– Мартиночка, слушай меня, произошло чудо, – сразу же убедительно начал он, держа девушку за плечи. – Пожалуйста, верь мне. Вот Сафира рядом, я ей сказал, что очень рад, она передала? Ты же знаешь, зверей нельзя обмануть. Мартина! – Аксель легонько сжал пальцы. – Мин смогла выжить. Это невероятная история, ты потом узнаешь подробности, просто пока поверь: она жива. Я проверил, стоял рядом с ней, за руку держал. Живая, как и прежде!

Друидка в прострации слушала его. Рядом, прямо под носом лежащей на боку Сафиры, нетерпеливо скакал сокол Ручеёк – вероятно, подгонял хозяйку: «Что же ты, начинай радоваться, начинай же, сейчас!» То, что говорил друг, действительно было похоже на чудо, и в него очень хотелось верить. Но разве можно так сразу…

– …а то ты увидишь, как она идёт, и подумаешь, что они сразу из неё слугу сделали… конечно, нет! Она самостоятельно идёт, шутит, Игниса в плечо пихает… да вон сама посмотри!

И Мартина посмотрела. Ничего, конечно, не увидела, потому что некромантов не было видно из-за холма. Но они были уже близко, судя по тому, что за этим холмом скрылась добрая половина отряда. Те, кто слышал слова Акселя, побежали проверять сами, кто не слышал, спросил у тех, кто слышал, и по цепочке передал дальше.

Мартина поднялась, чувствуя, будто отрывает себя от земли, в которую уже успела врасти. Ноги стали очень тяжёлыми, но она всё равно пошла вперёд, сжимая рюкзачок как щит, и глядя только перед собой. Не видела никого и ничего – только край холма, на который нужно было подняться, чтобы увидеть каменистую широкую тропу.

Они стояли внизу, окружённые коллегами и друзьями, оживлённо переговаривались, улыбались. Встречающие качали головами и восхищённо охали, пришедшие многозначительно усмехались. И все поглядывали на Мин, улыбались, пару раз обняли. Мартина смотрела на неё и не могла отвести взгляда. Живая? Действительно живая? Ведь если нет, зачем её обнимать, зачем с ней говорить? И почему все так рады?

Наконец Мартину заметили – кто-то глянул случайно, увидел и сообщил остальным. И оставили Мин в покое, продолжая вести беседу с остальными. Ведь некромантка спасла от смерти именно эту маленькую пухленькую девушку, и именно эта девушка больше всех винила себя в предполагаемой гибели Мин, хоть не виноват был никто.

Они шли друг другу навстречу, Мин – довольно быстро, Мартина – очень медленно и с опаской. Она старалась почувствовать важную для себя искру, удостовериться, что подруга жива, что это не видения и не сон. Самое главное – чтобы не сон, иначе с Мин лучше вообще не разговаривать.

Магия Жизни не обманула и подтвердила, что Мин является совершенно живой и абсолютно здоровой. Мартину будто что-то отпустило. В ответ друидка отпустила рюкзачок, безвольно разжав руки, и он со скорбным звуком впечатался в каменистую поверхность. В другой раз Мин бы обязательно воскликнула «Мартина, ты что, там же «стеклянные червячки»!», но сейчас она о них даже не вспомнила.

Друидка, изо всех сил стараясь подавить дрожь в губах, подбежала к Мин и обхватила её тонкое туловище, впившись носом в костлявое плечо. Мин тотчас же обняла девушку в ответ, показывая, что соскучилась по ней и очень рада видеть.

– Мин… я так рада… – маленькая друидка так сильно сжимала некромантку в объятиях, что та даже усомнилась, что волшебниц не учат силовым приёмам. Ещё как учат! Она попыталась вдохнуть, но вышло неважно. Мартина всё бормотала, пытаясь как можно ярче передать свои чувства.

– Ты… задушишь теперь по-настоящему… – прохрипела колдунья.

