодно заскочил к нам на совет? — усмехнулась Пайпер Райт, кивая на необычную ношу в руках Ловато.
— Я бы не стал называть это мусором, чтобы не быть обвиненным в расовой дискриминации и не получить обнуление гражданского рейтинга от Комиссии по правам национальностей, — невесело усмехнулся Леонард, подходя ближе и ложа на стол перед собравшимися мешок.
Райт и остальные переглянулись между собой, не понимая, что происходит.
— Где Торрес, черт возьми⁈ — разозлился Нейтен Джонс. — Почему мне постоянно приходиться лишний час ждать, пока все соберутся. При Дрейке я такого не припомню…
— Ошибаетесь, командующий, — ответил на это вице-адмирал Ловато, — на совете присутствуют все дивизионные адмиралы…
— Что ты городишь? — Нейтену сейчас было не до шуток, по какой-то необъяснимой причине два его комдива не выполнили приказ, поставив под вопрос дальнейший ход операции по захвату «Тавриды». А этот умник, Леонард еще и позволяет себе шутить!
— Я говорю, что все дивизионные адмиралы на месте, сэр, и ожидают ваших указаний! — громко и вызывающе произнес Ловато, уставившись на командующего, несмотря на оттенок кожи ставшего пунцовым от гнева.
— Ты…
Джонс осекся на полуслове, когда Леонард развернул пакет, который принес, и сидящие за столом отпрянули от него на своих креслах. Перед ними лежала голова Теодора Торреса, переданная в виде презента адмиралом Самсоновым на том самом челноке, который он выслал к '«Саратоге» и после которого Ловато так поспешно покинул сектор перехода.
— Это, это что? — выдавил из себя Нейтен Джонс.
— Я же говорил, все дивизионные адмиралы 6-го космофлота присутствуют на совете, — ухмыльнулся Леонард Ловато, садясь за стол как ни в чем не бывало, благо он за то время пока спешил к Херсонесу-3 сумел привести своим мысли в порядок и придумал этот жестокий розыгрыш с демонстрацией отрубленной головы Торреса, чтобы хорошенько уколоть Джонса.
План Ловато удался, Нейтен Джонс почти пять минут сидел молча, не зная, что сказать. Когда командующий, наконец, немного отошел от шока, он снова перевел свой взгляд на Леонарда.
— Хорошо, юмор я оценил… Не соизволите ли теперь в подробностях поведать собравшимся, как это произошло…
— О, не волнуйтесь, сэр, опишу детально, — холодно улыбнулся Леонард.
В течение часа Ловато рассказывал, что случилось у перехода, как русские корабли навалились на 20-ую «линейную», как штурмовики с «Громобоя» захватили и вырезали всю команду авианосца «Орискани» и как сумасшедший адмирал Самсонов лично отрубил голову бедолаге Торресу а потом записал видео обращение к американцам и те не выдержав, побежали из сектора сражения. Ловато всегда любил поговорить и сейчас не жалел красок для описания произошедших событий. Адмиралы 6-го флота сидели как вкопанные с одной стороны не отрываясь смотря на обезображенное лицо своего бывшего боевого товарища, с другой, не пропуская ни единого слова из рассказа Леонарда. Военное совещание незаметно превратилось в страшные истории, рассказанные у костра…
— А можно убрать «это» со стола? — скривилась Пайпер Райт, устав смотреть на открытые стеклянные глаза бывшего командующего 20-ой дивизии.
— Да, и еще, — неожиданно вспомнил Ловато, никак не реагируя на просьбу Пайпер. — Помимо головы несчастного Торреса адмирал Самсонов прислал всем нам короткую записку, которая состояла всего из одного слова…
— И что это было за слово? — спросил адмирал Корделли, вставая и пряча, наконец, голову Теодора Торреса обратно в пакет.
— Слово было «первый», — ответил Ловато, многозначительным взглядом обведя всех присутствующих.
