Да, я тоже многому научился за эти несколько дней, подсматривая за другими, осторожно, чтобы не выдать своего невежества, расспрашивая Лаю и её напарников, да и просто шевеля мозгами и осваивая то, что имел.

Я, как и положено Предводителю, использовал своё восприятие Предводителя.

Оно оказалось пригодным не только для того, чтобы видеть окружающее со стороны или заглядывать за двери и стены домов, но и для того, чтобы улавливать движения силы и стихии вокруг.

У остальных, уверен, были свои образы, но я, если сосредотачивался на этом поиске, ощущал силу вокруг себя словно волнующуюся поверхность озера или реки. Рябь, медленное движение, волны. Небесные же травы ощущались на нём словно инородные углубления, которых не могло быть на поверхности воды. Неглубокие, размером и глубиной с миску, вдавленности в этой поверхности воды. Гораздо реже как горбинки на этой поверхности.

Я ощущал травы, но ни разу не давал подсказки парням, которые и работали лопатками и ножами, собирая их.

Почему? Потому что их ни разу не давали ни Лая, ни Мирак, ни Агиш.

И что-то мне подсказывало, что не делали они этого вовсе не из желания передавать опыт другим, а потому, что ничего не ощущали.

Молчал и я.

Хотя бы потому что эти травы и рядом не лежали с теми, которыми я занимался в подвале мастерской.

Слабая, очень дешёвая добыча, делить которую ещё и на Предводителей — зарабатывать сущие гроши на выходе.

Я немного представлял цены на простые травы, которые мы эти дни добывали, успев удачно полистать этот раздел на аукционе. И честно говоря, предполагал, что в алхимической мастерской заработал больше, чем будет моя доля с этого выхода.

Поэтому почти все парни, которые сейчас шли с нами, во второй свой выход, ну или через пару выходов, откажутся выходить с Предводителями, и никто не будет их заставлять. Это первый выход, семья Ян, да и все союзы обязывают их делать со старшими. А затем… Затем всё в ваших руках. Хотите — идите в одиночку, хотите — сбивайте свой отряд, договаривайтесь о доле с каким-нибудь знакомым или не очень Предводителем, хотите — присоединяйтесь, наконец, к какому-нибудь союзу.

Семья Ян? Она тоже не страдала. Каждый, кто выходил из ворот её города на поиски, обязан отдать четверть от добычи, остальное же по большей части тоже рано или поздно оседало на их аукционе. Если уж не в виде трав и потрохов, то алхимическими зельями и прочими готовыми изделиями.

Невольно я покосился на другой край нашей цепи. Там Агиш только что едва не наступил на небесное растение.

Можно, конечно, было бы убеждать себя, что моё восприятие Предводителя острей, чем у него, несмотря на его более высокое Возвышение. Можно. Но не настолько же!

И это даже не десятое растение с утра. Так что выходило — мне тоже нет особого смысла следующий раз выходить из города с отрядом Лаи или, вообще, с отрядом. Вольный искатель. Я сейчас получил словно второй шанс, шанс добрать той жизни, которой жил в Морозной Гряде и которую потерял после сделки с теневиками и их нападения.

Я улыбнулся, а затем так и замер с улыбкой, потому что впереди появилось что-то новое, что-то, чего я ещё не ощущал за эти дни.

Не провал, а словно медленный водоворот, который искажал поверхность силы вокруг. Водоворот, который то втягивал в себя силу, то, напротив, сочился ей.

Что-то очень интересное, что я не могу упустить и должен буду подсказать Лае об этом месте, даже если она…

Не прошла, почуяла, подняла руку и толкнула ко всем мысль:

— Замерли все, — чуть промедлив добавила. — Здесь что-то есть.

Первым делом она проверила пространство впереди на ловушку. Самым простым, примитивным способом, каким бы могли это сделать даже охотники в Нулевом. Зачерпнула в горсть песка и швырнула вперёд.

Ничего не произошло, лишь в моём восприятии водоворот силы в трёх шагах от Лаи дёрнулся и ускорился.

Я подумал и промолчал. Опасности я не ощущал.

