— Оно… разговаривает⁈

Мастер Кларк выглядел потрясенным. А разве я ему это не говорила? Или я проболталась Нейлу, а теперь еще и Кларку?

Ну молодец, девочка! Дай пять!

— Оно нашептывает… Ересь всякую.

Осторожно попробовала соскочить я с темы.

— Какую именно? Вспомни дословно, я должен записать!

— Лучше завтра. Мне отдохнуть надо, правда.

Энтузиазм ректора сразу потух. Он нехотя кивнул, соглашаясь.

— Я провожу тебя

— Ой, не надо! Вдруг нас увидят.

Теперь глаза Кларка сузились. Ну конечно, ему было бы на руку, чтобы нас увидели ночью, а еще лучше узнали, что я только что валялась в его постели! Но нет. Выбор я сделаю сама. И тот, который посчитаю самым честным.

— Я сама. Доброй ночи, Посвященный Кларк.

Ректор не остановил меня, что особенно понравилось. Стать чьей-то ценностью, пусть даже временно, оказалось приятным. Я невольно чувствовала заботу о себе, или об артефакте. Хотя какое это имело значение, если артефакт на мне и больше ни на чей палец надеваться не хочет.

Еще раз оглядела колечко на руке и, подняв голову, выхватила в темноте свет газового фонаря. Не напугалась, не побежала с криками прочь. Я, как дура, побежала на свет, потому что он мелькнул у погреба отверженного.

Кто там? Или Нейл еще не ушел, или Брэн вернулся. О том, что ночью погреб могут обследовать Ищейки, мне даже в голову не пришло!

Я на одном дыхании добежала до погреба, перескакивая бордюры и низкие кусты, толкнула дверь и спустилась по ступенькам, зато за второй внутренней дверью меня уже ждали.

Цепкая сильная рука схватила меня за шею, вцепившись пальцами в горло, впечатала в каменную стену, и вокруг шеи сомкнулся железный обруч, больно врезающийся в кожу.

Я в ответ вцепилась в душащую руку, пытаясь оторвать её от собственного горла.

— Кто разрешил тебе копаться в моих вещах⁈

Брэн!

Брэн вернулся!

— Надо было убить тебя сразу. И закопать, — шипел мне в лицо взбешенный Брэн, а сознание уже заволакивало туманом от удушья.

«Пни его посильнее! Чего ждешь⁈»

Сквозь туман до меня донеслось шипение кольца. Но послушалась я его на инстинкте самосохранения. Продолжая подтягиваться на цыпочках, резко согнула ногу в колене и вдарила вперед.

Хватка моментально ослабла. Брэн отступил с болезненным стоном и, сгибаясь пополам.

— Пусти, — прохрипела я, цепляясь за железный обод пальцами и пританцовывая на носочках, чтобы не повиснуть на кандалах.

— Обойдешься. Отомкну, когда сдохнешь, выскочка.

Я не могла проверить, что Брэн так запросто бросает меня и уходит. Погреб погрузился в кромешную темноту. Непроизвольно заскулила, пытаясь разомкнуть обод на шее руками.

«Убить его», — вдруг снова ожило кольцо.

«Ты умеешь говорить?» — обратилась я к артефакту мысленно, потому что хрипеть сдавленным горлом было невозможно.

«Призванная — выскочка или дурочка?»

— Сейчас сниму, — все же прохрипела я, и кольцо заткнулось.

Все силы уходили на то, чтобы удержаться на цыпочках и не грохнуться в обморок. Я знала, что если повисну на ободе, он меня просто придушит.

«Хей! Ты Призванная! Ты должна…»

И тут я отрубилась.

— Когда же я избавлюсь от тебя?

Это первые слова, которые я услышала. В губы неловко тыкался холодный край кружки. Я приоткрыла рот, и Брэн тут же влил в меня воду.

Захлебнулась, закашляла, согнулась, чтобы отдышаться и снова почувствовала скованную шею. Уже стоя на четвереньках, упершись лбом в каменный выщербленный пол, я осознала, что «друг» просто поменял место моего заточения.

От медного обода, стягивающего мне шею, тянулась недлинная цепь, прикованная к каменной кладке.

Он серьезно? Посадил меня на цепь?

«Обмани его!» — проснулся артефакт.

«Как?» — в отчаянии возопила я, уже точно зная, что кольцо читает мои мысли.

«Примани — убей!»