— Если я правильно понимаю, Айван Самсонов таким образом намекает нам на то, что Теодор Торрес не останется единственным обезглавленным американским адмиралом на этой чертовой войне, — нервно хихикнула Пайпер Райт, хотя ей было совсем не смешно. — Неплохой ход со стороны «раски», джентльмены. Я хоть и младше всех вас, но хорошо помню подобную тактику устрашения, которую применил наш главнокомандующий Коннор Дэвис в войне против Лиги неприсоединившихся миров. После года изнурительной партизанской войны с эскадрами противника Дэвис начал казнить направо и налево высокопоставленных заложников из числа правящего класса планет Лиги, включая членов их семей. Такая тактика, как известно, принесла результат — Лига покорилась нашему флоту, признав поражение…
— Только теперь колонисты этих планет ненавидят американцев и готовы в любой момент восстать, — уточнил Нейтен Джонс, не понаслышке зная эту историю, так как сам участвовал в той войне.
— Тем не менее, эффект был, — продолжала Пайпер, — и даю голову на отсечение, как бы это неуместно звучало в данной ситуации, что усатый адмирал Самсонов решил повысить ставки до максимума. Русские хотят, чтобы мы боялись…
— И это у них уже получается, — согласился Нейтен Джонс, с укором посмотрев на вице-адмирала Ловато, — это видно по тому с какой скоростью убегали от перехода наши: 20-ая и 10-ая дивизии…
— Важное уточнение, 10-ая «линейная» не бежала, а отступила, причем в полном порядке, — поправил командующего, Леонард, платя Джонсу таким же ненавидящим взглядом. — Если бы корабли Торреса не дрогнули, я бы вступил в сражение, которое непременно выиграл…
— Вот я и говорю, действует тактика Самсонова, — не дослушал своего комдива, Нейтен Джонс. — Только, к сожалению, для «раски» мы не из тех, кого можно запугать подобным…
Нейтен посмотрел на своих адмиралов, но так и не понял, поддерживают они его настрой или нет. Джонс кстати и сам себе не мог дать ответь на это. На словах конечно ему как командующему космофлотом нужно всячески было показывать свою неустрашимость, но вот на душе у Нейтена было не так спокойно, как могло показаться…
— Операция продолжается, леди и джентльмены, — непринужденно улыбнулся командующий Джонс, — и никакие отрубленные головы и другие части тела не заставят нас отступить от ранее намеченных планов. 10-ой и 20-ой дивизиям — присоединится к общему строю… Идем к Херсонесу-5… И уберите, ради Бога, этот пакет со стола…
* * *
Не понятно что больше повлияло на дальнейшие действия адмиралов 6-го «ударного» космофлота, жестокая казнь из товарища или тайный замысел командующего Джонса, но внезапно в рядах «янки» возник серьезный конфликт. Это случилось дне позже, когда дивизии 6-го флота замерли на орбите Херсонеса-5, той планеты, на поверхности которой все еще оставались вышки и платформы, добывающие столь необходимый американцам интарий.
Нейтен Джонс, как и обещал, отдал все топливо из своих походных танкеров кораблям 4-го «вспомогательного» флота Парсона, который в данную минуту приближался к переходу «Таврида-Тарс» с намерением его захватить и впустить в звездную систему из соседней провинции резервную дивизию Буховски и союзную эскадру османов.
Разведка Джонса не обманула, данные зондов подтвердились на Херсонесе-5, несмотря на то, что Кондратий Белов спалил все, что мог, остались нетронутыми несколько десятков добывающих станций и два небольших перерабатывающих интарий комплекса. Запасов топлива на них было вполне достаточно, чтобы, по крайней мере, наполнить до отказа полупустые баки всех кораблей 6-го флота. Этого должно было хватить для проведения дальнейшей операции по захвату «Тавриды».
Корабли поочередно садились на поверхность планеты рядом с топливоналивными резервуарами и начинали медленно заправляться. Мощности комплексов и насосы не позволяли это сделать быстро, к тому же объема баков не хватало, и их постоянно нужно было снова наполнять, подвозя интарий с добывающих платформ. В общем, операция по дозаправке кораблей 6-го флота сильно затянулась по времени.
