– Милорды! – сообразив, что одна из соперниц пошла в атаку, подтянувшиеся к замку невесты также ринулись к женихам.

И только наши «красавицы» и леди-паладин остались на своих местах.

– Жемчужинки мои! – воскликнула я, заметив удивленный взгляд брюнетки. – Я счастлива, что мои уроки не прошли даром. Истинная леди обязана в любой ситуации сохранять достоинство. Негоже будущим королевам так открыто проявлять свои эмоции.

– Да, матушка Лейла, – дружно пропели «эльфийи», присев в реверансе.

Леди-паладин неопределённо хмыкнула, но всё же отвернулась от нашей компании, переключившись на новоприбывших.

Проклятье! Нужно как можно быстрее предупредить остальных! И ещё б не забыть сказать братьям, чтобы они хоть иногда проявляли «женский» интерес к женихам. А то стоят как истуканы…

Нет, конечно, для леди, воспитывавшихся в монастыре, они держатся хорошо, но немного эмоций не помешало бы.

– Леди, прошу, сохраняйте спокойствие! – сказал второй принц, пытаясь вырваться из окружения невест.

Но ошалевшие от пережитых трудностей леди его не слушали, продолжая выкрикивать жалобы, рыдать и требовать наказать виновных.

– Маэстро! – вновь проскулил молодой гном. – У нас нет материала для эфира!

– Я ещё раз спрашиваю, о каком эфире вообще идёт речь?! – прорычал первый принц.

– Раз в день мы будем записывать на кристалл краткие репортажи и отправлять их в «Дхаргарийские вести», – сказал гном. – Это было прописано в договоре, который подписал Его Высочество Ральф Кровавый.

– Я ничего такого не подписывал! – практически прошипел мужчина, выдав себя с потрохами.

Ай, да гном! Ай, да молодец!

– Дайте угадаю, это условие было прописано на трёхсотой странице договора, мелким шрифтом, невидимыми чернилами, на утерянном древнегномьем диалекте? – фыркнул второй принц.

Оу! А Его высочество Джонатан, если это всё же он, начинает мне нравиться!

– На сто десятой, – невозмутимо уточнил Трорин, – чтобы увидеть эту надпись, бумагу необходимо всего лишь нагреть над свечой.

– Я разрываю договор! – воскликнул Ральф. – Вы не имели права…

– Вы никогда не вели дела с горным народом, да? – сочувственно уточнил гном. – Ну, не беда, привыкните. Или не привыкните, тут уж как повезёт. В любом случае, вы не можете разорвать договор, не отменив отбор. А отменив отбор, вы лишитесь права претендовать на корону.

– Я не против такого развития событий, – искренне рассмеялся Джонатан.

Хм… кажется, нам даже не придётся нервировать их каждый раз, чтобы понять, кто есть кто. Слишком уж по-разному они ведут себя.

– Матушка Лейла, – раздался сзади нежный голосок одной из Мечтательниц, – мы что-то пропустили?

Второй отряд также добрался до замка, а значит, первое испытание с честью пройдено!

– Нет, мои хорошие, – пропела я, поддерживая образ. – Я счастлива видеть, что вы также прошли испытания! Слава Великому Отцу, что он признал всех нас достойными этого отбора.

– Да будет так, Светлейшая! – воскликнул Джонатан, склоняясь в почтительном поклоне. – Я безгранично рад узнать, что на отборе будет Верховная Жрица Лайнаара.

– И я счастлива присутствовать здесь, Ваши Высочества, – ответила я, также поклонившись принцу.

По правилам я могла лишь милостиво кивнуть ему, но решила проявить почтение и не нервировать лишний раз Ральфа. Поэтому и обратилась к принцам во множественном числе.

Не хватало ещё, чтобы меня сразу к потенциальным врагам причислили!

– Мои прекрасные леди! – неожиданно воскликнул Ральф, наконец-то отпустив гнома. – Я готов на коленях умолять простить меня за все недоразумения и сложности, через которые вам пришлось пройти. Уверяю, больше этого не повторится. Сейчас слуги покажут ваши апартаменты.

– А мы пока обсудим со Светлейшей несколько вопросов, касательно порядков на отборе. Леди Лейла, вы ведь не возражаете, если мы с братом задержим вас ненадолго? – добавил Джонатан.

