С этой минуты началось наше самое жуткое путешествие сквозь болота плотоядной жидкости. Тяжелее всех пришлось Дрю. Жижа бросалась на него, словно чувствовала. На нас тоже реагировала, но менее активно.

Брэн выбрал направление к возвышенности, обосновывая, что источник скорее всего на высоте, нам проще будет найти теку или ручей и подняться по нему вверх. Но дорога затягивалась, потому что приходилось обходить разливы черной грязи.

— Не знаю, как эта земля выглядела раньше, но сейчас это самое мертвое и вонючее место в мире, — проворчал Нейл, забирая у меня Дрю с рук, чтобы я немного отдохнула.

— Мы будем ночевать? — ныла я.

— Нет, Айна. Пока эта дрянь движется за нами, — Брэн сплюнул в особо резвую кляксу, которая как раз подползла и собиралась перелезть ему на сапог, — останавливаться нельзя.

— А если мы и за неделю не найдем источник? — в ужасе спросила я.

— Полагаю, примерно так и гибли все экспедиции. Нейл, вон до той коряги несешь дракона ты, потом я возьму. Айна вставай.

И снова мы ши вперед к наваленным друг на друга валунам, которые даже горами стыдно было назвать.

На подходе, уже поздней ночью, при свете луны, мы обнаружили широкий разлив, который в темноте обойти было невозможно.

— Останемся здесь до утра?

Брэн покачал головой, вглядываясь в недоступные горы.

— Вы заметили, что на камнях грязи нет? Если мы доберемся до них — будет шанс отдохнуть и выспаться.

Нейл поддержал, передавая мне спящего дракона.

И мы снова поплелись в обход жижи, чтобы найти подступ к камням, пока силы не кончились, и мы не попадали на достаточно широком сухом участке.

— Отдыхаем, но один дежурит.

Первым вызвался Нейл, а мы с Брэном моментально отрубились. Наверное, потом они поменялись, я спала, не слышала, но проснулась уже в объятиях Нейла от жуткого крика Брэна.

Он стоял на краю с черной вздыбившейся лужей и что-то кидал в нее.

— Брэн! Что ты делаешь⁈

— Эта дрянь активно реагирует на всё магическое, но в остальном ведет себя как тупая жидкость.

— Не зли ее, когда тупая жидкость встает дыбом, готовая проглотить тебя — смотрится это ужасно, — откликнулся Нейл.

— Зато она ходит за наживкой, — хохотнул Брэн. — Смотри!

Он подозвал Дрю, взял его на руки и, быстро проведя драконом под носом у стоящей лужи, отошел на пару шагов. Жижа потянулась за ним, вытягиваю ложную шею и пытаясь ухватить Дрю.

— Осторожно, Брэн, она плюётся! — крикнула я и чуть успела.

Брэн быстро среагировал, отскочив от брызг взбесившейся жижи.

— Вот черт!

Оно отошел подальше, вернув дракона мне и вернувшись к луже, чтобы разбить ее палкой на несколько мелких клякс.

— Пока она собирается в одну большую, у нас есть время поесть и собраться.

Ели мы второпях, не сводя глаз с негодующей жижи, от которой прямо веяло злобой и ненавистью. Уже отходя от место ночной стоянки, Брэн коротко рассказывал, как нам добраться до валунов.

— Нужно найти узкое место разлива и запрудить лужу, отрезать проход с двух сторон, а потом выманить лужу с помощью дракона и в освободившийся проход добежать до гор.

— Бредовая идея, — не согласился Нейл. — Если жижа может подниматься и разбрызгивать кляксы, она нас накроет, а еще быстрее окружит, заманит в ловушку и обгрызет до костей.

Брэн все же был не идиот, но не отступал, предлагая все же идти вдоль горной линии в поисках удобного места для преодоления, а уже на месте думать.

Весь день под палящим солнцем идти и вглядываться в бесконечную смердящую жижу было невыносимо. Пару раз мы отбивались от увязавшихся за нами клякс, которые очень живо реагировали на Дрю.

Всю дорогу я взывала к артефакту, требуя точной дороги.

«Ты понимаешь, что мы тратим время на бесполезный обход груды камней? А если источник не там? Сколько дней и сил мы потеряем? Из-за тебя мы не взяли половину багажа! У нас еда кончится быстрее, чем мы переберемся через эту грязь!»