– Прости, прости меня, – Мартина отлепилась от подруги, посмотрела снизу вверх. Она смеялась, а не плакала, но слёзы всё равно текли, и их приходилось постоянно вытирать. – Ты лучшая подруга из всех, какие только могут быть! Ты просто сразу… а я ведь трусиха, я много думала потом, постоянно думала об этом… если бы мы упали вместе, то я бы провела слияние, у меня бы получилось: испуг и всё это… и мы бы не разбились, выжили бы вдвоём, и тебе не пришлось бы там одной ходить, в этом ужасном ущелье… я знаю, так было бы, если бы я могла быстро соображать и не была такой трусливой… Мин, я теперь никогда не буду к краю подходить, всегда буду тебя слушаться, я обещаю! Я научусь быть лучше…

– Тише, Мартина, – Мин покачала головой. Мысль про слияние ей тоже пришла в голову – уже когда она возвращалась через ущелье к перевалу, – но поверить в то, что это бы сработало, было сложно. Как бы ни уверяла её Мартина в обратном, даже зная наверняка, Мин всё равно спрыгнула бы одна, не смея рисковать другой жизнью, и сама понимала это. – Не считай, что ты виновата в чём-то. Давай сразу этот вопрос решим: не виноват никто. Чувство вины в такой ситуации – это просто признак совести.

– Говоришь, как на уроке, – друидка хихикнула и шмыгнула носом. – Хоть бы поплакала для приличия.

Конечно же, Мартина этого не ждала и вовсе не считала всерьёз, будто Мин плевать на происходящее. Она никогда не видела некромантов плачущими – и ладно Игнис с Дарком, но и Мин с Китарой как будто вообще не имели слёзных мешочков. Зато они умели делать такие выразительные глаза… вот как сейчас. Зачем что-то ещё, если ты и так всё видишь?

– Мартина, я должна тебе кое-что рассказать.

– Про то, как ты спаслась? Тебя Анубис спас, да? – они медленно пошли к валяющемуся на полу рюкзаку.

– Нет, Анубис просто прыгнул за мной, – в голосе некромантки послышались характерные сердитые нотки, как всегда, когда она жаловалась на своевольства химерала, и Мартина непроизвольно засмеялась от радости – тихо, чтобы не перебивать. – Он разбился, пришлось долго его чинить, чтобы хотя бы идти мог. Потом Кфар более квалифицированную помощь оказал, теперь почти всё хорошо. Но я не об этом. Ты так меня благодаришь, что мне даже неловко…

– Мин, – Мартина посмотрела очень серьёзно. – Ты ведь знаешь, что это значит для меня. Ты ведь и сама знаешь, без слов.

– Да, но ты… – она глубоко вздохнула, будто перед неприятным признанием. – Давай сядем.

Друидка послушно уселась на бревно, которое Мару иногда тягал на плечах, развивая силу. Мин устроилась рядом.

– Я действительно хотела тебя спасти, в этом не было никакой выгоды, просто дружба. Но ты считаешь, что я пожертвовала жизнью, и поэтому видишь меня лучше, чем я есть.

– Что? – Мартина возмутилась. – Ты и пожертвовала жизнью! То, что ты спаслась, просто везение! Разве ты могла знать об этом? Разве знала, когда прыгала?!

Мин виновато поджала губы.

– В том-то и дело, что знала. Я не жертвовала жизнью. Ты должна это знать, потому что между нами всё должно быть честно. Может быть, я не такой хороший друг, как ты считаешь.

Мартина нахмурилась, ничего не понимая. Неужели это обман? Но ведь все верили, что девушка погибла, все переживали, Казир Игниса чуть не убил, все ходили, как в прострации… почему же у выжившей такой странный взгляд?

– Помнишь, мы однажды разговаривали на привале перед сном, и Игнис рассказывал легенды о Смерти? – тихо начала Мин. Мартина кивнула, стараясь вспомнить легенды. Им она обычно не придавала значения, если они не казались ей особенно красивыми или увлекательными. Правда, те она почему-то запомнила.

– Смерть Справедливая, Смерть Милосердная, Смерть Шальная, – перечислила она. – И ещё одна, в которую никто не верит. Смерь Красивая, – по мере того, как друидка вспоминала детали, она начинала говорить всё медленнее, будто слова увязали в тумане. – Она приходит к детям во время их рождения и говорит дату их смерти. И эти люди всегда знают, когда умрут.

Мин очень внимательно посмотрела на Мартину.

– Ты что, хочешь сказать, это правда? Смерть Красивая? – девушка прерывисто вдохнула, потом шумно выдохнула. Мин продолжала смотреть. – Мин, но это легенда…

– Я выжила, – напомнила некромантка.

– Я знаю! Но… но это же… – она потёрла глаза, уставилась на подругу. – То есть ты знала, что не умрёшь, потому что это не тот день, да?

– Всё почти так, – подтвердила Мин. – Но Смерть Красивая не говорит дату. Её называю я. Смерть лишь даёт мне выбор, и я сама могу установить время, вплоть до секунды, когда уйду к ней. До этого меня нельзя лишить жизни. Никак.