Одногруппники стали поворачиваться и украдкой смотреть на сидящих рядом ещё не знакомых парней. Кто-то открывал волшебные окна, чтобы не вертеться. Кто-то усилил свой слух.

— …сам же сказал: Ридель.

— Я всегда так представляюсь. Сначала родовое имя, потом личное. Наоборот.

Ребята запомнили, что зеленоглазого парня зовут не Ридель, как им показалось вначале, а Расс. Он зачем-то перепутал порядок официального представления.

— …с чего тебе, кстати, честь возглавить группу?

— Не знаю. Меня отец в стратосферу часто таскал, научил… всегда говорили, что я лучший в группе, хотя я уверен, что разница небольшая. А что, ваш нынешний лидер сотрёт меня за это в порошок? Кто он, кстати?

Ребята затаили дыхание, постаравшись заглушить в себе глас преподавателя, повествующего о четырёхмерности.

— Я, — было почти слышно, как осклабился черноволосый.

— Вот как… предлагаешь помериться силами?

— Можно. После лекций, вечером, в Камнях. Как тебе?

О том, что будет дуэль между Лидером (у него было такое прозвище, потому что он по праву считался лучшим на курсе) и Новичком (его уже успели так назвать), быстро прознал весь курс, а вскоре и остальные. За скалой, где была широкая каменная площадка, собралась настоящая толпа. Все расселись на камнях, окружили себя щитами и ждали.

Расс удивился обилию народа и тут же высказал это своему противнику, причём в какой-то доверительной форме и шёпотом. Тот удивлённо усмехнулся, сказал, что здесь всегда так и что побеждённый будет объектом насмешек ещё некоторое время. Расс согласно кивнул и сделал серьёзное лицо.

Девушек здесь было немного, но они во все глаза смотрели на Новичка. Чего уж скрывать, им не хотелось, чтобы Расс проигрывал. Да, кареглазый стройный парень в плаще считался лучшим в своей среде, и тоже нравился девушкам. Но обаятельная улыбка Расса уже успела достичь некоторых не очень жёстких сердец, и эти сердца втайне начали болеть за него.

Один парень с вьющимися огненными волосами отдал сигнал. И, не медля, противники бросились в бой.

Они боролись без магии. Пока что. Так было интересней: примериться друг к другу, узнать, что может противник просто своим телом. Потом стали менять облики: крылатый динозавр против чудовища с чёрной чешуёй и сверкающим серебром гребнем; тигр против белого волка; сокол против ястреба. И наконец они сошлись в магическом поединке.

Вот тогда-то и понадобились щиты. Всё искрило, вспышки озаряли площадку и камни с учениками. Нахмуренный Лидер использовал свой любимый приём — безостановочно швырял энергетические сгустки, которые сами собой летели к цели. Расс защищался успешно, отправлял на поиски противника чёрные щупальца, вызвал из-под земли каменные цветки с закрывающимися бутонами, которые должны были сжать Лидера. Тот, в свою очередь, обрушивал на зеленоглазого огненный дождь, закручивал вокруг него спирали воздуха и опутывал его замедляющей паутиной.

Но перевеса не было. Парни устали, использовали заклинания всё реже и реже. Потом опять перешли на оружие. Обстановка была накалена до предела, некоторые ученики подались вперёд и чуть не свалились с камней, кто-то забыл контролировать щиты.

Наконец Расс упал, перекатился через бок, чтобы встать. Лидер тотчас же вытянул руку вперёд и швырнул сгустки — почти невидимые, только чуть светлее, чем воздух. Расс, всё ещё стоя на одном колене, развернулся, вытянул вперёд руку, чтобы сделать щит…

Доли ации требовались, чтобы создать защиту. Но Расс не успел. Он почему-то отшатнулся назад и упал на камни. Руки безвольно раскинулись.

— Ур-р-рааа!!! — взревели зрители. Никто не сомневался, что они точно так же встречали бы победу Расса. Лидер опустил руки. Он не понимал, почему такой серьёзный противник, как зеленоглазый новичок, не выставил щит.

Он подошёл к поверженному. Тот лежал на спине, голова была повёрнута в сторону. Глаза закрыты.

Никто не слышал, как Лидер тихо проговорил:

— Ты ведь успевал, я видел…

И, конечно, никто не слышал ответа Новичка.

