На индивидуальных уроках привратник давал ценные советы на счет экзамена, заставлял повторять теоретический материал, который там пригодится. И помимо этого, продолжал тренировать и не давал послаблений. Кларисса ни разу не пожалела, что согласилась тренироваться вместе с Авилиной. Ведь это действительно приносило свои плоды.

В свободные от учёбы дни Авилина иногда уходила к родителям во дворец, и Кларисса оставалась предоставлена сама себе. В одиночестве она проводила время в библиотеке или самостоятельно гуляла по столице. Но излюбленным занятием оставалось чтение книг в небольшом и весьма уютном парке на территории Академии. Среди множества пышных деревьев можно было помечтать о великом или пройтись по дорожкам, вдоль которых росли клумбы с несколькими сортами Палеонесских роз. Столица хоть и была величественна, но со временем и шумные улочки начинали надоедать. Однако город чувствовался и здесь, в парке Академии, стоило только взглянуть за металлический забор и увидеть вечно снующих разодетых горожан. Вот место, где жизнь била ключом, поддерживая свой естественный, быстрый ритм, несмотря ни на что.

После судьбоносного разговора с мамой прошло несколько дней. Учёба и предстоящие экзамены захлестнули, словно лавина, да так, что Кларисса и думать забыла о ненависти к принцу Освальду и могла позволить себе расслабиться только в свободные от учёбы дни, и то на несколько часов.

Уж очень долго она ждала свободное время, и когда наконец присела на любимую лавку в саду Академии с интересной книгой, душа по-тихому принялась ликовать. Отдых она заслужила и недаром уже давно нашла отличное местечко вдали от посторонних глаз, где ученицы обычно не ходили и в котором время текло по-особому медленно. Кларисса открыла интересную книгу, с трудом найденную на полках библиотеки, и принялась читать. О времени можно было не беспокоиться — колокол на центральной площади города, знаменующий вторую половину дня, отсюда было слышно. Как только он прозвонит, она встретится в комнате с Авилиной и, может, пойдет гулять, а вечером они сядут доучивать материал по военному праву…

Кларисса так увлеклась, что не обратила внимания, как прямо над скамьей нависла человеческая тень. И, подняв голову, увидела девушку в бело-голубом плаще и серебристой маске. Это была одна из послушниц, что в стенах Академии появлялись довольно редко. Девушка молча положила на скамью аккуратно сложенный небольшой листок бумаги. Кларисса посмотрела с недоверием, хоть и догадалась, что это должно быть очередное приглашение от мамы, которая как раз сегодня должна была дежурить. Отложив книгу, она взяла листок и прочитала.

Завтра, после звона утреннего колокола, стой у входа в королевский дворец. Тебя встретят. Да будет велика слава вечных.

Кларисса вновь подняла глаза, но девушка уже скрылась где-то за поворотом, среди деревьев. Сердце в груди заколотилось сильнее, предчувствуя что-то нехорошее. На маму это совсем не похоже. Завтра они не планировали видеться, но было бы лучше к ней заглянуть и узнать, что всё это значит. А заодно и поговорить на счет этих послушниц.

Времени прошло прилично. Уже скоро зазвонит колокол, и Кларисса поняла, что нужно поторопиться. Она быстрым шагом зашла в Академию и, пересекая знакомые коридоры, поднялась на этаж выше, оказавшись у нужной двери. Убедившись, что поблизости никого нет, Кларисса приоткрыла дверь и тихонько вошла. Она была больше, чем уверена, что мама сегодня должна быть в Академии. Но в комнате никого не было. Оставалось только дождаться, когда мама вернется. Конечно, не вечно же ей сидеть у себя в кабинете, но где она может быть? Кларисса улыбнулась, в мыслях представляя лицо мамы, когда она войдет в кабинет и увидит родную дочь.

Кларисса уселась на скамью возле стены и стала ждать. За стенами иногда слышались шаги, но в кабинет долгое время так никто и не заходил. От скуки она начала осматривать каждую мелочь: пустые стеклянные сосуды для зелий на настенной полке, аккуратно сложенные бумаги на письменном столе, несколько перьев и чернила. Мама любила порядок, хотя это был не только её кабинет. Наверняка она одна здесь порядок и поддерживала, а заодно докупала несколько трав и ингредиентов для зелий в столице и приносила, а по ночам читала специальные книги про травничество.

