В этот момент лич Бадар, который патрулировал окрестности ввиду особой близости земель ткахеджей, вылетел из-за ближайших сосен и сообщил об их приближении.

– Доигрались, – проворчал Шцер. – Всем известно, что этот участок нужно преодолевать быстро, а не беседы тут вести.

– Сколько их, Бадар? – спросил Кфар.

– Один, – ответил лич, не спуская глаз с густых елей, взбирающихся на склон. Судя по всему, именно по этому склону спускался противник. – Женщина.

Акарен шумно выдохнул.

– Нас слишком много, чтобы она напала, – заметила Тариелла, но волнение в голосе скрыть ей не удалось.

Все знали, что женщины ткахеджей умеют управлять тёмной силой. Единственное некросущество из всех, кто это может. В их паучьих семьях женщина – примерно как матка в пчелином улье, разве что она не сидит на одном месте, а совершенно свободно передвигается по своим владениям.

– Рай-ткахедж… – прошептал Игнис. Юные некроманты и друиды в беседе участия не принимали, они расположились на камнях неподалёку и отдыхали, вяло переговариваясь и ради шутки предполагая, как с ними собирается расправиться этот Шцер. Конечно же, друиды такие предположения не строили – они размышляли о том, как красиво отсюда смотрятся горы, как интересно, должно быть, путешествовать по ним, какие там могут быть звери. Наверное, много редких копытных. А у того тощего мужчины с чёрными волосами, кажется, повреждена нога, но попробуй-ка к нему подойди.

– Поразительно, – согласился Дарк. – Я видел их только на картинках.

– Это тебе не пауколюд, – нервно усмехнулся Игнис. То существо, которое было побеждено Дарком в учебном бою год назад, было создано некромантом. Да, выглядело, как ткахедж, но не было им, а, соответственно, не обладало той же силой.

– Не делайте такие взволнованные лица, – попросила Вилисана. – Я начинаю переживать.

– И правильно делаешь, – отозвалась Китара. – Только дурак на твоём месте не волновался бы.

Поговорить вволю им не дали. Раздался лёгкий шелест, будто ветерок поколебал листья, и между двух тёмно-зелёных конусообразных крон появилось существо.

Сначала все разглядели бледное тело, полностью обнажённое сверху и почти до самых бёдер. Тонкое, чуть костлявое, как бывает обычно у людей Туманного края. Длинные худые руки, длинные чёрные ногти на пальцах. Чёрные волосы спадают на плечи и достигают лопаток. Глаза – как чёрные провалы. Что ниже пояса, сразу разглядеть было сложно, казалось – пышная юбка. Но потом стало ясно, что это крупное чёрное тело с восемью коленчатыми паучьими лапами. Благодаря ему женщина возвышалась над некромантами на добрых две головы, даже на Анубиса она смотрела бы свысока.

– Мамочки… – прошептала Мартина и машинально ухватилась за Мару, который стоял рядом. Ткахедж стояла вдалеке, не двигалась, но всё равно казалась очень опасной.

– Какая жуть… – согласилась Вилсана.

– Какая мерзость… – содрогнулся Аксель.

– Потрясающе!.. – не слыша их реплик, сказала Мин и широко распахнула глаза. Сделала шаг вперёд, но Игнис крепко ухватил её за запястье. Он уже был прекрасно знаком с тем, как подруга расположена к безоглядным поступкам.

Пауза затягивалась. Тигрица Сафира спряталась за Вилисану и прижала уши, такой источник тёмной силы невероятно пугал её, а друидка сейчас была не способна дать ей спокойствие. Анубис, напротив, загородил плечом хозяйку и выхватил клинок, хотя, пожалуй, именно он в данной ситуации был слабее всех, ведь мог подвергаться прямому воздействию магии. Даже лич, который имел огромный силовой запас и фактически был мёртв, не спешил бросаться в бой.

Рай-ткахедж не трогалась с места, и всем начало казаться, что она ждёт подкрепления. Это было крайне нежелательно.

– Что тебе нужно, ткахедж? – громко спросил Шцер. Уже более верно вырисовывалась его позиция лидера – случись эта встреча раньше, первым голос подал бы Кфар. – Это уже не твоя земля.

Голова паукоженщины склонилась к плечу, будто она не расслышала слов. Чёрные глаза не мигая смотрели на некромантов – из-за того, что в них не было ни белка, ни радужки, нельзя было понять, на кого именно она смотрит. Казалось – на всех сразу, да, пожалуй, так оно и было.

