– Если я прав, сейчас нас встретят два жениха, – криво усмехнулся Гаррет.
– Два?! – хором воскликнули оживившиеся Циля и Таири.
– Ральфу нужен этот отбор. Без королевы он не сможет взойти на престол. И если он рискнул заранее настроить всех участниц против себя, значит вернулся пропавший принц Джонатан – законный наследник престола.
Вот оно что. Теперь за корону будут бороться не только леди, но и сами братья… Проклятье…
Сохрани нас Шёпот в этой заварушке!
– Господа, будьте добры, напомните мне, что должен сделать претендент на престол Талиина, чтобы стать королём? – попросила Цилисса.
– Если мне не изменяет память, согласно Золотому Кодексу королём может стать только победитель турнира Серебряного Ветра, нашедший свою магическую пару, – сказала Моргана.
– В целом всё именно так. Но процесс избрания короля, согласно Кодексу, включает слишком много нюансов, – добавил Гаррет, – во-первых, если бы у Фредерико Третьего был только один сын, наследнику достаточно было бы в течение трёх месяцев найти свою королеву.
– Хм…, теперь понятно, почему принц Джонатан «пропал» сразу после смерти отца, – задумчиво протянул Глорин, – Ральф пытался избавиться от конкурента и избежать участия в турнире мечников.
– Джонатан не пропал, – ответил Гаррет, – по донесению разведки, его бросили в темницу, обвинив в убийстве короля и попытке организовать государственный переворот. А всех, кто встал на сторону старшего принца, Ральф приказал казнить.
– Отсюда вытекает второй вопрос, – сказала я, – кто помогал Ральфу? Фредерико Третьего в Талиине практически боготворили. Никогда не поверю, что Кровавый смог без помощи внешнего врага собрать достаточно союзников, чтобы организовать переворот.
Покойный король Талиина выпил много крови как дружественным, так и вражеским империям. Но ради своей страны он был готов на всё. Во время обострения военного конфликта с Айшагирой, Фредерико сражался в первых рядах, возглавляя корпус боевых магов, а после, лично участвовал в восстановлении разрушенных городов.
Доходило до того, что король и его старший сын, Джонатан, ночевали в бараках с простыми рабочими, а днём участвовали в разгребании завалов и строительстве новых укреплений.
На протяжении двух лет, пока Талиин возрождался после военных разрушений, Фредерико не устроил ни одного бала и торжественного приёма, а все средства из казны шли на восстановление городов, усиление армии и на борьбу с голодом и нищетой.
Конечно, святым король не был. Но жители Талиина готовы были многое простить своему правителю за то, что он для них делал.
– Очень правильный вопрос, капитан Раянга, – улыбнулся Гаррет, – Фредерико и Джонатана народ обожал.
– А вот Ральфа дружно ненавидели и простые жители, и солдаты, и большинство аристократов, – добавила я.
И говоря начистоту, его было за что ненавидеть. Будучи сильным магом и отличным мечником, Ральф не только отказался сражаться с Айшагирой, объявив, что королевская кровь слишком ценна, чтобы проливать её в бою, но и не принимал участия в последующем восстановлении Талиина.
Зато два месяца назад, когда отец назначил его наместником Сайранского княжества, Ральф устроил череду показательных казней, отправив на плаху семнадцать магов, обвинив их в подготовке государственного переворота. При этом официального расследования не проводилось, и доказательств их вины не было.
– Не секрет, что после злодеяний в Сайранском княжестве Ральф сам едва избежал казни, – продолжил Гаррет, – Фредерико был в ярости и сослал принца нести службу на границе с Айшагирой, разжаловав его с полковника до простого солдата. И по странному стечению обстоятельств, в столицу Ральф вернулся ровно за день до смерти отца и «исчезновения» брата.
– Это всё очень подозрительно, – вновь вклинился в разговор Глорин, – но я не понимаю, почему он просто не убил брата?
– Из-за пятого правила Золотого Кодекса, согласно которому, в случае одновременной смерти правящего монарха и одного или более наследников, выживший носитель королевской крови обязан поклясться в храме Девяти Богов, что не причастен к гибели своих родственников, – ответил Гаррет, – соври Ральф в храме Девяти, магия клятвы убила бы его на месте. Зато смерть старшего принца во время побега из тюрьмы, не считалась бы нарушением Кодекса.
