— А сейчас не трепещет?

— Трепещет, но Нейл уже принадлежит тебе…

— А еще Брэн, — добавила я.

— Что «Брэн»?

— Принадлежит мне, — со вздохом закончила я.

— О, Вечный! Но как? Как⁈ Ты мне не все рассказала⁈

И все утро я рассказывала ей про все остальные сложности с артефактом и источником.

— Я иду с вами! — решительно заявила Ула, заваливаясь на постель. — Сейчас мы выспимся и пойдем к парням. Надо помочь им собраться в путешествие.

Мне не понравилась идея Улы идти с нами, полагаю, мальчикам понравится еще меньше.

И я не ошиблась! Все трое, ректор, Брэн и Нейл угрюмо встретили Улу и ее энтузиазм. Но подруга живо перевернула ситуацию, не вертясь под носом у Олана Кларка, не обращая внимания на придирки Брэна и активно помогая Нейлу.

— Не хочешь алхимический халат, давай укоротим его до жилета?

— Жилет! То, что надо!

И они вдвоем ушли в подсобные помещения, обрезать и подшивать халаты. Брэн позвал меня на дальний луг, испытывать собранную заново стрекозу.

— Сейчас я покружу над лугом, потом попробую перенести тебя над лужей. Поняла?

Я кивнула, опрокидываясь в траву и жмурясь от солнышка.

Брэн не отошел, а так и остался стоять.

— Ты чего?

Он опустился возле меня:

— С кем ты останешься, когда мы вернемся?

— Если вернемся? — уточнила я.

Он кивнул.

— Не знаю, — честно призналась я. — Выбор был спонтанным. И я не знала, что ты с сюрпризом.

Сквозь прикрытые веки я смотрела на его нахмуренное лицо.

— Что?

— У меня есть подозрение, что ты останешься с выжившим. И не факт, что им буду я, — пробормотал Брэн, склоняясь надо мной.

Я даже возражать не стала, ведь он прав. Неизвестно, кто из нас вернется оттуда, где Кара пожирает все живое.

Я отвечала на его поцелуи, жмурилась уже от нежности и его ласк и отгоняла мысли, что эта близость возможно последняя.

— Почему ты идешь со мной? Ведь можешь отказаться! — тихо спросила я, когда приступ безумия схлынул и мы оба расслабленно сжимали друг друга в объятиях.

— Перспективы остаться у меня еще хуже, чем умереть за великую цель, вернуть миру магию, — невесело хмыкну он. — Какая разница где сдохнуть молодым — во время миссии или от экспериментов собственного отца.

— Экспериментов? — переспросила я. — В каком смысле?

— В прямом. Никогда не задумывалась, почему у Сиятельного только один наследник?

— Вообще, два, если брать тебя.

— Я воспротивившийся запасной вариант. Не рассматривай только меня и Кайла. Гляди глубже. Хотя… ты чужая, не поймешь.

— И, где все его дети? — осторожно шагнула я дальше.

— Стали жертвами его попыток найти зелье вечной жизни.

— Что? Ты шутишь?

— Нет.

Брэн вздохнул, отпустил меня и стал одеваться. Я тоже потянулась за платьем, моментально стесняясь неуместной при ярком солнечном свете наготы.

— Мой отец известен как любитель экзотики.

— Что? Какой экзотики? Мне он показался обычным.

— Сам он очень обычный, да. Только избранных брал необычных, каких только мог найти в нашем мире. Пришелиц он тоже брал.

— Зачем?

— Чтобы породить необычное дитя. Это другое пророчество. В нем есть обещание вечной жизни тому, кто найдет необычное дитя. Отец был уверен, что чем необычнее союз, тем больше шансов породить необычного ребенка.

— И что?

— В основном рождались мутанты, которых он препарировал в своей лаборатории и проверял на магические свойства.

— А здоровых детей?

— Изучал, брал отдельные органы, варил зелья. Искал зелье…

— Тогда вас должно быть больше. Разве нет?

— Нет, Айна. Все по итогу умирали. От болезней, несчастных случаев, при попытках к бегству вместе с матерями.

— Какой кошмар… Но я… Я же обычная, Брэн! Они не знают, что я переселенка. Зачем тогда Сиятельный выбрал меня?

— Тебя выбрал Кайл. Он выбрал тебя из-за дракона. Дрю постигла бы та же участь, что и необычных детей отца.

