Я развёл руками:

— Не было. Забирай давай.

— Так это, я же руки пожгу, а трава повянет.

Парень, конечно, был ни в чём не виноват, но мне какое до этого дело? Я так и сказал:

— А мне какое дело? Я пришёл, нож на месте, пестики на месте, — спохватившись, добавил, — фартук и перчатки на месте. Кто должен был сюда шкатулки и кисеты принести? Точно не я.

Жаль всё же, что за травой сюда спустился не управляющий. Наверное, не хочет снова помяться.

— Так это, я принесу?

— Вешай давай, — напомнил я ему, а затем хмыкнул, соглашаясь, — а затем бегом за шкатулкой.

Парень просиял, словно я действительно мог сыпануть ему, всего лишь слабому Мастеру, это в руки, быстро шагнул к весам:

— Да, сейчас, старший.

Едва парень скатился по лестнице обратно, я перевернул миску и скомандовал:

— Накрывай, пока не траванулся.

— Ох!

Парень торопливо закрыл тяжёлую квадратную шкатулку. Всё тот же камень Древних, из которого сложен и подвал. Наверное.

А я уже закрыл за собой дверь, сжимая в руке синее ядро размером с орех.

Трава — это хорошо, но она отдаёт стихию быстро и немного. Ядра, вот что по-настоящему опасно. Для других.

Но всё же, перед тем, как первый раз занести для удара тяжёлый стальной пестик, я тщательно оглядел меридианы рук. Всё же они были погружены в чужую стихию, пока я резал небесную траву и могли быть… Нет, без повреждений. Змеи воды с радостью и без моего приказа пожрали всё, что проникло в моё тело. Значит, эта трава точно начального уровня ранга Предводителя. Ничего, что могло бы повредить мне.

Ядро же… Проверим.

Я ухмыльнулся и высоко поднял пестик. Удар.

Ядро даже не треснуло.

Удар. Ещё раз и ещё раз. Ещё раз!

Под стальным пестиком хрупнуло и меня отшвырнуло прочь от ступки. Плохо, что я не отпустил рукоять пестика, хорошо, что не заехал им себе по зубам.

Там, где я только что стоял, вспухло огромное облако силы и стихии. Последней оказалось так много, что я отчётливо видел ярко-красные нити, которые беспорядочно мелькали, словно закрученные ураганом.

Управляющий, а ты меня сегодня радуешь. Зря я о тебе плохое думал.

Огонь. Из синего ядра, которое я посчитал ядром Зверя стихии Воды. Много мне ещё нужно узнать о Пятом поясе и его обитателях.

Взгромоздившись на ноги, я помотал головой, прогоняя из неё муть и торопливо шагнул навстречу чужой стихии. Нужно спешить, пока этот выплеск не впитался в камни. Не знаю уж, куда всё это девается из него, да и плевать, главное, что не достаётся мне, и это плохо.

Сияние моей духовной защиты промялось под давлением огня, что выплеснулось из синего ядра, но я лишь ухмыльнулся в предвкушении и отдал команду змеям.

Вперёд!

Вторую звезду Предводителя я сегодня всё же получил. Получил даже сверху и с избытком, а сегодняшняя работа ещё даже не закончена. Та самая невзрачная ракушка ещё ждёт меня и моего пестика.

Подмастерье, которому я передавал уже перемолотые до нужной фракции ядра, с каждым разом глядел на меня всё тяжелее и тяжелее. Сегодня и впрямь, обещал себе, что потяну время, а сам спешу так, как не спешил ни разу за прошедший день. Это всё азарт, который играет жаром в крови и словно толкает — быстрей, быстрей, быстрей.

Самое время остановиться, хотя жар в крови сейчас полыхнул с новой силой. Но я всё же разумный человек, задуманное на сегодня получил с избытком, о котором и мечтать не мог, пора бы подумать и о другом, что мне нужно, что я замышлял на завтра, и для чего этот камень подвала вокруг меня отлично подойдёт.

За все эти дни никто и никогда не беспокоил меня в этом подвале, пока закрыта дверь. Только в самый первый день, когда дважды проверили — стою ли я на ногах, жив ли ещё. Управляющий лично, между прочим. Так что, можно не беспокоиться.

