Конечно, если она из знатного рода, то вряд ли проводила время за работой или прогулками. Он вот ни разу не видел жену князя Литара на улице или за работой. Каждый её выход из собственных комнат был едва ли не событием. Её сопровождали многочисленные мамки и служанки. А если она решила летом куда выйти, то за ней как тень следовали воины князя и простой люд, которому было интересно посмотреть на княгиню. Да. Откуда же тут силы возьмутся? И всё же Мик с непривычной нежностью посмотрел на Нири. Идёт и молчит ведь, ни слова жалобы не говорит.

Он вздохнул. И деревня то совсем лядащая. Лошадей здесь даже не купишь. Пару захудалых кляч может и есть, так и те в хозяйстве незаменимы — никто не продаст сейчас.

Мик постучал в дом, служивший подобием трактира, где принимали на постой всякого рода странников и караванщиков.

— Чего надо? — Неприветливо откликнулись за дверью. Мик хмыкнул.

— А говорят, что вы путников принимаете. — Ответил миролюбиво.

— Может и принимаем, так то путников, а не проходимцев всяких вроде тебя. — Однако хозяин не подобрел. Интересно, чем ему так купцы насолили? Украли чего?

— Возьми, — Нири незаметно расстегнула шубу и протягивала ему на ладони несколько золотых. — Хватит?

— Конечно, — он улыбнулся ей. Про деньги они больше не заговаривали. Этот мешочек так и остался при ней. Мик корил себя, что тогда так жёстко ответил ей, всё ж таки от князя и его приближённых и не таки насмешки сносил. А тут, видимо, почувствовал вкус свободы, вот гордость и взыграла.

Два золотых он спрятал в карман шубы, надеясь, что хозяин не видел, а один нарочито взял в руку и снова постучал.

— Ну что такое? Опять ты? Вот спущу на тебя собак, будешь знать.

— Ну что ж сразу собак? Мы с женой мирные путники, гуляем вот, никого не трогаем. А тут собак сразу, — Жалостливо протянул он. Потом не удержался и улыбнулся. От собственного дурачества стало весело. — Мы не проходимцы, за постой будем чистым золотом платить. — И Мик покрутил золотой в пальцах.

Дверь тут же распахнулась. Хозяин прищурившись оглядел их, потом посмотрел на золотой, а потом вдруг тоже улыбнулся.

— Это совсем другое дело. Так бы сразу и сказали! Проходите, — и он приглашающе махнул рукой.

— Нам бы комнату, и еды бы и обогреться, замёрзли с дороги мы, — Мик обеспокоенно посмотрел на Нири. Но она стояла и спокойно оглядывалась вокруг, раскрасневшаяся с мороза.

— Конечно, сейчас всё будет. А куда направляетесь?

— На юг, — уклончиво ответил Мик. — Нам бы лошадей купить, хотя бы одну.

— Нету, — развёл руками хозяин. — Все такие клячи, что и от деревни то недалеко уйдут, да и тех никто не продаст. Если только в соседней деревне.

Что и стоило ожидать. Он даже и не расстроился.

Хозяин сам, лично провёл их в комнату.

— Обеду сейчас принесут. Если что надо — зовите. — И вышел за дверь. Мик осмотрелся — в комнате снова была одна кровать. Мда. Надо было не говорить, что они с Нири женаты. Да и как женаты — одно шутовство это. Её небось жених дома ждёт. При мысли об этом его словно холодом обдало, будто он снова на мороз раздетый вышел. Хотя в комнате было тепло и мерно трещали дрова в маленькой печечке.

— Что будем делать? — Нири присела на кровать, едва сняв шубу и зевнула. Тяжело ей придётся.

— Думаю добраться до соседней деревни. Но до неё вдвое больше идти, чем до сюда. А там уж видно будет.

— Когда выходим? — Нири только вздохнула в ответ. Ни жалоб, ни стонов. Сейчас он, пожалуй, ей восхищался.

— Думаю, завтра с утра, если снова метель не разыграется.

— Хорошо, — она просто кивнула ему, а потом прилегла на кровать и, наверное, задремала. А он снова достал книгу, которую всё-таки не решился оставить в избушке, хоть она и прилично утяжеляла его, и без того тяжёлый, заплечный мешок. Но теперь, после того, как он читал ей вслух эти легенды, они все напоминали ему о Нири, стоило только открыть. Он просто не смог бы оставить её кому то. Пусть у него останется хоть что-то в память о ней, когда их пути разойдутся.