– Моя земля там, – медленно, чтобы люди понимали её немного шипящие слова, ответила она, – где я этого хочу.

Голос у рай-ткахедж оказался вполне женским, даже почти приятным на слух, только казалось, будто у неё немного повреждено горло, оттого чисто говорить не выходит. Правда, она говорила достаточно громко: несмотря на расстояние, все присутствующие разобрали каждое слово. Может быть, в этом содержалось немного колдовства. Друиды таращились на неё во все глаза – жуткое, уродливое некросущество говорило, причём им никто не управлял, а значит, оно было почти живым. Анубис ожидал прыжка, Мин вытягивала шею, потому что слуга загораживал вид, Шцер играл желваками.

– Уходи. Нам нечего делить.

– Вас с-слишком много, – отозвалась она. – Букашку я бы не заметила.

«Польщены», – подумал Шцер, но вслух, конечно, этого не сказал.

– Мы пройдём мимо твоих земель и не тронем их.

– Не знаю… – она сделала несколько движений своими паучьими лапами и оказалась на два корпуса ближе. Друиды отшатнулись, Дарк медленно расправил свою костяную плеть. Анубис ощетинился, скелет Тариеллы наложил на тетиву стрелу. – Что же вы не уходите?

Ситуация становилась глупой. Можно было пожать плечами, собрать вещи и отправиться своей дорогой, но, во-первых, никто не подумал бы оставлять за спиной ткахеджа, а во-вторых, совсем скоро отряду нужно было углубляться в лес, откуда, собственно, паучиха и пришла.

– Нам нужен перевал в горах, мы пройдём им и покинем твои земли. Только тогда, – Шцер говорил твёрдо.

– Да-а? – голос её выдал насмешливое изумление. – Ш-што же ты противоречишь себе, колдун? Ты сказал, пройдёшь мимо моих земель? Ты с-солгал?

Шцер сжал зубы. Действительно, критическая ситуация. Неизвестно, не стоит ли у неё за спиной с десяток таких же существ. Ткахеджи никогда не занимались завоеваниями, но, может, выбрали именно сегодняшний день для того, чтобы начать.

– Ты пришла сюда, чтобы атаковать нас? – пришёл на выручку Бадар. Он вышел вперёд, сейчас не пользуясь своей возможностью полёта. – Рай-ткахедж не выйдет из города без особой нужды. А ты очень далеко от города.

– Ты этого не знаешь, лич, – бледное лицо скривилось, вероятно, Бадар рассердил её. – Ты не знаешь, где мой город. Уйди с дороги.

– Ты не ответила, – заметив перемену в настроении существа, Шцер опять взял слово. – Зачем ты пришла?

Она задумалась. Какое-то время стояла неподвижно, опущенные вдоль тела руки не шевелились. Игнис ощущал острое желание достать блокнот и зарисовать её, но понимал, что лишних движений лучше не делать.

– Если в мои владения вступает сильный, у меня есть два варианта. Я уничтожу его, – она повернула голову в сторону юных некромантов, и Анубис поднял готовый к бою кривой клинок. – Или я покорюсь.

Осознав, что рай-ткахедж теперь точно смотрит именно в эту сторону, Сафира как-то странно запищала и совсем съёжилась, припав к земле, да и остальным стало очень неуютно. Старшие некроманты подумали, будто паучиха хочет напасть на детей, и Шцер повысил голос.

– Довольно пустословия! Если хочешь напасть, нападай.

Она тряхнула головой, тонкие руки приподнялись, пальцы на них скрючились, будто ими она собиралась вцепиться в некроманта. На лице отразилась та же реакция, что недавно – на вмешательство Бадара. Взгляда она при этом не сводила с учеников.

– Молчи, колдун, убивающий взглядом! Я пришла сюда не для тебя.

– Не смей трогать их! – это уже Кфар, успевший привыкнуть к ребятам и не собирающийся давать их в обиду. Глаза его ярко засветились, к пальцам стали стягиваться пока слабые ручейки силы.

Ткахедж прищурилась, начала медленно поворачивать голову в сторону Кфара, одновременно поднимая страшную руку. Мартина пискнула – по пальцам существа будто бы бегали чёрные змейки. Вилисана осела на руки Акселя. И тут Мин не выдержала.