Одно к одному — здесь не было гостей долгие годы, за это время не только формация ловушки была восстановлена Полем Битвы, но и деревья выросли на месте проплешины.

Как жаль, что зоны запрета лишали идущих возможностей. И я не только про техники, но и про восприятие Предводителя.

Я медленно подался назад, собираясь шагнуть прочь из ловушки и тут меня буквально захлестнуло жаром опасности.

Прыгнул назад, прямо с места, спиной вперёд не медля.

Формация? Выплеск энергии? Разрушающее всё и вся искажение силы Неба? Как бы не так.

Со всех сторон ко мне рванули сотни крошечных зелёных нитей.

Они ударили из-под земли, из травы, из кустов, из стволов деревьев, из листьев над головой.

Прыгнув назад, я буквально сам устремился им навстречу. Да, ушёл от тех, что ударили в лицо, зато насадился на те, что били сзади.

Это было больно. Это было очень больно. Показалось, что ноги оторвало по пояс, а череп лопнул.

На миг я потерялся от жгучей, затмевающей всё и вся боли. Ослеп, онемел, застыл, не в силах не то что двигаться, а даже думать. Мир померк.

Уверен, окажись на моём месте кто угодно другой — он бы там и погиб.

Но я днями истязал себя у Столба Боли в Академии, я сопротивлялся своим же Указам, пытаясь перебороть их, я прошёл через сотни сражений и сотни ран.

К тому же на мне был доспех, который защитил спину, не дал ужалить меня в неё, прикрыл от большей части боли.

Я потерял сознание лишь на миг, а затем ударил в ответ.

СМЕРТЬ!

Указ лёг на плечи непосильной тяжестью, попытался придавить меня к земле. Да вот беда — я и не стоял на ней, не ощущал земли под ногами.

Но через миг всё же упал, упал, одновременно освободившись от непомерной тяжести на плечах.

Вслепую, ещё ничего, кроме темноты не видя, крутнулся, рассекая воздух вокруг себя новым Пронзателем.

А затем так же вслепую побежал вперёд, окружая себя завесой стали.

Руки дёрнуло раз, другой, впечатало в плечо чем-то твёрдым, затем снова ожгло плечо и макушку.

И вот эта боль вдруг раскрасила мир красками, словно вырвав меня из темноты.

Дарсово отродье.

Я тут же прянул вниз, пригибаясь и раскручивая над собой Пронзатель, теперь уже зряче разрубая десятки тянущихся сверху зелёных нитей.

Закружил на месте, отбиваясь от нападения со всех сторон, снова ударил Указом, выжигая под ногами безопасный пятачок.

О таком я не то что, не читал, даже не слышал.

Я ведь не новичок в лесах, видел множество разных Зверей, которые отыскали путь к Небу из безобидных растений. Но всегда, всегда их можно было обнаружить и обойти. Где по странной, нездоровой яркости зелени, где по пожухлой траве, по просевшей земле, по костям животных. Существовали десятки примет, по которым можно было отыскать Ядожорку, Мшистый Колодец, Смаугник и прочее, что не стало небесной травой, а стало чем-то средним между травой и хищником.

Ничего подобного я не заметил. Даже сейчас, я видел, как деревья вокруг выбрасывали в мою сторону сотни тончайших зелёных нитей, но не видел в этих деревьях ничего подозрительного. Они не выглядели опасными, они не поглотили за свою жизнь ни глотка силы Неба, они даже сейчас спокойно шелестели листвой, словно и не было сотен нитей, что росли из них.

Впереди на десятки шагов всё было переплетено этими нитями.

Вверх и то выгодней пробиваться, там ближе до пустоты над верхушками.

Только смысл? Я не могу использовать меч, а без него на сколько унесёт меня Рывок? Сто шагов, хватит ли их, чтобы вырваться за пределы досягаемости этого Зверя? Да и какой Рывок здесь, в зоне запрета техник?

Я размышлял лишь какой-то вдох, не больше, но за это время нитей стало ещё больше — они заплели пространство вокруг меня едва ли не сплошной стеной и вновь ударили в мою сторону.

Пронзатель влево, вправо, назад, крутануться, раскручивая оружие. На пути оказался ствол дерева, Пронзатель перерубил его, вместе с сотнями нитей, но руки дёрнуло, меня повело в сторону, я потерял равновесие и привычно толкнул силу в Опору, пытаясь удержаться.

