Маленькая деревушка на окраине Палеонесса издалека казалась обычной и неприметной. Но, идя туда, послушница Талия знала, что предстоит увидеть, и не боялась.

Пройдя деревянные ворота главного входа, она стала свидетелем того, как время будто остановилось. Не было слышно детей, бегающих по поляне, скот томился в ожидании пастыря, а рыболовная сеть на пристани лежала, брошенная в спешке. Пройдя к центру деревушки, Талия увидела на земле тело мальчика, лет пятнадцати от роду. Он аккуратно лежал на боку, не шевелясь.

Только знающему человеку сразу станет понятно, что здесь побывали душегубы, принеся смерть по приказу Его Величества. Отряд безжалостных убийц, которых ещё детьми отбирают на службу. В Палеонессе дар душегуба уже давно был вне закона и только доверенные лица государства знали о существовании этого отряда. Талия прошла чуть дальше, в самый центр деревушки, и увидела ещё несколько тел. Пожилой мужчина лежал, обнимая маленькую девочку, а неподалёку две женщины, бездыханные тела лежали рядом друг с другом. Никакой крови и никаких следов сопротивления. Душегуб способен убить одним прикосновением к коже, причиняя при этом сильнейшие страдания.

Необходимо было удостовериться, что никто не выжил и не сбежал. И пока несколько блуждающих прочесывали местность в округе в поисках сбежавших свидетелей, ей выпало простое поручение от главы отдела тайной канцелярии — проверить территорию деревни. Талия была молодой, подающей надежды послушницей, и судьба шла ей на встречу. Уже после года обучения в Военной Академии её взяли под покровительство на службу Его Величества.

Шаг за шагом она ходила, вслушиваясь в мертвую тишину. Нужно было проверить все дома и закоулки. Но только один из деревянных домиков, с раскрытой нараспашку дверью, почему-то сразу привлек внимание. Увидев чье-то тело на полу, она решилась зайти внутрь и осмотреться. В самом углу, возле окна лежала женщина, а возле выхода покоился глава семейства. Талия присмотрелась, пытаясь понять, почему женщина не убежала, а забилась в угол, где её и убили. Может, решила, что бежать уже поздно?

Талия хотела поближе рассмотреть женщину, но звук скрипнувшей половицы под ногами заставил замереть на месте. А вслед за ним она услышала плач ребенка. Ещё несколько секунд стояла замерев, решив, что просто послышалось. Затем схватила ещё теплую руку женщины и аккуратно отодвинула тело. Небольшой круглый коврик закрывал собой неприметный люк в подпол.

Отворив скрипучую дверцу люка и спустившись вниз, Талия осмотрелась и сразу нашла источник звука. Маленький ребенок лежал, завернутый в белое одеяльце, посреди запыленного, заваленного хламом, темного подвала.

— Они тебя не нашли, — вслух сказала Талия, будто дитя могло ответить.

Ещё несколько мгновений она просто стояла, глядя на ребенка и не зная, что делать. Никто не должен остаться в живых — таков приказ.

Но она так и не обнажила с пояса Алкрийский кинжал, не обагрила его кровью. Всё изменилось в одно мгновение. Взяв ребенка на руки, Талия ощутила пальцами тепло нежной кожи. Ребенок улыбнулся и потянулся к ней ручками. Талия знала, что если выдаст его, не простит себе никогда в жизни.

Когда прибудет ещё один отряд, здесь начнут зачищать следы. Трупы перенесут в дома, затем подожгут, оставив только пепел и обугленные тела. А после, истинная причина жестоких убийств будет навсегда вычеркнута из истории Палеонесса.

Несмотря на свои двадцать пять лет, Кларисса волновалась так же, как и в тот день, когда впервые собиралась в школу. Тогда она чувствовала себя словно затворница, которой предстояло выйти из дома, находившегося посреди глухого леса, в общество цивилизованных людей. Военная Палеонесская Академия — престижное место для каждого, кто готов заявить о своем праве обучиться и получить звание девы Палеонесса.