Ещё несколько мгновений я любовался узором открытых стихийных узлов, а затем открыл глаза, уходя духовным зрением из тела. Коснулся кисета, отыскивая нужный мне свиток. Не то чтобы я вдруг позабыл то, что когда-то уже выучил — путь стихии по меридианам, степень их наполнения, темп движения и ухищрения при проведении через узлы. Нет. Я лишь хотел освежить в памяти то, на что когда-то бросил лишь мимолётный взгляд.

Описание техники, которую я получил от старшего Тизиора.

Суть Стихии.

Дистанционная техника

Ранг духовный, качество высокое, созвездие: первое, бесстихийное

Условие: двенадцать узлов…

Вливаемая в меридианы стихия и духовная сила переплавляются, проявляя свою суть и обретая единую форму. Чем лучше основа стихии идущего, тем лучше проявляется суть стихии.

Первое созвездие: двенадцать узлов духовных меридианов и двенадцать узлов стихийных меридианов.

И снова, как и всегда, я с досадой отметил расплывчатость и образность формулировок. Мне бы суть, самую суть техники, а не вот это — чем лучше, тем лучше…

Я оборвал недовольные мысли, выкинул их из головы и поднял перед собой ладонь, тут же вспомнив ещё одну вещь.

Повезло, что эта техника одновременно использует и стихию, и духовную силу, и что для неё нужны оба средоточия. Иначе Тёмный в подземелье уничтожил бы меня именно этой техникой, которой я бы тогда ничего не сумел противопоставить. Убежать в том состоянии от его змей?

Невозможно.

Но это в прошлом.

В прошлом теперь многое.

Я теперь один, я теперь не могу рассчитывать на подарки хорошо относящихся ко мне Стражей или духов городов Древних. Теперь в деле получения силы, которой будет достаточно для того, чтобы увидеться с семьёй, я должен рассчитывать только на себя.

Дела сейчас обстоят даже хуже, чем раньше. Раньше я знал, что клан Мадов не любит Стражей и мне нужна была сила, достаточная, чтобы преодолеть их нелюбовь и заставить себя выслушать, а не спустить с лестницы, даже если это не лестница, а вход в их город.

Теперь я не Страж…

В который раз мотнул головой, усмиряя эти слова в голове, эти воспоминания, эти чувства, заставляя себя примириться со всем этим, хотя слова клятвы Стражей всё равно звучали в моих ушах и всё так же ранили меня. Судьба, которая не случилась. Виликор и Фатия мне что-то пытались рассказывать о судьбе, но все эти умствования почти не отложились в голове. Не важно. Жизнь, которой не будет.

Теперь я не Страж, нелюбви Мадов ко мне не будет, зато будет ненависть самих Стражей.

Я всё равно не удержался, обернулся, вернее, вывернул голову, чтобы увидеть пространство за спиной. Использовал трюк, который освоил за эти дни. Мысленно приказал — представиться как Страж.

В воздухе медленно проявился герб Стражей. Всё такой же чёрный, обугленный.

Жалкий.

Страж-предатель.

Может, конечно, Мады и рады будут встретить такого, принять, чтобы колоть мной глаза Стражам, но рады ли будут такой встрече сами Стражи, когда я попытаюсь пройти в Третий пояс, чтобы побродить по землям Мадов в поисках нужного города?

Значит, мне нужна сила, которой хватит, чтобы впечатлить всех Стражей и заставить их молча глядеть на мой… Герб?

Не стоит обманывать хотя бы себя.

Клеймо.

Это чёрное, обугленное клеймо предателя, похожее на то, какие ставят на быков.

Сумею ли я, вообще, получить столько силы, чтобы заставить молчать Стражей Границ? Есть ли в Империи кто-то, кто стоит ближе, чем они, к трону Императора Рама Вилора?

Насколько я успел узнать — нет.

Конечно, теперь я не отрицаю, что талант у меня есть. Но хватит ли моего таланта для того, чтобы встать выше их?

Проще, как мне кажется, получить столько и таких сил, чтобы я мог скрыть это клеймо.

Смена жетона-обучалки, жетона-ополченца ничего не даёт. Это я уже проверил. Другой жетон, который я надеваю на себя, оставляя первый в нескольких сотнях шагов от себя — не обладает и половиной возможностей старого, но представление Стражем выдаёт без запинок — всё тот же обугл… Всё то же обугленное клеймо.

Это записано не в жетоне, это клеймо я ношу с собой. Для того чтобы сделать такой вывод, хватает и ума собирателя камней из Нулевого.