— Если магия вернется, то отверженных простят?

— Не знаю. Я могу только надеяться.

— Почему, Нейл?

— Потому что я до чертиков боюсь повторить их судьбу.

— Судьбу отверженного? Не шути так. Тебе не грозит. Я выяснила, что для служения в храмах посвящают только идеальных мужчин. В играх ты не рискуешь. Ты вообще нигде не рискуешь, Нейл. Настолько осторожен, что можно принять за трусость. Так что тебе не грозит подцепить увечье.

Я трещала без умолку, чтобы хоть что-то говорить, чтобы не молчать и не иметь возможности задуматься над следующим страшным вопросом, но Нейла словами задела, и комната погрузилась в угнетающее молчание.

— Ты правильно заметила, я больше не рискую. Но я не трус. Когда ты сделаешь выбор — ты поймешь…

— Нейл, пока я не доверяю тебе полностью, я не буду делать выбор! Я устала от того, что все вечно от меня что-то скрывают. Хочу разобраться во всем, прежде чем принимать решения. А то как-то масляно получается. Сначала всё так красиво с отбором Сиятельного, свадьбой и положением, а потом выясняется, что там крысиная грызня за место. Такая милая академия с разбитым розарием перед замком, а на самом деле курсы спецподготовки. Предложения, пророчества, исчезновения и никакой конкретики. Ну, хватит! Сначала я всё выясню, потом буду делать выбор.

— Разумно. Я даже готов сделать шаг тебе навстречу.

— Серьезно? В чем?

— Ты должна кое-что обо мне узнать. Это избавит тебя от страха быть преданной мной.

— У тебя есть что-то незаконное, помимо того, что ты тоже переселенец? — усмехнулась я, но Нейл скривился.

— Я слишком долго живу в теле Нейла.

Нейл взялся за завязки на штанах, я даже фыркнуть не успела, пошутить, что вряд ли знание его физических размеров поможет мне ему довериться. Но тут он стащил с себя портки поворачиваясь боком и демонстрируя мне обезображенное бедро и часть голени.

— Господи, Нейл… Что это?

— Это моё увечье. То, что я никому не могу показать, иначе вместо Посвященного стану Отверженным. Вместо шанса попасть в главный храм Вечного, поеду в ссылку к изгнанным. Теперь понимаешь, что мной движет не трусость, а осторожность. Я никогда не смогу девушке предложить выбор и близость, я могу только надеяться, что мое предложение примешь ты.

Я с ужасом смотрела на сморщенную ненормального оттенка кожу и не могла сказать ни слова. Вместо меня говорил Нейл:

— Это моя ошибка. Я еще не знал правила этого мира, не знал, что надо беречься…

— Что это, Нейл? — дрожащим голосом спросила я, подрагивающими пальцами касаясь шрамов.

— Не бойся, я ничего уже не чувствую, — тихо сказал Нейл. — Это ожег. Химический. Или магический? Моё первое знакомство с зельями.

Друг невесело ухмыльнулся, прерывая моё рассматривание, натянул штаны и отвернулся.

— Теперь ты знаешь, в чем уязвим я. Ты переселенка, я ущербный. Скажи, что и сейчас тебе моё предложение кажется странным?

Я медленно покачала головой. Нет, теперь я очень хорошо понимала положение Посвященного Нейла. И знала по разговорам с Улой, что никто не стал бы хранить его тайну, боясь заразиться или стать переносчиком проказы.

И от передо мной два претендента: ректор с маниакальной мечтой вернуть в мир магию, и Посвященный с личной фобией стать отвергнутым. Как тут выбрать?

— Я… Мне надо идти, — выдавила я, поддаваясь сиюминутному порыву, обнимая Нейла и целуя его в щеку.

И не давая шанса, остановить меня, убегаю из подвала. Меня душит и тревожит необходимость выбора. Но выбор значит еще и то, что я смирилась! Что я приняла этот мир, остаюсь в нем. Только я чувствовала, что смирения нет. Я еще ищу пути обратно!

В Храме горели газовые фонари. Не все, единичные, едва разгоняя мрак. Я не хотела нарушать тишину, она казалась целостной. Поэтому подошла к знакомой двери в личные покои ректора и постучала.

Он не ответил.

Поздно же. Может, уже лег спать…

Развернулась и пошла к выходу, на ходу продумывая, когда смогу к нему вернуться и поговорить с Посвященным Оланом.

