– Мне безгранично жаль, но я не могу ничего поделать! – сказала я, продолжая осторожно отступать к лестнице. – Этот вопрос находится вне моих полномочий!

– Я поговорю с командиром. Он обязательно поручит это дело вам!

– Капитан Раянга! Вас срочно вызывает командир разведкорпуса! – бодро отрапортовал усатый стражник, спасая меня из когтистых лап темнейшего.

– Лечу! – воскликнула я, в два прыжка преодолевая расстояние, отделяющее меня от вожделенного магического барьера.

– Но как же наш бюджет?! – раненным зверем взвыл вурдалак.

Нет и ещё раз нет! От своих прямых обязанностей я никогда не отлынивала. Но это не означало, что на меня можно вешать и чужую работу. Мне еще преступников ловить, так что бюджеты – это без меня.

С темнейшим пускай скрещивает шпаги мадам Циля. Она как раз на прошлой неделе жаловалась, что ей давненько не попадалось достойного противника.

Не обращая внимания на скулящего вурдалака, я шустро взлетела на второй этаж, на бегу активируя все магические пропуски. По последнему барьеру пробежала серебристая рябь, и я беспрепятственно прошла сквозь щит:

– Капитан Раянга, – пробасил дух-охранник, – вас ищет командир ди`ур Савахо.

– Командир у себя?

– Да.

Интересно, что могло понадобиться Кортесу? В отличие от моего непосредственного начальника, господина Сианти, обожающего к любому, даже самому мелкому поручению добавлять: «срочно» и «крайне важно», дракон не был склонен к панике и истерике.

И если Кортес просил меня срочно зайти – случилось действительно что-то серьёзное. Но, что? Очередной разрыв завесы*? Вряд ли… Массовым отловом монстров Изнанки и ликвидацией разрывов занимались обычно Ловцы и Драконья Гвардия.

Я и мои люди разбирались только с мелкими разрывами. Но, к счастью, в столице монстры были редкими гостями. В отличие от Кайрана, где из-за нестабильного магического фона крупные разрывы возникали по нескольку раз в неделю.

Значит, дело не в Изнанке. В столице засекли очередного айшагирского шпиона?

А вот это вполне возможно! Империя Тёмных эльфов беспрестанно воевала со всеми соседями и часто засылала к нам шпионов и диверсионные отряды.

Во имя Сэйванны*, как же хорошо, что мы с сестрой смогли оттуда сбежать…

Двери в кабинет Кортеса неожиданно распахнулись, и я едва успела увернуться от вылетевшего кубарем в коридор посыльного.

– Капитан Раянга! – сидящий за огромным дубовым столом командир ди`ур Савахо отложил документы и жестом пригласил меня войти.

– Извините! – пискнул испуганный курьер. – Я…

– Бегом! – рявкнул дракон.

Паренёк рванул к выходу, чудом не сбив на ходу стражников.

– Извините! Извините! Извините!

– Горит королевский дворец? – осторожно уточнила я, глядя вслед стремительно удаляющемуся посыльному. – Нам объявили войну все соседи? Завеса полностью рухнула?

– Зайди и закрой двери на замок. У меня плохие новости.

Ох… в горле резко пересохло. Дракон был одним из немногих, кто знал обо мне правду. И судя по началу разговора речь действительно пойдёт об Айшагире. Вот только проблема не в обычном шпионе.

Мы с сестрой обладали редким, уникальным Даром, поэтому Совет долгие годы использовал нас в качестве живых магических источников. И пусть нам удалось сбежать, сымитировав свою смерть, нас до сих пор искали.

– На наш след вышли Гончие Тёмных? – уточнила я, закрыв двери и активировав защитный магический купол.

– Нет, пока нет, но тебе лучше уехать. Дар твоей сестры Сайвеллии можно скрыть, а ты слишком приметная личность.

– Только не говори, что хочешь отправить меня на отбор! – воскликнула я, усаживаясь в стоящее напротив стола кресло.

– Нет. В Талиине тебе появляться категорически нельзя. Ходят слухи, что Ральф собирается разорвать мирное соглашение между Талиином и Дхаргарийской Империей и перейти на сторону Айшагиры.

– Если это правда, не уверена, что мы сможем выиграть эту войну, – просипела я.

