— Ты сможешь простить меня, когда все закончится. — утвердительно произнес Крис.

— Ммм… — неоднозначно протянула я, — Ты сказал, что будет не больно, а я провалялась в отключке невесть сколько.

— Я не был уверен на сто процентов, как все пройдет. Никогда не совершал подобных обрядов. — признался он.

— Так я подопытный кролик? — хмыкнула, — Дважды рисковал моей жизнью и теперь ждешь прощения. Нет, утверждаешь, что так и будет. Совесть не мучает?

— Я не могу допустить, чтобы ты осталась с Максом. — выдохнул он.

— Это, по-твоему, любовь истиной пары? — посмотрела я на него, — Эгоистичное желание обладать женщиной во что бы то ни стало не имеет ничего общего с любовью. Любовь — это желание жертвовать всем ради того, кто дорог. Желание защищать, оберегать, радовать, дарить комфорт и счастье. Но не наоборот, Кристиан Арчель. У вас какие-то дикие представления о любви к женщине.

Мужчина ничего не ответил, лишь пристально вглядываясь в мои глаза. Не знаю, показалось ли мне в тот момент, но я отчего-то была практически уверена, что он сожалел. Искренне сожалел. Однако оправдываться и извиняться не собирался. Гордыня не позволяла. Или он понимал, что его слова не будут иметь никакого значения в данной ситуации. Я не собиралась проникаться к нему с пониманием. Просто потому, что я всего лишь человек и слабая девушка, которая заслужила что угодно, но не проблем, с которыми не может справиться в одиночку.

— Я единственный, кто сможет обеспечить тебе все то, что ты перечислила, Киара. — произнес он после долгой паузы, — Но сейчас не та ситуация, когда мне следует поступать исходя из твоих желаний. В этой войне мне придется идти на жертвы, чтобы мы оба выжили. Ты обязана это принять. Обойтись меньшими потерями. Верное решение.

— Ну да. Ну да. — фыркнула я, — Понимаю я все. Не дура.

— Киара, я был бы счастлив, если бы ситуация была другой. Но судьба распорядилась именно так. Я не обладаю властью что-либо менять. — не весело пробормотал волк.

— На мне нет больше метки. Сейчас я свободна. Так отпусти меня. — предложила с сомнением.

— Алтея и Леон перехватят тебя и используют в своих целях. — напомнил Крис.

— Знаю. — обреченно выдохнула и выплеснула на землю остывший кофе.

Спать совершенно не хотелось. Пробыла без сознания слишком долго. Да и адреналин в крови не переставал бурлить. Что не говори, опасность могла настигнуть в любой момент. Какой уж тут сладкий сон. Странно, я вроде бы ощущала себя совершенно расслабленно, но вместе с тем каждая нервная клеточка реагировала на любое дуновение ветерка. Непередаваемый контраст эмоций, я вам скажу. Пережить подобное не хотела бы ни за какие земные и неземные блага.

— Теперь ты свободна выбирать. — произнес Кристиан, утром за завтраком.

— Зачем ты это говоришь? Это мнимый выбор, и мы оба это знаем. — вздохнула я.

— Я дал слово, что не стану принуждать тебя. — напомнил волк.

— Посмотрим, как изменится твое поведение, когда появится Макс. Уверенна, что тогда ты заговоришь по-другому. — ответила и принялась за еду.

Арчель невероятно вкусно готовил. Ночью я практически не спала, вздремнула всего пару часов. Усталости совершенно не было. Казалось, я даже горы смогу свернуть. Признаться, ожидала, что мне будет тяжело после снятия метки, во всяком случае, физически. Но мне, наоборот, словно бы полегчало. Было странное ощущение легкости в груди и теле. Странно, что раньше я не обращала на это внимания. Только сейчас, когда появилась возможность сравнить, поняла, что после метки Макса во мне будто бы засела тяжесть, которая мешала дышать полной грудью. Вот что значит навязанный кем-то выбор.

Мне все больше и больше начинало казаться, что Крис прав и на самом деле я его пара, но не Максвелла. Ведь никто не отменял тот факт, что я действительно еще в младенчестве выбрала Арчеля. Чего не сказать о Иене. Его я ненавидела всем нутром, а метку приняла вынужденно. Главнокомандующий всю жизнь вызывал во мне неприязнь, недоверие и гнев. Лишь только благодаря метке я стала чувствовать привязанность. Да, он был и добр ко мне, защищал, спас родных. Только это не отменяло того факта, что он принудил меня ко всему шантажом.