— Успевал, — не открывая глаз и почти не шевеля губами, согласился он. — Но тут другой Лидер не нужен.

И тут на них обоих налетели ребята и стали пожимать руки победителю и тормошить разлёгшегося на камнях побеждённого.

****

Близилось время обеда. Телуна уже чувствовала урчание в животике, Анди безмолвно соглашалась с ней, что нужно скорее остановиться на привал. Рай настаивал на том, чтобы добраться до Сургуна и перекусить там.

— Да вон, уже стены вдали виднеются! — мужчина указывал вперёд. То, что это тёмное пятно — стены, наверное, только он и считал.

— Поесть — пять аций. Никуда эта твоя Грапиша не убежит, — хмурилась Телуна. — Ну ладно, если бы хоть пирожки были, их можно и в седле есть. А там — куриные ноги! Руки потом об одежду вытирать, да? Нет, всё, я останавливаюсь!

— До города не больше десятка аций! — взмолился Рай. — Слушай, ну давай я тебе наколдую пирог!

— Хм, — девушка задумалась. — А ты уверен, что я им не отравлюсь?

Мастер ничего не ответил, и вопрос с пирогом был закрыт. Всё-таки Мастер — воин, не Маг. Пирог тоже может послужить оружием.

— А может, вы езжайте в город и ищите там Грапишу, а мы вас потом догоним, — подала голос Анди. Предложение было дельным. Рай кивнул.

— Так что, встретимся в трактире? Я там поем и буду вас ждать.

— Давай, — согласилась Телуна. — О!

Девушка натянула поводья и остановилась. Вдалеке, только чуть левее и всё же ближе намечающегося города, возвышалось массивное строение на невысоком холме.

— Хм, — сказал Рай. — Ещё один город?

— Да нет, вроде дом какой-то большой… на гробницу похож, — Телуна приложила руку козырьком ко лбу. — Надо съездить посмотреть.

— Ну, вы езжайте вдвоём, — Мастер кивнул на город. — У меня первостепенная задача другая.

— Тогда мы будем в трактире нескоро, — заметила Анди.

— А знаешь, Рай, не думай ты о нас, наверное, — вдруг предложила Телуна. — У тебя свои дела, у нас свои. Ищи Грапишу и отправляйся с ней куда надо. Нам нет нужды держаться друг друга. Может, свидимся когда.

— Но в город-то вы хоть заедете? — Мастер опечалился.

— Заедем? — Телуна перегнулась через плечо Анди, узнать её мнение. — Да. Непременно. Просто теперь будем сами по себе. Спасибо, что согласились помочь тогда, возле Щели.

— Ну, скажем, мы вообще-то не собирались этого делать.

— Бак не собирался. А ты хотел, — девушка подмигнула мужчине и дёрнула повод Месяца. Конь пошёл вперёд, как и конь Рая. Пока что было по пути. — Хороший ты мужик, Райанстер, нам бы таких…

— Кому это — нам? — не понял он.

— Побольше бы таких, как ты, — продолжила Телуна. — А то: что ни мужик — извини, пустое место. О, вижу поворот! Нам туда. Смотрите, да там людей немало, от Сургуна тянутся! Интересненько…

— Счастливо! — Рай помахал девушкам рукой, но увидел это только конский зад. Мужчина не расстроился. Он рассчитывал встретиться с Телуной позже — ведь обещал Баку. Но сейчас он уже предвкушал встречу с Грапишей и обдумывал, чего он всё-таки хочет. Потому что, судя по всему, что Рай узнал о ней за короткое время, девушка вызывает интерес как ценный экспонат.

Анди с Телуной всё-таки остановились и пообедали, поскольку осматривать здание на голодный желудок было бы не так интересно. Отъехали чуть-чуть от тракта, чтобы проезжающий мимо случайный всадник не запорошил пылью и песком еду, и с аппетитом съели те самые куриные ноги, о которых недавно грезила Телуна. А потом спокойно отправились дальше, стараясь издалека рассмотреть не знакомое обеим строение.

— Люблю изучать культурные достопримечательности. Это бывает интересно, — заметила Телуна. — Кстати, можешь написать путевую книжку, отметить самые значимые места. Тут, похоже, паломничество. Вот, порасспрашивай людей.

— Так ведь негде писать, — виновато пожала плечами Анди. — Я бы с радостью. Но нужны и чернила, и бумага…