— Айна довольно скрытна, если вы еще не раскусили её, — проговорил ректор. — О драконе я узнал только сегодня, в то время, как вы о нем знали, но не знали об артефакте.

— О чем я еще не знаю, Айна? — Кайл повернулся ко мне.

Ага, так я тебе и выложила!

— Это не имеет значения.

— Для меня имеет, — настаивал он.

— Нет, не имеет, я не смогу выбрать тебя, потому что ты единственный наследник Сиятельного…

— Причем тут это⁈

И снова мне помог ректор, которого казалось невозможно выбить из колеи.

— Возможно вы не знаете пророчества, я записал его со слов Айны, — Олан Кларк подошел к бюро, достал свернутый в трубочку лист и растянул его в руках, чтобы повторить пророчество артефакта:

'Когда источник магии иссякнет,

Исчезнет вера в чудеса,

Тогда черед придет для артефакта —

И Призванного вышлют небеса.

Разбудит Спящего он, верный путь укажет,

К магическому сердцу след,

Но если с магией вдруг Призванный не сладит,

Настанет в мире Хаоса рассвет'.

В Храме воцарилась тишина.

— И что всё это значит? — спросил Кайл.

— Только то, что разгадывать пророчество запрещено законом. А избранным Призванной предстоит путешествие к сердцу магии, — снова пояснил Посвященный Кларк.

— А ты не можешь бросить отца и рисковать своей жизнью, — заключила я, замечая, как поникает Сиятельный.

— Это невозможно… Выбор Сиятельного никто не смеет отвергать! К тому же тебе необходимо выбрать второго избранного, и если этот Посвященный подсуетился, — Кайл презрительно кивнул на Нейла, — то второй выбор тебе предложил только я.

— Не только, — прервала его я.

Ректор приосанился, но я и тут должна была разочаровать его. На моей совести была еще одна жизнь, которую я обязана была спасти:

— Я, Айна О’Рейли, Приближенная третьего колена, Помеченная Вечным, Призванная по пророчеству, принимаю выбор Отверженного Брэна.

— Что⁈

— Ты в своем уме⁈

— Ты не можешь…

Мужчины заорали на меня хором, но их крики погребли завывания артефакта в моей голове:

«В путь. В путь! В путь!»

— Почему я не могу? Он предложил выбор! — закричала я в ответ и развернулась к Кайлу. — Я же спрашивала тебя — кто такой Брэн. Ты же знаешь его. Раз он предложил выбор — он имел на это право, так?

Кайл внезапно отступил, презрительно скривившись.

— Да, имел… Ты не представляешь, какую ошибку только что допустила, Айна. Пытаясь избежать нашей семьи, ты сама легла под нож.

— О чем ты, Кайл?

— Спроси у своего избранного полное имя. Ты очень удивишься, Приближенная Айна. Иди, ищи магию этого мира, потом все равно вернешься к нам во дворец. Мы с отцом будем ждать тебя. А Брэна… Пусти его на корм гиенам.

Кайл махнул рукой, призывая охранников, развернулся и вышел из Храма.

На меня накатила такая дикая слабость, но судя по настроению Олана и Нейла, расслабляться было еще рано.

Все это время я боялась реакции ректора, совсем не подумав, как отреагирует на избрание двух Нейл:

— Объяснишь, когда этот ублюдок успел сделать тебе предложение?

— Нейл, не сейчас, — устало отмахнулась я, пытаясь удержать Дрю, рвущегося с рук.

— Тогда может мне объяснишь, почему проигнорировала мой выбор? — наконец подал голос ректор.

Я виновато посмотрела на него:

— Простите, мастер Кларк, но по тем же соображениям. На вас вся академия! А сцдя по моему поведению — это последнее пристанище для меня, избранной Посвященным без Храма и Отверженным. Так ведь? Я не хотела запятнать ваше имя, зная, что артефакт заставить выбрать меня двух избранников, зная к какой великой цели вы стремитесь!

Ректор прищурился:

— Тогда я могу пойти с вами? Пусть не избранником, но сопровождением?

Зря я списывала со счетов Олана Кларка. Если ректор задался целью — его никто не свернет.

— Думаю, что да.

— Когда отправляемся?

Я прислушалась, страж молчал.

— Давайте я оставлю кольцо на ночь в Храме, и утром, думаю, оно ответит.