Кларисса успешно прошла экзамены, получив одобрение всех наставников. Она справилась с выданными заданиями, отвечала на вопросы об изученном в школе, хорошо показала навыки владения оружием ближнего и дальнего боя. И знала, что день поступления не забудет никогда. С разных уголков Палеонесса в Академию прибыло множество семей. Главный зал Академии без труда вмещал столько девушек, сколько Кларисса не видела никогда в жизни, а высокие потолки, белые колонны, позолоченные подсвечники и люстры с множеством свечей делали его архитектурным шедевром. С местной школой Клариссы эти масштабы не входили ни в какое сравнение. Она гуляла по залу, поглядывая на других поступивших, и периодически ловила на себе любопытные взгляды.

Мимо периодически проходили послушницы в легкой броне и серебристых масках. Ученицы Академии, проходившие мимо, то и дело засматривались на новоприбывших. Кларисса чувствовала себя неуютно. Некоторые, как она, в одиночестве ждали, что будет дальше, озираясь по сторонам, другие, сбившись в кучки по два-три человека, полушепотом обсуждали будущее обучение. По залу ходили наставницы в черных плащах, наблюдая за порядком. Все терпеливо ждали, когда экзамены наконец закончатся. Кларисса изрядно устала за день, да и походная сумка за спиной стала потяжелее.

Пока она искала, с кем бы пообщаться, какая-то девушка мягко толкнула в плечо:

— Привет. А я тебя видела на поступлении. Хорошо из лука стреляешь.

Кларисса напрягла память, пытаясь вспомнить девушку и невольно задержала на ней взгляд. Высокая, стройная красавица с озорными огоньками в глазах и по-детски искренней улыбкой. Длинные ухоженные волосы, аккуратные кисти рук и шитый золотыми нитями плащ говорили о том, что она из очень богатой семьи. И, казалось, она совершенно ни о чем не переживала.

— Спасибо большое, — ответила Кларисса, так и не вспомнив девушку.

Она хотела спросить, как её зовут, но длинноволосая опередила, показав пальцем на взрослого мужчину, стоявшего поодаль:

— Видишь его? Это привратник Веймар. Если собираешься на боевую подготовку, то это только с его одобрения. Кстати, меня зовут Ави.

— А я — Кларисса.

Знакомство точно не было лишним, к тому же девушка вела себя довольно дружелюбно. Кларисса думала, что не найдет себе хороших подруг в Академии, потому что в школе была почти что изгоем. Уродливой или страшной она не выглядела, но прослыла отличницей, общаться с которой особо никто не желал.

Кларисса хотела спросить, как прошло поступление Ави, но полушепот новокурсниц заглушил мужской командный голос с пьедестала:

— Все новенькие, встаньте ближе ко мне.

Девушки сразу же принялись выполнять указание, и все до единой обратили внимание на привратника. Этот высокий статный мужчина в черном плаще и с алкрийским клинком на поясе и без того привлекал восторженные девичьи взгляды. Он терпеливо стоял и ждал пока новоприбывшие встанут поплотнее, величественно держа руки за спиной и наблюдая за всем сверху вниз.

— Прежде всего, позвольте поздравить вас с поступлением в Военную Палеонесскую Академию, — начал он, и все голоса разом стихли. — С завтрашнего дня у вас начнутся занятия. Сегодня после расселения все должны оставаться в своих комнатах, никто никуда не выходит и не шумит. Любое нарушение дисциплины будет пресекаться. Если кому-то что-то нужно спросить или уточнить, подходите лично ко мне или к…

— А вот та женщина — дева Талия, — шепнула на ухо Ави, показывая пальцем на деву в черном плаще у стены холла. — Она очень суровая и лучше с ней…

Кларисса шикнула в ответ, заставив знакомую замолчать. Не хватало ещё пропустить мимо ушей полезную информацию.

— …не каждой из вас. Дева — не просто звание. Это символ величия нашего государства, образец мужественности, чести и справедливости. Думаю, многие из вас уже знают, что в позапрошлом году в Академии изменились правила. После первого года обучения те, кто желает получить звание девы, должны буду заручиться одобрением хотя бы двоих наставников, а также пройти мои экзамены по боевой подготовке и оружейному делу. Остальные смогут отправиться на факультеты свободных искусств. Учитесь прилежно и не нарушайте дисциплину. Сейчас вас разделят на группы, затем начнем расселение по комнатам по два человека. В свободной форме.