– Но, если Джонатана объявили изменником, как он может претендовать на престол? – снова поинтересовался любопытный гном.
– Если ему удалось сбежать и добраться до храма, он мог добровольно принести клятву, подтвердив свое право на корону, – ответила я вместо Гаррета.
– А Ральфа нельзя также запихать в этот храм? – с надеждой уточнил Глорин.
– Нет, к сожалению, Золотой Кодекс разрабатывался ещё до Эпохи Раскола, – присоединился к разговору Раймонд, – тогда в мире царили другие законы. А сейчас многие пункты кодекса безнадежно устарели. Поэтому в Дхаргарии его давно и отменили, перейдя на более гибкую систему законов.
– Бесполезный какой-то Кодекс, – буркнул гном.
– Я не был бы столь радикален, – рассмеялся Гаррет, – для нас это шанс вернуть на трон законного наследника. Если я не ошибся, и Джонатан действительно сбежал, принцам придётся допустить к участию в турнире Серебряного Ветра всех, желающих бросить вызов будущему королю.
– Дайте угадаю, – рассмеялась Циля, – именно поэтому в состав нашего «дипломатического» корпуса совершенно «случайно» вошло два сильнейших мечника Дхаргарийской Империи?
– Разумеется! – улыбнулся Гаррет. – Жаль, конечно, что Ингвард и Хуан не имеют права претендовать на престол, но так мы сможем потянуть время.
Очередное странное правило, согласно которому будущий король должен был победить на турнире всех, кто решится бросить ему вызов.
В случае, если претендент проигрывал бой, турнир проводился повторно. И так до тех пор, пока будущий правитель не отточит своё мастерство и не станет сильнейшим воином страны.
Либо пока он не встретит женщину, способную многократно усилить его магическую силу, став для него личным магическим источником. Тогда претенденту достаточно было одержать три победы подряд.
– Думаю, что вы не ошиблись, – сказала я, – иначе, зачем Ральфу было вживлять в защитные амулеты плетения, блокирующие связь истинных пар? Наверняка он боится, что Боги помогут Джонатану найти пару!
– Я тоже надеюсь, хм…, – Гаррет неожиданно замолк и я, проследив его взгляд, едва не споткнулась от удивления.
Навстречу нам и остальным невестам, из дворца вышли двое мужчин в одинаковых серебряных масках. Значит, принц Джонатан всё-таки сумел добраться до храма и подтвердить свою невиновность, получив метку Девяти Богов и право претендовать на престол.
Теперь до окончания турнира и отбора он был официально неприкосновенен. Вот только это не защищало его от яда или наемных убийц, которых мог подослать младший братец.
– Почему они в масках? – удивилась Таири?
– Ещё одно древнее правило, – вздохнула Моргана, – невесты не должны знать, кто из них Ральф, а кто Джонатан.
Что ж, хоть это обстоятельство значительно усложняло нашу работу, Гаррет был прав, говоря, что для всех будет лучше, если мы сможем помочь законному наследнику вернуть корону.
Вот только, как теперь понять, кто из них Джонатан?!
– Давайте рассуждать логически, – предложила Циля, – Джонатан провёл в тюрьме меньше двух дней. Поэтому, даже если его морили голодом, это бы не успело существенно сказаться на телосложении. Да и пытать его сразу не могли, если я правильно поняла принцип работы Золотого Кодекса.
– Значит, этот способ различения братьев отпадает, – констатировал Глорин.
– Идём дальше, оба брата первоклассные мечники, но Джонатан последний месяц провёл в столице, занимаясь внутренними делами, а Ральф три дня назад вернулся из ссылки. А климат там очень суровый. Холод, хлёсткий ветер, засуха. Да и постоянные тренировки с мечом, боевые вылазки тоже должны были…
– Думаешь, можно попробовать вычислить его по огрубевшей коже и более мозолистым рукам? – перебила лепреконшу Тая. – Это будет сделать очень сложно! Нет, я не думаю, что он сразу обратился к целителям, владеющим навыками косметической магии, с просьбой привести его кожу в порядок. Да и по правилам дворцового этикета он ведь должен носить перчатки, или нет?
