– Второй вариант. Но лартану с твоего хвоста снять не получится, – сказал я, опережая следующий вопрос оборотня.

– Нам нужно опасаться нового врага?

– Шёпот была в ярости, но она не пыталась намекнуть на нового врага, – возразил я, – скорее, кто-то из Стражей Равновесия решил вмешаться.

Чтобы дестабилизировать лартану, заставив её перекинуться на Лейлу, её подругу и Раймонда нужно было обладать не только чудовищной магической силой, но и уникальными знаниями. Обычный маг никогда не смог бы провернуть такое. А значит, в игру вступили Древние.

Плохо… очень плохо…

И дело было не только в том, что спасая мир, Стражи Равновесия никогда не считали человеческие жертвы. Если Древние рискнули вмешаться в естественный ход событий, значит мы на пороге катастрофы и всё ещё хуже, чем я думал.

– Я правильно понимаю, что война с Айшагирой неизбежна? – спросил Раймонд.

– Похоже на то. Думаю, это единственное, что могло выманить Стражей из их нор.

– И для спасения мира мы все должны оказаться на отборе в Талиине? Извини, но пока это больше похоже на бред сумасшедшего, – фыркнул волк.

– Действия Древних часто, на первый взгляд, кажутся бредом сумасшедшего. У них нет прав напрямую вмешиваться в ход истории, но они могут предсказывать будущее и запускать цепь случайностей, приводящую к нужному исходу событий.

– Аббас, ты знаешь, что я готов на всё ради общего дела, но в качестве кого я поеду на отбор? В качестве домашнего питомца? Из-за лартаны я не могу трансформироваться в человека! А пространственное ограничение не даст мне далеко отойти от Лейлы, эльфов и той девчонки… как её… вспомнил, Таири!

– Таири Лаэна?!

О, нет! Вот только этой чумы на мою голову не хватало…

Таири во многом была похожа на Лина и Дина. Настолько похожа, что будь она эльфийкой, я бы заподозрил их в родстве. Также как и близнецы суккуба умудрялась порождать хаос одним своим появлением.

А ведь в Талиин ещё гномы выехали с диверсионной… тьфу ты, с дипломатической миссией…

– Да, мы теперь все связаны одной лартаной. И если дам и эльфов можно загримировать, то мне постоянно придётся кружить на свежем воздухе возле замка…

– Тебя сразу пристрелит стража, – я не выдержал и закурил новую сигариллу, пытаясь сообразить, что делать.

Шёпот сказала, что Раймонд сможет превращаться в человека только когда заказчик, то есть я, и все исполнители, будем находиться поблизости. Насколько поблизости, она, к сожалению, не уточнила. Но из этого вытекала и другая проблема.

Чтобы избежать магического резонанса, я и Лейла должны были находиться как можно дальше друг от друга. Единственный способ нейтрализовать резонанс – это провести на отбор кого-то, обладающего иммунитетом к магии, и приставить к Лейле.

Но как провести на отбор невест вурдалака или банши?!

– Тогда что ты предлагаешь? – спросил Раймонд, вырывая меня из размышлений.

– Ты сможешь превратиться в человека, но…

– Но?!

– Ты же помнишь, что по правилам, с леди может поехать только один охранник? А мы уже заявили…

– Нет! – взревел оборотень, полоснув когтями по дорогущему паркету.

– Раймонд…

– Я, что, похож на даму?! Как ты себе это представляешь?! – продолжил бушевать волк.

– Ну, я же притворялся племянницей генерала на балу в Тинтаре.

– Это другое! На тебе была магическая личина, а мне придется использовать обычный грим!

– Ты можешь быть орчихой или тролихой. Тогда даже щетину брить не придётся. А стойкую краску, чтобы покрасить кожу в светло-зелёный я тебе найду.

– Р-р-р-р-р!

– Раймонд, тебе придётся ехать на отбор. Так что или орчиха, или домашнее животное. Выбирай.

***

Загородная резиденция Георга Пятнадцатого (Лейла)

– Последний вопрос, – лениво произнёс Георг, откинувшись на спинку кресла, –  с чего вы взяли, что в камзоле альфы найдёте ключи от лартаны? Вы ведь не могли не знать, что цепи нельзя снять.

Эльфы шумно выдохнули, но не проронили ни слова. А я бегло глянула на настенные часы.

