– Очень мило, спасибо за поддержку. Только с его характером, думаю, чего только ему не подкидывали. Не проймет, – в предложенный ужин я вгрызаюсь, как только мой нос улавливает аппетитные пары.

Последнее время я практически не ела из-за стресса. Так, закидывала в себя какую-нибудь сухомятку для поднятия глюкозы, чтобы с ног не валиться от головокружения.

– Послушай меня, малышка, никто тебя не уволит. За что? Ты отличный работник, дети к тебе привязаны, от родителей постоянно восторженные отзывы слышишь. Может, он просто хотел испугать, чтобы ты тут же к нему кинулась? Или тебя там премия ожидает, ты же сама говорила, что он купить тебя пытается, – Оксана пытается меня успокоить, подбирает нужные слова.

– Или на столе будет лежать заявление в ожидании моей подписи, – подруга стреляет в меня недовольным взглядом.

Она приободрить пытается, а я тут в сопли ушла.

– Изучи сегодня трудовой кодекс, выпиши себе номера статей, которые могут подойти под твою ситуацию. Поверь, никто не захочет связываться с судами, а уж если ты начнешь сыпать непонятными терминами – директор точно заднюю даст. В случае чего ведь всё на него обрушится. Кому нужно, чтобы его имя полоскали?

Это звучит логично.

Достаточно для того, чтобы я немного успокоилась и начала мыслить здраво.

Мне пытаются перекрыть кислород, но сейчас я чувствую себя так, будто нашла новую трубку, через которую могу дышать. Да, пока это искусственные вдохи, но я очень надеюсь, что вскоре вынырну из этого болота.

Вылечу брата – банк в городе не один, я буду пытаться, пока мне не одобрят нужную сумму. Встану на ноги и отброшу сомнительные способы заработков – оптимист во мне говорит, что внесение моей фамилии в стоп-лист сферы интимных, если уж откровенно, услуг пойдёт лишь на пользу. Я перестану наступать себе на горло перед каждым выступлением.

Представлю, что сейчас я ставлю мировой рекорд по погружению. Мне нужно потерпеть, чтобы достать рукой до дна, а когда я вынырну – начнется новая полоса. С улыбками, искренним смехом и счастьем в конце.

Я, правда, готова в это поверить.

С Оксаной время пролетело незаметно. За окнами уже давно непроглядная темень, так что мне пришлось потратиться на такси, чтобы не шугаться по дороге домой от каждого шороха. Фонари в наших дворах – непозволительная роскошь.

Экран телефона жжёт новое оповещение. Я замечаю перевод крупной суммы на свою карту, а в отправителях стоит имя подруги.

– Обратно закрывай, – Ксанка усмехается, когда я открываю рот для того, чтобы её поругать.

Она не получала наследство от дальнего, внезапно умершего родственника, не выигрывала в лотерею и уж точно не грабила валютное хранилище. Она – обычная девчонка, которая всего в этой жизни добивается своими силами.

– Прими как факт: этой мой вклад в жизнь маленького человека. Вы с Артёмом для меня не чужие. Я ещё хочу научить его всяким плохим вещам в тайне от старше сестры-наседки, – хихикает, явно представляя всё это в своей голове яркими красками. – Пусть у него будет шанс попробовать первую сигарету за школой и получить портфелем по голове от девочки, которая ему понравится. Но я всё-таки надеюсь, что мы научим его правильным подкатам.

– Спасибо тебе, – я едва не плачу. Губы дрожат, в уголках глаз немного мокро.

– То есть ты не против, если я Тёмку лет в семнадцать притащу на свою встречу выпускников и покажу курицам, которые меня травили, своего молодого любовника?

– Вряд ли он согласится играть роль для такой старушки, – Окси бросает в меня моим же шарфом и бормочет себе под нос что-то про «самый сок».

Мне нравится думать о том, что у брата есть это будущее.

Таксист высаживает меня на половине пути. У него в ноль глохнет машина – мужчина пытался несколько раз завести её, рылся под капотом, но в итоге она на последнем издыхании подозрительно хрюкнула и впала в кому.