Ой… я, как раз, очень сильно возражаю! Вот только, вряд ли это кого-то интересует…

– Ваши Высочества, я бы хотела привести себя в порядок с дороги. С вашего позволения…

– О! Леди, уверяю, мы не займём у вас много времени! – воскликнул Ральф. – Пройдёмте в сад.

Обречённо вздохнув, я шагнула вперёд. На меня тут же с ненавистью уставились практически все невесты, а Гаррет, словно случайно, задел меня локтем. И в этот же момент в голове прозвучал чужой голос:

– Я подстрахую. Идите и ничего не бойтесь.

***

*1 лиур = 1 земному метру.

– Леди Лейла, – сказал один из принцев, как только мы немного отошли от остальных, – мы с моим братом безгранично рады, что на отбор прибыли воспитанницы храма Великого Отца. Это огромная честь для всех нас.

Ещё бы они были не рады! Истинные целители ценились на вес золота. Ведь их магия могла спасти даже тех, кто уже стоял одной ногой в могиле.

Но кроме всего прочего, жрицы Великого Отца быстро накапливали и легко отдавали энергию, поэтому чаще других магов становились магическими донорами или личными источниками Силы.

Конечно, у тех же Мечтательниц магические резервы априори были больше, чем у жриц Великого Отца, но их сила была слишком нестабильна и неуправляема.

Нужно было действительно быть Великим магом, чтобы совладать с их Даром. Зато истинные целители являлись идеальным источником для любого мага или воина.

Собственно, именно на это и был расчёт. Если Ральфа не заинтересуют сами "близняшки", его обязательно заинтересует их Дар.

– Мы понимаем, что наша просьба может шокировать и возмутить вас, – проникновенно продолжил принц.

Голос Его Высочества убаюкивал, расслаблял и уже почти вызвал желание полностью довериться ему… Так, кажется, вот тот, что слева – это Ральф. Джонатан вряд ли стал бы так разговаривать. И уж тем более не стал бы испытывать на гостье магию сирен.

Что ж, нужно запомнить, что при желании младший принц может владеть неслабыми техниками ментального воздействия. Хорошо ещё, что на меня эта пакость не действует!

Но почему Джонатан не вмешивается? Неужели, они решили заключить временное перемирие? Как-то слабо в это верится после всего, что устроил Ральф. Хотя, если старший принц решил ему подыграть, чтобы сбить с толку…

Хм… а вот это как раз возможно.

– И мы понимаем, что вам сложно принять это решение, – продолжил Ральф.

Принц говорил медленно, специально растягивая паузы между предложениями. Выжидая, пока подействует магия сирен. Кажется, пора начать ему подыгрывать.

Я «завороженно» уставилась на Ральфа, делая вид, что боюсь пропустить хоть слово, а на самом деле принялась осторожно «прощупывать» эмоции его брата.

Джонатан пока молчал, но я почти физически ощущала исходящие от него волны гнева и раздражения. Пусть я была не самым сильным эмпатом, но и моего Дара вполне хватало, чтобы уловить столь сильные эмоции.

Значит, я была права, решив, что он просто подыгрывает брату, пытаясь сбить его с толку. Но, во имя Шёпота, что же здесь происходит?!

– Ваше Высочество, я вас не совсем понимаю, – сказала я, лихорадочно пытаясь сообразить, что им от меня нужно.

Но едва я успела закончить фразу, как меня практически оглушило волной чужого эмпатического воздействия. В отличие от Ральфа, неизвестный маг не стал церемониться и мелочиться, пытаясь промыть мне мозги.

Мне настойчиво внушали раболепное обожание перед младшим принцем, нашёптывали, что я обязана беспрекословно слушаться своего повелителя… Вмешательство было грубым, жёстким, но складывалось впечатление, что в последний момент кто-то успел выставить щит или принять часть удара на себя.

Неужели, Гаррет действительно нашёл способ подстраховать меня?

– Светлейшая, – вклинился в разговор Джонатан, – мы с братом хотели попросить вас…

– Не только следить за порядком на отборе, но и докладывать нам обо всём, что делают кандидатки, – перебил брата Ральф.