Когда принесли обед, Нири проснулась. Отдохнувшая и посвежевшая, она выглядела такой красивой, что Мик невольно отвёл взгляд. Не для него это всё. После обеда и до вечера они сидели в комнате. Выходить никуда не хотелось. Время тянулось так долго и в то же время намного быстрее, чем в избушке.

А вечером он вдруг услышал топот копыт и мужские голоса.

— Что там такое? — Нири вскочила. Но Мик опередил её — тихо, стараясь, чтобы его не заметили, крадучись подошёл к окну. И выдохнул — Князевы воины.

Дело плохо. Он увидел, как перепугалась Нири, прижав руки к груди. И самому даже на миг стало страшно. Не за себя, нет. На свободе его никто не ждёт. Да и что такое свобода? Желанный миф. Поманила пальцем, подразнила и исчезла. Он смирится, если снова придётся развлекать князя. Всё же другой жизни он не знал, если только в детстве. Но, полно, была ли у него та, другая жизнь, вообще?

А вот Нири придётся плохо. Неужели он когда-то мог подумать, что красивая пленница согласится на ухаживания князя? Да она скорее умрёт! Мик чувствовал гордость и одновременно печаль. Непривычные мысли сбивали с толку, мешали действовать. А он ведь ответственный за Нири сейчас. Пусть и никто ей, шутовской супруг, но ведь недаром так случилось.

Если рядом не оказывается другого защитник, то Творец использует любого дурачка. Мик горько усмехнулся.

— Что мы будем делать? — Тихо спросила Нири. За окнами уже вечерело. Зимой темнеет рано. Можно было попробовать незаметно уйти, но до темна они до деревни не доберутся, а добровольно отправиться на корм волкам — на такое он ещё не был способен. Может быть спрятаться?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Выходить на ночь глядя слишком опасно. Можно попробовать спрятаться, правда, я не знаю где. Да и вообще, может князевы воины вовсе не по нашу душу явились. — Сказал и сам не поверил. Слишком лакомый кусочек Нири, чтобы отдавать её кому то. Видимо, схлынула князева злость, а гордость уступила алчности.

Мик передёрнулся, надеясь, что Нири этого не заметила. Нет. Он не отдаст её. В крайнем случае уж её то можно будет спрятать.

А воины, между тем, вошли в избу. Их громкие голоса были слышны даже в комнате. Вроде бы неторопливые, неопасные, просто разговор, и всё же Мик не расслаблялся. Рядом застыла напряжённой тенью Нири. А он только сейчас заметил, как она похудела. Да от неё действительно тень осталась!

— У тебя есть нож? — Тихо спросила она.

— Нет, — Мик покачал головой. — Если придут сюда — я отвлеку их. Беги к лесу, до избушки не так уж и далеко. Да и на этой дороге волков никогда не видели.

— А ты? — Нири так странно на него посмотрела, что на мгновенье застыло сердце.

— А что я? — Он тряхнул головой, прогоняя наваждение. — Не ты ли сама говорила, что я шут? Вот и вернусь к князю.

— Он же дал тебе свободу.

— Дал. Но мы ведь пока на его земле.

— Это я виновата, — Нири вдруг отвернулась. — Заболела не вовремя. Если бы не я, ты бы уже был далеко.

— Если бы не ты, я бы до сих пор служил у князя, — тихо ответил Мик.

Внизу громко разговаривали о чём-то воины. Найдут или не по их душу пришли? А в голове билась одна мысль — даже если для него вся свобода сегодня закончится, он будет до конца жизни вспоминать то, что с ним произошло за эти дни.

Наконец, послышался топот сапог. Воины поднимались наверх, к ним. Прятаться? Или лучше сбежать? Окно открыть дело нескольких секунд. Но пролезут ли они в шубах?

Он бесшумно шагнул к окну. Во дворе никого не было. Рискнуть? Голоса уже раздавались совсем рядом.

— Ты уверен что шут с этой девкой здесь?

— А куда ему было податься? Метель сколько дней была? Небось добрёл досюда и упился на радостях, что такую красоту отхватил.

— Мне б такую, я бы не упивался! — Воины заржали.

Их ищут.

— Нири! — Она подняла на него глаза. И так тоскливо стало от её взгляда, словно она уже простилась с жизнью. — Сможешь вылезти из окна?