Ветер неприятно кусает кожу, я кутаюсь в шарф до самых глаз и бреду к ближайшее остановке, мысленно составляя гневное послание для технической поддержки, потому что таксист отказался возвращать мне оплату, которая уже списалась с карты.

Из-за обиды на все машины с характерными шашечками я решаю преодолеть оставшееся расстояние с помощью общественного транспорта.

– Девушка, Вам куда? Садитесь, я денег не возьму, – около меня тормозит машина внушительных габаритов. Стекло опускается, а знакомый голос разрезает тишину пустой остановки.

– Натурой обычно оплачивают? – язвлю в ответ, вглядываясь в направление движения автобуса.

– Кукла? Не признал, – делаю вид, что пропустила его слова мимо ушей. Повернулась к нему боком и продолжила мирно ждать транспорт.

Мужчина хлопнул дверью со своей стороны, обогнул машину и появился перед моими глазами.

– Сядь в машину. Можешь назад забраться, если рядом со мной сидеть противно, – ухмыляется, намекая на ранее брошенные мной в его адрес слова, а я шиплю сквозь зубы.

– В услугах личного водителя не нуждаюсь.

– Уверена?

– Катись из моей жизни.

– Не получается, Ангелочек. Не получается… – тянет задумчиво, а потом исчезает из поля моего зрения.

Колёса с характерным звуком несколько раз быстро проворачиваются, сжигая драгоценные миллиметры и без того хреново положенного асфальта, машина слишком резво срывается с места.

А я и не заметила, что успела прокусить губу. Тёплая алая выступившая капля растворяется на языке.

Мои сборы проходят настолько медленно, что одна только чистка зубов обходится мне семью минутами.

Семью с половиной, если точнее.

Кажется, я истратила половину флакончика пасты, а эмаль точно отбелилась тона на два, минимум.

С такими скоростями я даже немного начинаю завидовать улиткам. На моём фоне они просто спринтеры с пропеллером ускорения в одном месте.

Всю ночь я составляла для себя грамотную речь, которую собираюсь выпалить в кабинете директора на одном дыхании, потому что иначе я просто запутаюсь во всей этой нумерации законов и буквах подпунктов. Только чем ближе я подхожу к центру, тем прозрачнее становится моя уверенность.

Перед кабинетом директора пробегает малыш с не слишком хорошей координацией движений, в то время как я сижу на скамейке и выравниваю дыхание перед важным разговором. Одна нога у него цепляется за другую, и ребёнок летит вперёд на всех своих ранее набранных километрах в час, ударяясь подбородком о жёсткую плиточную поверхность.

Глупо спрашивать всё ли хорошо в такой ситуации, но я не могу придумать вопрос лучше, когда подхожу к нему и присаживаюсь на корточки.

– Запачкалась, – мальчик сначала глянул на свою футболку с пятнами крови из разбитого подбородка, а потом как-то обречённо вздохнул. – Моя любимая.

Вообще-то я ожидала более бурную реакцию. Но вместо слёз и криков малыш лишь отчаянно пытался привести свою одежду в норму, делая, на самом деле, лишь хуже.

– Давай-ка отведем тебя к врачу. Я слышала, у него есть разноцветные пластыри. Может, и с «Железным человеком» найдутся? – на футболке был изображен именно этот супер-герой.

– Разноцветные? Правда?

– Самая настоящая.

По дороге в кабинет малыш вцепился в мою ладонь так, что в какой-то момент мне даже стало больно. Я была уверена, что его страх относится не к болезненным ощущениям, которые его ждут при обработке ссадины, а к чему-то иному.

Неужели родители настолько запугали малыша наказаниями за испорченные вещи?

Пластырь Богдан выбрал с машинками.

После этого мы с ним отправились на поиски его отца, который, по словам мальчишки, отлучился по важным делам. Маленький непоседа решил в это время изучить центр самостоятельно.

– Сын! Что уже случилось? – нам навстречу шёл довольно высокий мужчина в деловом пальто нараспашку.

Я обрадовалась, что родитель, наконец, нашёлся, но улыбка резко слетела с моих губ, когда малыш спрятался за моей спиной и вцепился пальцами в коленку, чудом не продырявливая чёрный капрон своими маленькими пальчиками.