— Айна!

Я вздрогнула от обращения, но тут же улыбнулась. Ректор Кларк как раз заходил в Храм и уберег меня от столкновения.

— Я искала вас.

— Я тебя искал…

Мы замолчали. Я дождалась жеста ректора, приглашающего пройти внутрь. Снова в покои. Ночью. Опрометчиво. Но я же сама пришла к нему.

— Я хотела…

— Я хотел…

Снова споткнулись.

— Говорите, — выдохнула я, понимая, что должна уступить.

— Артефакт не слушается меня. Будет ли наглостью попросить стать тебя моим переводчиком?

Я вздрогнула, понимая, что пришла за тем же самым.

— Или ты сначала хочешь обдумать свой выбор?

— Нет. Я пришла за кольцом.

Ректор кивнул и кивнул на дверь спальни, не дожидаясь, когда я сделаю шаг туда, пошел первым.

— В спальню? — одёрнула я Олана.

— Оно там.

— Тогда принесите сюда, — предложила я.

— Не могу, — покачал головой ректор. — Оно там и только ты можешь взять его.

Вот это поворот. Ведь я же лично отдала кольцо ректору в руки!

Артефакт действительно лежал на низком столике у огромной кровати. Не знаю, почему я концентрировалась на ней, еще застеленной, причем богатым вытканным покрывалом. До этого момента я полагала, что в этом мире все предпочитают аскетический образ жизни. Но вот по спальне ректора вижу, что ошибалась.

— Я держал его в руках, но надет на палец не смог. А когда кольцо коснулось поверхности — оно снова стало недоступно мне, — с сожалением пояснил Олан.

— Значит, оно связано со мной, — пробормотала я.

— Да, — подтвердил ректор, не сводя с меня взгляда. — И ты нужна мне.

Взгляд снова подсвечивался фанатичным блеском, но я не просто так пришла сегодня в Храм. Мне тоже нужен был ректор Кларк. Правда, по другим причинам.

Кольцо словно раскинуло щупальца и тянуло меня к себе. Раньше я не чувствовала связь. Или её не было? Зато теперь этот чужой призыв вторым пульсом колотился у меня в висках.

Я стиснула зубы и взяла артефакт.

«Ты вернулась, Призванная. Я звал».

Да-да, я слышала. Повертела кольцо в руках и под испытывающий взгляд ректора, надела на палец.

Сознание моментально наполнили сотни тысяч чужих голосов, я оглохла, ослепла, погружаясь в черную, вязкую, удушающую темноту. От страха и паники не могла сделать ни одного вздоха. И тут я отключилась.

Очнулась в кромешной темноте, моментально вскочив, но тут же оказавшись пойманной чьими-то руками.

— Тише-тише, Приближенная Айна. Ложись. Тебе лучше лежать.

Я узнала в шепоте ректора Олана и поддалась на его попытки уложить меня обратно.

— Где я?

— Все еще в моей спальне.

— Оу…

— И некоторое время проведешь здесь. Как себя чувствуешь?

Я боялась заглядывать внутрь и прислушиваться к себе. А вдруг эта липкая чернота снова накроет меня с головой?

— Тошнит.

— Принести воды?

— Да, пожалуйста.

Постель прогнулась под севшим Оланам, а я закатила глаза. Ого, кажется, мы еще и лежали рядом.

Ректор между тем зажег один газовый настенный светильник, успокаивая меня тем, что оставался все это время в одежде, как и я. И ушел в боковую дверь, которую я раньше как-то не примечала.

Я со стоном упала обратно на подушки, решаясь все же понять, что со мной и насколько все плохо.

Но первое что я почувствовала, это грязные бриджи и заляпанное платье. После игры я так и не дошла до душа и не соизволила переодеться. Поморщилась, представляя, в какой кошмар превратилось красивое покрывало ректора из-за меня замарашки.

А потом Олан вернулся, протягивая мне стакан с водой.

— Спасибо.

Я выпила до дна, жалея, что и этого мало.

— Теперь, пожалуй, я пойду.

— Куда?

— К себе, — уверенно заявила я, вставая с постели. — Мне нужно в душ и переодеться.

Извиняющийся тон был тут самым правильным.

— А кольцо…

— Молчит. К счастью, молчит. Но как заговорит, так я сразу прибегу к вам и все передам!