Разумеется, в свете всех событий у меня язык не повернется обвинять его в прошлом. Но я с уверенностью могу сказать, что все его действия в отношении меня строились на эгоизме и желании расположить меня к себе, не более. Это при том, что Крис прав в начале Макс мой пренебрег, сочтя недостойной его. И это мертвым, давящим грузом засело у меня внутри. Я совершенно точно уверена, что любой любящий мужчина никогда не стал бы пренебрегать женщиной, данной ему по судьбе. Может, на подобное и способны люди, но не волки.

— Я уйду ненадолго. — обратился ко мне Крис, отвлекая от раздумий.

— Оставишь меня одну? — удивилась я.

— Мне нужно выгулять зверя. — поджал тот губы, — Видишь красные метки на деревьях? Не покидай периметр, и с тобой ничего не случится. Защита стоит сильная, тебе не о чем волноваться.

— Ясно. — кивнула я, проследив глазами в указанном направлении.

Спина Кристиана скрылась в густых зарослях, а в мою голову ворвался новый вихрь мыслей. Что за эмоции я испытывала к этому странному существу. Влечение определенно было, можно не сомневаться. На мне больше не было метки. Я была собой в чистом виде. И теперь отчетливо могла различить свои ощущения. Видеть в себе подлинные чувства, не навязанные никакой меткой.

Я поняла, что не хочу сбегать конкретно от Криса. Во всяком случае, сейчас. С остальным будет видно. Каждый свой выбор мне хочется сделать самой. Не хочу, чтобы меня заставляли или хитро соблазнили. Я хочу хотеть всего сама. Мне не нужно, чтобы меня торопили или навязывали какое-либо решение. В данный момент нам нужно разобраться с их проблемной мамашей и только потом думать о чем-то еще. Была убеждена, что совсем скоро выяснится, кому из двоих оборотней я действительно дорога как любимая женщина, а не просто как пара.

Мужской эгоизм — это, конечно, прекрасно, но мне было важно посмотреть, готов ли кто-то из них поступиться своими желаниями в мою пользу. Практика показывала, что главнокомандующий до этого момента был не особо готов. Ведь он принудил меня и шантажировал, а не постарался расположить и заинтересовать. Поэтому пока что счет был не в его пользу. И не скажу, что хоть немного огорчилась такому факту.

Мысленно усмехнулась, что решила поиграть в принцессу, которую должен завоевать один из рыцарей. О чем я только думала сейчас, если брать во внимание всю сложность нашего треугольника. Но раз уж я им обоим нужна, то выбор буду делать именно я. Мне стоило набраться наглости и вырулить ситуацию в свою пользу. Я заслуживаю быть трофеем, а не добычей. Не имеет значения ни моя физическая сила, ни то, кем я родилась. Важна лишь сила духа, ум и стержень. Всем этим я без сомнений обладала.

Пользуясь одиночеством, решила обойти наше временное жилище вокруг. Позади обнаружилась небольшая заброшенная клумба с цветами. Там как раз распустились белые лилии, которые я обожала всей душой. Особенно их аромат. Недолго думая, вернулась в дом за ножом, чтобы срезать все до единой и поставить в комнате. Пусть хотя бы цветы радуют глаз.

— Поставим цветочки, нальем кофеечка и представим, что все хорошо. — пролепетала себе под нос.

Завернув с ножом в руках за угол дома, неожиданно столкнулась практически лицом к лицу с незнакомым мужчиной. Это был определенно не человек. Такое ни с чем не спутать. Вопрос: как он смог пройти защитное поле Арчеля. По идее, этот барьер не должен был преодолеть никто, кроме меня и Криса. Но факт беспрепятственного проникновения стоял буквально в нескольких шагах от меня. Совершенно невозмутимо пялясь в мои округлившиеся от ужаса глаза.

— Что тебе надо? — выпалила я, выставив перед собой острие ножа дрожащими руками.

— Опусти. Я с дружественными намерениями. — ответил чужак.