Кларк кивнул, следя взглядом за каждым моим шагом.

Я все ждала, что он попросит меня одуматься и пересмотреть выбор, пока ритуал не завершился, но нет, он промолчал.

— Тогда мы пойдем? Скоро рассвет…

Нейл взял меня за руку и вывел из Храма. Он молчал всю дорогу до погреба Отверженного, но у самого входа остановился и спросил:

— Почему он? Не Сиятельный, не ректор? И не корми меня теми отговорками, которые придумала для них. Я не поверю.

— Спроси меня лучше, почему ты, — ответила я, выплескивая все накопившееся за вечер раздражение.

— Даже так⁈ — Нейл похоже тоже сдерживался. — Я думал, у нас много общего! Оказывается, ты выбираешь по другим критериям? Тебе нравится, когда с тобой жестоки?

Я не ожидала нападения от Нейла. От кого угодно, но не от него! Но именно он сейчас схватил меня за шею и пришпилил к каменной кладке.

— Тебе понравилось, как Брэн измывался? Поэтому ты выбрала Отверженного?

— Потому что у тебя нога, а у него рука, — прохрипела я, пытаясь отцепить его руку. — Придурок!

Нейл отпустил сам, отходя от меня на два шага и пытаясь справиться с дыханием.

— Только поэтому?

— Еще потому, что без вас, придурков, я не смогу дойти до источника. А никому сильнее вас я не доверяю.

И тут выдержка сдала. Я заревела, садясь на землю там же, где и стояла.

Ни о каком завершении ритуала даже речи не шло, поэтому я и бросила кольцо в Храме, оно бы мне всю плешь проело требование закончить выбор с парнями. Но ни я, ни они не готовы.

Я так думала, пока Нейл не присел передо мной, не обнял, тихо что-то нашептывая и успокаивая. И под эти нашептывания, с учетом магии голоса Нейла, мы оказались с ним в моей комнате, а потом и в постели.

Что ж, один избранный на утро был официально подтвержден.

Как это сделать с Брэном и не краснеть при этом перед Нейлом, я понятия не имела!

Может действительно отпустить Отверженного и принять выбор Кларка? Он опытный, мы уже почувствовали страсть между нами, с ним наверняка будет проще иметь дело…

Но пока меня ждал трудный разговор с Брэном.

— Мне пойти с тобой? — предложил Нейл, не особо торопясь покидать постель со смятыми простынями.

— Лучше не стоит. Хотя, приди через пару часов, проверь, жива ли я еще!

Вот с таким настроем я пошла в логово Отверженного.

Брэн уже проснулся и теперь сидел за столом, рассматривая весь оставленный нами ужин.

— Извини, нас сорвали невовремя.

— Кто? — ну да, глупо было ждать от него учтивости.

— Кайл.

— Кайл? Что он здесь делал?

— Искал меня, — я никак не могла избавиться от просительных ноток в голосе.

— Полагаю, нашел? — Брэн скользнул по мне презрительным взглядом, я могла только надеяться, что по мне не видно, как я провела ночь. — Можно поздравить?

Значит, видно…

— Дважды, — удрученно подтвердила я, занимая место напротив Брэна.

— Что⁈

Вот за одно это выражение лица стоило выбрать его!

— Так получилось, что я Призванная, и артефакт требовал двух избранных.

Брэн кивнул, помолчал, спросил:

— И кто второй?

— Нейл.

— Понятно…

Брэн взял корзину, куда обычно скидывал всякий мусор, и одним движением руки смахнул вчерашний ужин со стола. Вместе со свечами, посудой, вилками.

— Почему ты не спрашиваешь, кто первый? — осторожно поинтересовалась я, с удивлением наблюдая, как он орудует загипсованной рукой.

— Зачем, если это очевидно? Кайл. Сиятельный. Его выбор не отвергают, — хмыкнул Брэн, отставляя корзину, доставая еще одну бутылку медовухи и стакан.

— Ой, я тебе не рассказала, но накануне торжественного ужина познакомилась с Вечным и поменяла статус.

Горло бутылки брякнуло о стакан.

— Серьезно?

— Абсолютно. Я отказала Кайлу. И отцу в его лице.

— Смелая, — теперь Брэн улыбнулся и отставил наполовину наполненный стакан. — Но второй выбор сделан?