Кольцо молчало.

«Черт, скажи хотя бы в каком направлении идти!» — нервничала я.

«В правильном» — словно выплюнуло кольцо.

— Где оно — правильное направление? — теперь уже заорала я, пугая спутников и дракона, останавливаясь на полпути. — Ты издеваешься?

«Глупая-глупая Призванная! Подумай! Думай…»

И артефакт снова замолчал.

Пока я злилась, не могла думать, но когда солнце стало клониться к горизонту, а жижа начала активничать, словно пытаясь взобраться на гору, меня осенило.

— Брэн, Нейл, стойте! Эта грязь ведь притягивается к магии?

— К ней особенно, — подтвердил Брэн, обращая мое внимание на Дрю, который пытался убежать от приставшей кляксы.

— А мы ищем источник магии, так? — подталкивала я их к мысли.

— И мы второй день видим, как чернь собирается возле этой горы, — тихо продолжил мою мысль Нейл.

— Да. Она окружает гору, но не может залезть наверх. Мы зря ищем проход — его нет. Грязь облепила гору и теперь ищет того, кто поднимет ее наверх, к источнику. Артефакт вытолкнул нас почти у самого истока, сказав идти вверх.

— Вот же засада! Нам не пройти через грязь. Или мы принесем заразу на себе и окончательно погубим источник.

— А если мы должны погибнуть, — медленно проговорил Брэн, — чтобы доставить туда Айну?

Я замотала головой, отказываясь принять это решение:

— Нет-нет-нет! Так не пойдет. Мы придумаем что-нибудь другое! Хорошо? Никаких глупых смертей.

Вот с такими черными мыслями мы снова легли спать по очереди.

Утром мы напоролись на широкий разлив, который обойти было нереально.

— Придется возвращаться и попробовать обойти с другой стороны, — заключил Брэн.

— Нет! Два дня! Два дня, Брэн! Я не выдержу.

На мой крик и полное отчаяние перед лицом появилось чернильное пятно портала, я мгновенно схватила за руки парней и крикнула дракона, которого подхватил Нейл. Брэна с незажившим переломом мы берегли.

Перемещение было быстрым и жестким, мы плашмя упали на камни, подминая друг друга, под собственные крики, охи и визги Дрю.

«Обуздай магическую силу — верни сердце Энерена!» — вскричало кольцо.

'Когда источник магии иссякнет,

Исчезнет вера в чудеса,

Тогда черед придет для артефакта —

И Призванного вышлют небеса.

Разбудит Спящего он, верный путь укажет,

К магическому сердцу след,

Но если с магией вдруг Призванный не сладит,

Настанет в мире Хаоса рассвет'.

Я поднялась, оглядываясь. Недалеко от нас в каменной стене была высечена резная арка, сейчас полуобрушенная и заваленная огромными валунами. Но чем ближе мы подходила к арке, тем замечали необычные предметы. Куски металлических тел валялись по кругу от арки, сломанные, покореженные, проржавевшие. Еще худшее впечатление металлолом производил на фоне нежной зеленой травке, пробивающейся здесь между камней.

— Нам нужно освободить вход? Разобрать завал и всё? — удивился Нейл.

— Я не знаю… Но чувствую, что нам нужно внутрь.

Солнце садилось. Внизу, у подножья горы уже было темно и раздавалось зловонное хлюпанье карабкающейся жижи.

— Давайте до темноты попробуем разобрать завал? Если не получится, оставим до утра.

Здесь не надо было бояться нападения плотоядной грязи. Парни скинули котомки и подвязи с вещами, и пошли к завалу, пробуя сдвинуть огромные валуны. Они пыхтели и тужились до самой темноты, но ни один камень не сдвинулся с места, вросший за века в породу!

— Черт! Как же так? Будь у нас зелья, мы распылили бы эту породу в пыль! — вскричал Брэн, пиная от злости валун.

— Давай спать, — устало проговорил Нейл. — Завтра с утра еще будем пробовать. Ты же понимаешь, нам надо решить проблему. Энерен изменится, как только мы откроем источник.

— Ты прав. Айна, расстилай покрывала и доставай еду, что осталась.

Я достала из поклажи подстилки, покрывала, которыми мы накрывались, потом потянулась к рюкзаку Брэна, за едой, нашла там небольшой пакетик с половиной лепешки, оставшейся от завтрака и пару яиц.