Дхаргарийская Империя, в которую мы с сестрой сбежали из Айшагиры, включала три полуавтономных королевства, вольный некромантский округ и княжество оборотней. По сути, Дхаргария занимала большую часть материка и отличалась самой сильной армией. Но сейчас она была истощена недавней вспышкой чумы и произошедшим три года назад обострением конфликта с Тёмными.

И если Айшагира объединится с Талиином, на их стороне будет численный перевес.

Перед глазами вихрем пронеслись жуткие картины прошлого: выжженные города, разруха, бродящие по пустырям монстры Изнанки, толпы воскресших безумных мертвецов, поднятые орочьими шаманами…

Тёмные не щадили никого, с лихвой оправдывая дословный перевод слова «Айшагира» – империя кровавой расплаты.

– Лейла! – голос Кортеса вырвал меня из омута воспоминаний. – Ты не виновата. Я знаю, что вы с Сайвэллией пытались остановить войну.

Пытались… но наши мечты о мире разбились о жестокую реальность. У истинных Тёмных нет своей магии. Они живут за счёт войны и чужих смертей. А тех, в ком есть искра Дара – они превращают в живые источники.

Нас с Сайвэллией от этой участи не спасла даже кровь правящей династии. Наш Дар не был исковеркан древним проклятьем. Чистокровные лунные эльфийки, обладающие практически бесконечными магическими резервами, пленницы в собственной империи…

Но тогда мне всё же удалось собрать вокруг себя горстку соратников, обманув Совет Древних. Мы долго ждали и лишь три года назад нам, наконец, удалось сбежать…

– Ты должна уехать с Раймондом в Эрлиох, – объявил Кортес. – Он давно мечтает переманить тебя к себе.

– Я и сама подумывала перевестись к оборотням. Но что делать…

– Сейчас это не твоя проблема, – отрезал дракон. – Победить тёмных в одиночку ты не сумеешь. Зато можешь снова оказаться в плену, став личным источником магии для нового императора. Уезжай Лейла.

Скорее, беги…

– А Сайвэллия?

– О Сэйви есть кому позаботиться. И я уже говорил, что её можно спрятать, а тебя – нет. И смена внешности вас сейчас не спасёт.

– Ты же не хочешь сказать, что командир Сианти – предатель? – спросила я, пытаясь выстроить все события в логическую цепочку.

– Нет, он, конечно, паникёр и сумасброд, но Империи предан как вурдалак любимому склепу. Приказ отправить на отбор наших лучших магесс пришёл свыше. Поэтому я склоняюсь к варианту с диверсионной миссией. Император хочет ослабить Талиин и помешать коронации. Но тебе там нечего делать. Вечером в штаб приползёт Сианти и ты сможешь сразу разжиться и его подписью, и печатью Раймонда.

– Хорошо. Кортес, думаешь, Ральф Кровавый сам убил отца и брата?

– Я уверен в этом. И, Лейла, – дракон замолчал, а я мгновенно напряглась, заподозрив неладное.

Что ещё произошло?!

– Вместе с альфой вечером приедет Мастер Рейнгарс.

– Аббас?! – взревела я, вскочив с кресла.

Легендарный Мастер Клинка, по которому сходила с ума большая часть женского населения империи.

Единственный мужчина, которого я когда-либо любила.

Тот, от которого мне следует держаться как можно дальше, если я хочу, чтобы мы оба выжили.

***

Эрлиох, в это же время (Аббас Рейнгарс)

– Напомни мне, зачем ты везёшь этот цирк на отбор в Талиин? – растерянно спросил Раймонд, глядя на то, как переодетые в принцесс братья Этельен учатся красиво приседать в реверансе.

«Тинария» и «Минария» уже час старательно дефилировали по бальному залу, кокетливо обмахиваясь веерами, улыбаясь невидимым гостям и исполняя ритуальные поклоны. Но пока их действия выглядели слишком наигранными. А чтобы обмануть Ральфа Кровавого, нужно было добиться абсолютной естественности.

– Нет, девочки мои, нет! – воскликнул Мастер Глорин, поправляя свой накладной бюст и вживаясь в роль дуэньи. – Это никуда не годится! Ну, милые мои, кто так улыбается? Вы принца соблазнить или проклясть хотите?

– Замолкни! Или я за себя не ручаюсь! – прорычала одна из «девочек», материализуя одноручный меч.