— Стой, но ты говорил, что положение спасет Дрю!

— Я врал! Слышишь⁈ Я думал, что если отец найдет свое гребанное зелье, то перестанет преследовать меня!

Брэн вскочил и отошел от меня к своей стрекозе, но я продолжила мысль:

— Тогда зачем было менять планы?

— Кому? Мне?

— Нет, Сиятельному. В тот вечер он сам захотел избрать меня. Зачем, если он про дракона не знал, и я для него все равно обычная?

— Потому что ты стала особенной — Помеченной Вечным. Той, кому открыт вход в замок всегда. Той, которую можно использовать, чтобы добраться до дракона Вечного.

— А! — все встало на свои места, но не принесло покоя. — Если мы вернемся, Сиятельный вернет тебя во дворец? Ведь я твоя избранная, у меня есть дракон и я не перестану быть Помеченной?

— Да, так и есть. Скорее всего.

— Твой мерзкий план осуществился, да, Брэн? — горько усмехнулась я, вставая и подбирая подол повыше, чтобы уйти с луга и от него подальше.

— Только не сваливай все на меня! Ты в этом выборе виновата не меньше.

Я выругалась и ушла, оставив Брэна со стрекозой и драконом, пожелавшим и дальше ловить грызунов на лугу.

Ноги сами собой привели меня в Храм и к мастеру Кларку.

— Посвященный Олан, можно я посижу здесь?

Он поднял на меня уставшие, покрасневшие глаза и кивнул на стул напротив себя.

— Вам бы отдохнуть, — встревожено заметила я.

— Некогда. Я оставил управляющего вместо себя. Изучил все найденные карты по пятой земле. Нашел все возможные упоминания о пришедшем проклятии. Но главное — у нас остается мало времени. Отправляться надо на молодой луне. При новолунии проклятье размножается быстрее.

— Мы еще не готовы, — неуверенно вставила я.

— К этому нельзя подготовиться, Айна. Все в руках Вечного, пророчества и судьбы.

Его уверенность в этом сподвигла нас закончить приготовления в два дня.

Рано утром я с тремя навьюченными мужчинами, с Улой, держащей на поводке дракона, стояли в Храме перед чашей.

— Берешь кольцо и выходим во двор, — наставлял меня Брэн. — Там садимся на стреколёт, ты активируешь портал, и мы отправляемся. Поняла?

Я кивнула. Все еще сомневалась насчет Улы, но она продолжала липнуть к Нейлу и заметно улучшала его настроение. А хорошее настроение, как не крути, важно в любом путешествии.

— Давай, подержу Дрю, а ты лучше забери зелья у Нейла. На нем и так много всего надето, — проговорила я, перехватывая поводок и поглаживая дракона по шее.

Когда все были готовы, я опустила руку в чашу, коснулась кольца и взвыла от силы и боли, ворвавшейся мне в голову:

«Призванная! В путь!»

Тут же расплылось чернильное пятно портала, затягивая дракона, за ним меня, за мной Брэна. Дальше я не видела, что произошло, закрутившись в центрифуги удушающей черноты. И крикнув от облегчения, когда меня выкинуло с обратной стороны.

Сначала меня, я приземлилась на фыркающего Дрю. Потом Брэн, который с руганью откатился в сторону сразу же. Затем Нейла и… всё. Портал закрылся, растворился черной дымкой в воздухе.

— Как так? — вскричал Нейл. — Все зелья остались там!

— И стреколёт, — добавил Брэн, сплевывая под ноги.

— И карты, — подавлено завершила я, притягивая за повод дракона.

— Требуй у артефакта открыть портал и забрать остальных!

Я медленно покачала головой:

— Бесполезно… Он выплеснул всю силу на нашу переброску. Не думаю, что здесь есть Храм, для подзарядки кольца.

— Черт, — выругался Брэн. — Проведем перекличку, что у нас есть в распоряжении, а ты тормоши артефакт, пусть скажет куда идти.

«Вверх — к источнику», — выдохнуло кольцо и замолчало.

Где этот верх, где источник? Без карт, без каких-либо указателей найти хоть что-то представлялось нереальным, а ребята уже все пересмотрели и теперь чертыхались, и отпускали в адрес артефакта жесткие комментарии.

— Куда идти? — гаркнул Брэн, еще на волне раздражения и злости.

— Вверх к источнику.

— Зашибись! — заключил Нейл.