Не артефакт, а маньяк-убийца какой-то. Поморщилась и наконец подняла голову, чтобы увидеть изможденное лицо Брэна. До этой поры я больше была озадачена своим положением, зато сейчас состояние парня вышло в первый ряд.

— Брэн… что с тобой?

— Они узнают… Узнают… узнают…

Он разговаривал не со мной, а нашептывал бессвязные слова, как безумный.

— Это ты виновата. Надо было избавиться, а не просить богов…

Вот этот вывод мне совершенно не понравился. Я отшатнулась от Брэна, цепь звякнула и он обратил на меня внимание. Взгляд сразу сфокусировался и стал осмысленным.

— Ты не можешь меня убить! — как могла тверже прохрипела я.

— Могу. Ты уже подписала мне смертный приговор.

— Но тебя не казнили!.. Или ты сбежал?

— Сбежал… Сбежал…

Я снова потеряла Брэна. Но в таком состоянии я и не хотела его внимания.

Он не остался. Собрал со стола и из ящиков какие-то бумаги с заметками, чертежи, запихнул всё это в котомку и ушел. А я осталась. Прикованной к стене. С стенающим в голове кольцом: «Призванная, выбери избранных! Пора избрать! Пора в дорогу! К сердцу магии!»

Терпела этот бубнёж, сколько могла, потом завизжала:

— Хватит! Хватит, прекрати! Я выкину тебя!

Последнее сработало и кольцо заткнулось. А я в изнеможении сползла на пол и вырубилась.

Если говорят, что сон исцеляет — знайте, врут. Я еле смогла открыть глаза. Только потом поняла, что разбудил меня вернувшийся Брэн. Сколько его не было?

— Брэн, отпусти меня.

— Не могу.

Порадовало, что взгляд и голос вполне разумные. Приступ безумия прошел.

— Почему?

— Мне нужно успеть сбежать, прежде чем обнаружат… Как ты могла? — вдруг переменился его тон в обвинительный. — Ты всегда была вредной выскочкой. Всегда донимала меня в сути Айны и не прекратила преследовать, даже став переселенкой! Ты могла. Нанесла удар за ударом, притворяясь, что нуждаешься во мне, в моей помощи.

— Я ничего не делала!

— Буду рад, если ты сдохнешь раньше, чем тебя найдут, — зло выплюнул слова Брэн и снова ушел, забирая с собой теперь и части железного монстра.

«Я умру», — успела подумать, как в мысли тут же вмешалось кольцо:

«Не умрешь, Призванная! Убей всех!»

«Теперь я знаю, почему артефакты запрещены» — фыркнула я, если мысленно можно фыркать.

Не знаю, сколько прошло времени, Брэн не появлялся, с территории не доносилось до подвала ни звука. Я даже потерялась во времени: день сейчас или ночь… Впала в какое-то подобие забытья. Теперь у меня болела не только сдавленная шея, но ломило все тело, лихорадило, хотелось пить и в туалет.

«Призванная! Призванная?.. приз-з-званна-а-а…»

Даже бубнёж артефакта не пробивался в мою полубессознательность.

— Айна! Ну, наконец-то!.. Что за…

Через силу, я разлепила глаза, не в состоянии по мутному пятну различить Нейла, но узнавая его по голосу.

— Отошел от нее!

О, а это голос Отверженного…

— Какого черта…

Звуки ударов, разбивающихся табуретов. Что-то падает и бьется. Бряканье разметавшихся металлических запчастей. Я слышу шумное дыхание дерущихся парней, бормотание и тихий болезненный скулеж, то от одного, то от другого.

— Отпусти её!..

— Мне проще убить… вас… обоих, — задыхаясь, выдавливает Отверженный и я снова слышу рёв раненного Нейла.

Снова очнулась, когда кто-то неосторожно дёрнул за цепь и железный ошейник вцепился в израненную шею. Я застонала.

— Тише-тише… Черт, тебя даже к лекарю нельзя… Эй, придурок, где ключ?

— Пошел ты!..

— Урод, — устало огрызнулся Нейл. — Сейчас найду, чем снять это украшение.

И меня снова оставили в покое. Но не все. Артефакт вдруг приободрился, не давая соскользнуть мне в очередной обморок, и зашипел:

«Никчемные людишки! Я — Страж, я спасу тебя, Призванная!»

Мир вдруг погрузился в черноту, но не похожую на мои недавние провалы. Эта чернота была вязкой, засасывающей и утягивающей куда-то вбок и вверх.