Ошибка.

Я взвыл от боли, рухнул на землю, но тут же выгнулся, пытаясь увидеть ногу.

По ощущениям казалось, что стопы вообще нет, что она исчезла, разлетевшись на тысячи крошечных кусочков.

Но нет, сапог на месте, из него не хлещет кровь, да и…

Не время отвлекаться.

Не вставая, так и лёжа на спине, я махнул Пронзателем, рассекая самые быстрые и наглые нити. Стиснул зубы.

Слишком много опасностей. Это не сражение с десятью противниками. Каждая из нитей изгибается, пытается уклониться от лезвия Пронзателя, пытается дотянуться до меня, а я не могу использовать ни Панциря, ни других техник. Одна ошибка, одно привычное действие уже слишком дорого обошлись мне.

В моём распоряжении лишь Покров, да только десятки крошечных кровавых точек на руках и бёдрах безо всяких проверок подсказывают мне, что Покров бесполезен против этих тончайших нитей. Да и ослепившая меня боль не могла появиться на пустом месте. Полагаться стоит только на нагрудную броню и…

Жар в спину. Мне не успеть вскочить, и я снова накрываю себя Указом.

Смерть.

Нити на двадцать шагов вокруг меня чернеют и опадают на землю невесомым прахом. Чернеют и деревья, кусты, трава, которые окружают меня. На двадцать шагов вокруг меня только смерть.

Несколько мгновений передышки я трачу на то, чтобы подняться, проверить пострадавшую ногу и оглядеться.

Нога держит вес тела, но не очень уверенно.

А вот вокруг всё плохо. Я вижу места, где нити не так густы — там, где деревья стоят далеко друг от друга и нитям приходится тянуться друг к другу. Из земли они всё же лезут не так густо. Можно попытаться выбраться.

А можно попробовать поквитаться.

Указ показал главное — он действует. Пусть мне и тяжело даётся каждое его применение, но мой противник не выше меня Возвышением или не сильно выше, а у любого Зверя должно быть ядро.

Я уже убивал что-то похожее в Первом поясе, на землях Ордена Морозной Гряды, где подобная штука защищала сердце силы и зелье Мириота.

Там я справился с помощью техник и стали. Сталь по-прежнему со мной, техники изрядно ограничены, зато вокруг нет глаз и можно в полную силу использовать все свои таланты.

Остался лишь последний вопрос — как отыскать сердце этого создания? В прошлый раз мне помог Поиск Силы, но сейчас эта уловка мне недоступна — Поиск Силы — это техника, которая применяется вне тела — боюсь, с таким числом узлов я просто сдохну, когда искажённая вокруг меня сила Неба накажет меня за дерзость.

Значит, остаётся…

Смерть.

Как можно шире, изо всех сил, что мне доступны.

Круг в двести шагов шириной почернел. Деревья, трава, кустарники — умерли. Я удерживал нестерпимую тяжесть Указа два вдоха, пока не рассыпались нити.

Но они рассыпались только внутри этого круга. Не попал.

Огляделся, прикидывая размеры того, что я вижу. Здесь нужно ударов двадцать такой силы, не меньше. И это только то, что я вижу, нельзя быть уверенным в том, что за пределами зелёной стены нет ещё нитей.

Может, ну его к дарсу?

По лбу вдруг что-то побежало, коснулось брови.

Я мазнул пальцем, глянул. Ну что это могло быть? Кровь, конечно же.

Дарсово отродье. Уничтожу. Оно, видно, спало, а я заходил всё глубже и глубже, пока не пробудил его. Значит, нужно вернуться по своим следам туда, где всё началось и прорваться глубже, наверняка ядро этого создания в центре, это ведь логично.

Я крутанулся на месте, высматривая второе пятно мёртвой земли.

Вон оно, нужно туда.

Я ухмыльнулся, шагнул раз, другой, но тут напомнила о себе нога, повреждённая Опорой. Как бы мне не пришлось тоже, как Седому, искать себе особое зелье для лечения меридианов. Да у меня и с собой есть.

По-быстрому лапнул пояс, выискивая нужную мне пробку. Опомнился. Какое ещё зелье?

Пользуясь тем, что нити только-только рванули ко мне, вновь забираясь в мёртвый круг, нырнул в себя, собираясь проверить раны и подлечиться по-умному, а не по-быстрому.