Когда дверь неожиданно открылась, Кларисса вскочила. Но это был всего лишь привратник Веймар, который удивленно посмотрел на непрошенную гостью, закрыл дверь и только после этого спросил:

— Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?

Кларисса слегка замялась, не ожидая его увидеть.

— Дева Талия попросила сегодня прийти для одного дела.

— И что же это за дело?

Уточняющие вопросы сейчас были совсем ни к чему. Кларисса не знала толком, что ответить и сказала, как есть:

— Это… личное.

— Ясно, тогда можешь её не ждать. Деву Талию поместили под стражу по обвинению в сговоре с культом Вечных.

— Давно? — резко спросила Кларисса.

— Вчера, насколько мне известно.

Теперь Кларисса разволновалась не на шутку. Дело резко приняло серьезный оборот.

— И что с ней будет?

— Обычно, если причастность человека к культу доказана, его ждет заключение где-нибудь в шахтах. Но в случае с девой Талией и её высоким положением при дворе, думаю, приговор будет более жестким. Боюсь, что это может быть смертная казнь.

Привратник говорил без капли злобы и презрения. И даже где-то прозвучали нотки сочувствия, хоть в лице он не изменился и продолжил смотреть на Клариссу испытывающим взглядом. Она не могла найти слов, чтобы ответить. Смотрела прямо на него, но будто не видела перед собой. Казалось, сейчас она заговорит, и голос начнёт дрожать. Но, взяв себя в руки, Кларисса спросила:

— Что культисты сделали такого государству?

— Ничего, — равнодушно ответил он. — Это всего лишь фанатики и лжепророки, что приходят к людям, облаченные в овечью шкуру. Они поют проповеди о вечных, восхваляют нечестивых правителей и хотят свергнуть привычные устои общества. Но хоть на вид еретики и безобидны, нутром они волки хищные и несут за собой реальную угрозу. Вот почему принц Освальд их так боится.

— Вы можете ей как-то помочь? — нервно спросила Кларисса, уже не в силах скрывать беспокойство.

— Я не знаю, как это случилось, но даже при отсутствии каких-то весомых доказательств, её, скорее всего, казнят. Так уж устроена наша система правосудия. Наверняка, это неспроста и, скорей всего, она кому-то перешла дорогу. Хорошо ещё, что нет близких родственников. Их бы тоже схватили и допрашивали, и наверняка загребли бы вместе с ней.

Кларисса поняла, что её сейчас затрясет или она попросту расплачется, и нужно немедленно уходить. Но Веймар её остановил.

— То, что я сказал на счет девы Талии, это между нами. Никто не должен знать, хорошо? Мы много лет проработали вместе при дворе, и лично я не хочу для неё такого конца. Мне неважно зачем она тебя звала и имеет ли она какое-то отношение к культу или нет. Она хороший человек. Но слухи в Академии быстро распространяются, а это только навредит. Поэтому ни говори никому, ясно?

Кларисса молча кивнула, не в силах ответить.

Кларисса не находила себе места. От нарастающей тревоги и давления мыслей даже заболела голова. Нужно срочно что-то предпринять, а не стоять на месте. Она дошла до своей пустующей комнаты, закрыла дверь и просто села на кровать. В кармане всё ещё чувствовалась злосчастная записка, но Кларисса не решилась её доставать, ведь в любой момент могла вернуться Авилина.

Казалось, не будь этой записки вовсе, и с мамой всё было бы в порядке. Одни беды всегда от этого ужасного культа. Кларисса и раньше пыталась поговорить с мамой на эту тему, и всегда нетерпеливо относилась к посторонним в доме. Но не могла её ни в чем убедить. А первые тревожные мысли стали посещать ещё, когда она узнала, что культ вовсе запрещён в Палеонессе. Но никто не упоминал, что всё на столько серьёзно. В Палеонессе вообще много чего запрещено законом. Дар душегуба, некоторые виды зелий и опасных ядов, торговля без специального разрешения, да даже просто разговоры о заговорах и оскорбление правящего рода.