В восприятии Предводителя я отчётливо видел, несмотря на то, что сейчас Лая стояла ко мне спиной, как она облизала губы. Отчётливо слышал, как она едва шевельнула губами шепча вслух:

— Неужто вот так сразу и куш? Как-то Небо подозрительно ласково ко мне сегодня. Может, кто из новичков приглянулся?

Уже громче, напрягая горло, чтобы её точно было слышно, она приказала:

— Сбились в ядро, приготовились.

Мирак так и кружился над нами, видимый отсюда Воинам лишь чёрточкой, которую можно заслонить даже ногтем большого пальца. А вот парни-Мастера шустро сбились в плотный строй, перед которым встал Агиш, а я оказался позади. Хорошо хоть не внутри их строя, как сначала требовала Лая.

Сама она выхватила из кисета флаг, вбила его в песок. Тот тут же зашевелился у неё под ногами, пополз в стороны, медленно, неспешно, но неотвратимо.

Шевелился он и у нас под ногами. Мы неспешно, словно нехотя опускались вниз, оказавшись в растущем на глазах овраге, а вернее, в круглой и глубокой чаше, центр которой располагался под флагом Лаи.

Песка здесь оказалось, наверное, с мой рост, а то и больше. Под ним нашёлся грубый, словно изъеденный тысячами древоточцев камень. Возможно, даже мостовая улицы. Улицы города Древних.

И развалина, которая торчала обломанными клыками стен перед нами.

Лая достала меч, осторожно шагнула вперёд, и в этот момент песок между остатками стен взметнулся фонтаном, выпуская из себя серую фигуру.

Голем с сияющими зелёным глазами.

Мало похожий на те совершенные статуи, к которым я привык в городах Древних — грязный, покрытый тысячами царапин, в жалких лохмотьях, которые едва его прикрывали, безволосый, он продолжал делать то, ради чего его создали четыре сотни лет назад — защищать своих давно мёртвых хозяев и их жилище.

Словно мало было глаз из драгоценного камня, он на ходу, продолжая осыпаться песком с плеч и головы, выращивал себе клинки из рук.

Ну, во всяком случае, именно так выглядело это для меня, со стороны.

Парни передо мной охнули, дёрнулись, закрывая вид. Но я успел увидеть, как Лая шагнула вперёд, навстречу голему-стражу, а спустя миг восприятие Предводителя представило мне эту схватку во всём своём великолепии.

Голем был хорош. Быстр, опасен, смертоносен. То, что он не использовал техник, совершенно не мешало ему наседать на Лаю. Вихрь каких-то лезвий, которым она встретила его первый рывок, рассыпался на его теле безобидными искрами.

Предводитель, напомнил я себе. Этот голем наверняка тоже этапа Предводителя, раз Лая не снесла его первым же ударом.

Именно поэтому он так быстр. Именно поэтому он так отлично защищён от техник.

На миг меня охватил азарт. Восприятие Предводителя рывком увеличилось вдвое, накрывая и то место, откуда выкопался голем и пространство за остатками стен. Давайте ещё врагов, давайте ещё пятерых-шестерых големов, чтобы они навалились на нас и мне тоже достался один проверить, насколько он хорош.

Но никто не спешил выскакивать из-под песка и выполнять мою прихоть. Лая же удачно сделала выпад, всадив меч в левое плечо голема, через три вдоха использовала одну технику, другую, выпустила из ладони что-то бесформенное, алое, что вонзилось в то же место и вспыхнуло, выжигая в големе дыру.

Один из парней восторженно ахнул:

— Суть! Видали? — потребовал он ответа от остальных, словно они вдруг лишились глаз. — Видали?

Я нахмурился. Это Суть Стихии? С моего угла не было видно символов и кругов обращения, но было отлично видно результат. Кажется, там были лапы и пасть, торчавшие из бесформенного комка. Верно ли я понимаю, что такой странный вид техника получила из-за того, что у Лаи невысокого качества эта самая основа, про которую говорилось в технике?

И тогда выходит, что в подвале стихии ингредиентов Лаю бы просто саму сожрали?

Да нет. Она же Предводитель. Я Воинов своего отряда учил сопротивляться стихиям и, между прочим, не впустую учил, так что Лая бы точно осталась жива. Но и разница между моими змеями или птицами старшего Тизиора и вот этим бесформенно алым, что использовала Лая, несомненна.