Час… Проклятый допрос длился уже час, а Раймонд и не думал возвращаться. Где же его тхарги потеряли?!

– Я жду, – повторил Георг.

– Мы это знали, но надеялись украсть кое-что другое, – осторожно начал Лин, нервно поправив выбившуюся из-за острого уха белоснежную прядь волос.

Сейчас эльфы выглядели практически прилично. Если не считать наличия серёжек в ушах и того, что они закатали рукава рубашек до локтей, демонстрируя замысловатые татуировки, обвивающие руки от запястий до локтей.

Собственно, именно по серёжкам я и определяла кто из них кто: у Дина были серьги в левом ухе, а у Лина в правом.

Позор всего эльфийского рода… Хотя, в некотором плане мы были похожи. В близнецах тоже текла королевская кровь. Правда, их в родном королевстве никто не удерживал насильно. Братцам просто стало скучно, вот они и променяли Солнечный престол на Чёрное Братство.

– Что именно вы хотели украсть? – вновь спросил Георг, нетерпеливо постучав пальцами по подлокотнику кресла.

Король терял терпение, а значит, если эльфы не признаются, могут знатно огрести по ушам. И на их месте я бы предпочла остаться наедине с разъярённым Раймондом, чем с Георгом Пятнадцатым.

– Мы не знаем, – выпалил Лин, – вернее, нам нужна была маленькая чёрная шкатулка, которую он спрятал в нагрудный карман камзола. Мы слышали, как он говорил Мастеру Рейнгарсу, что там нечто очень важное. Он ради этого приехал в столицу.

– Мы хотели, чтобы он поговорил с заказчиком и тот снял лартану в обмен на шкатулку.

– И где эта шкатулка? – тут же поинтересовался Георг.

– Мы потеряли её, – сконфуженно ответил Лин. – Я нащупал шкатулку в тот момент, когда в раздевалку вошла Лейла. Но после падения в вашем доме я не смог найти её.

Я сделала глубокий вдох и зажмурилась, пытаясь успокоиться и не придушить близнецов. Если в шкатулке было нечто действительно важное – нам конец. Но, с другой стороны, я не могла поверить, что альфа мог оставить в раздевалке что-то по-настоящему ценное.

Слишком уж это было непредусмотрительно с его стороны. Значит, либо эльфы ошиблись, либо он их намеренно дразнил.

– Дзи-и-инь! – Георг позвонил в стоящий на столике колокольчик и через несколько секунд в гостиную зашёл пожилой слуга.

– Ваше Величество?

– Морис, слуги, убиравшие в бальном зале последствия, … эм… триумфального появления моих гостей, не находили небольшую чёрную коробочку?

– Находили, Ваше Величество. Наши маги уже проверили её, но не нашли даже следов магии или яда. Там обычное обручальное кольцо.

На последней фразе я едва сдержалась, чтобы не взвыть от смеха, но увидев вытянувшиеся лица братьев и Таири, все-таки не выдержала и рассмеялась. А через секунду ко мне присоединился и Георг.

Что ж, не быть Тае правительницей Эрлиоха! Но, это и к лучшему.

– Ваше Величество! – жизнерадостно объявил ворвавшийся в гостиную капитан Санчес. – Ваш волк вернулся! А с ним тот, кого вы велели привести.

Ох… ну, наконец-то!

– Только они хотят поговорить с вами без дам и эльфов, – добавил капитан.

В смысле, без дам и эльфов?! Это кто там такой грамотный явился?

Загородная резиденция Георга Пятнадцатого, кабинет короля (Аббас Рейнгарс)

– Так я и знал, что это будешь ты! – рассмеялся Георг, заходя в кабинет, по виду подходящий скорее обычному охотнику, чем королю.

Добротная, но простая мебель, медвежья шкура на полу и кресло-качалка возле камина, чучело тхарга вдоль стены и коллекционные сабли на стенах. Всё это абсолютно не вписывалось в рамки дворцового этикета, на который Его Величеству было наплевать.

Старый вояка привык ценить комфорт и не собирался поступаться им ради придворной моды. И стоило признать, в кабинете действительно было весьма уютно.

Если бы не дела, я с огромной радостью задержался бы здесь, распивая со старым другом бутылку драконьего рома и вспоминая былые битвы и сражения.