Кем нужно быть в этом мире, чтобы относились как к человеку? Чтобы считались с мнением? Воином? Магом? Алхимиком?

Вряд ли мне светит, что-то из этого, но если поискать место рядом с этой профессией…

Лежа на своей кровати в номере, я делала карандашные пометки на полях своей записной книжки, прикидывая какую профессию могла бы попытаться освоить. Лика с утра умчалась в неизвестном направлении, а одной идти мне было немного неуютно, хотя рыжеволосая и сказала, не ждать ее. Казалось неправильным пользоваться тем, что оплачено не мной. То есть… Да, этот номер и все процедуры оплатила Анжелика, но, когда мы идем вместе, совесть не так гложет. Так что, с полчаса промаявшись всякой ерундой, я приняла решение, что нельзя все время цепляться за подругу. Раз неловко пользоваться абонементом одной, то я могу сделать кое-что бесплатное – погулять по оранжерее.

Вдохновленная этой мыслью, ринулась к дорожной сумке, извлекая из нее ода новых платья. И какое же мне выбрать? Голубое или зеленое? Вместе с нарядами иду в ванную комнату, где есть большое зеркало, а затем поочередно подношу платья к себе, присматриваясь к отражению. При покупке оба платья сели замечательно, облегая где надо, но в то же время избегая пошлого очерчивания фигуры. Закусывая губу, вздыхаю, понимая, что зашла в тупик. По фасону выбирать точно не надо. Аксессуары и обувь подойдут вообще ко всему… так что нужно придумать другой критерий. Например, цвет. Если пойти гулять среди зеленых насаждений в зеленом же платье, я не сольюсь с растениями? Оно, конечно, не настолько зеленое, но изображать эдакую дриаду желания нет.

Определившись с платьем, отправляю второе назад в сумку и переодеваюсь. Платье, в отличие от купленного мной, было практически в пол, из-под него только немного торчали носки сапожек, а в данной ситуации мои босые ноги. Рукава были очень интересные – ниже локтя свободно струились вниз, становясь все шире к запястью, а выше локтя они облегали руку, не стесняя движения. С платьем шел черный корсет со шнуровкой спереди, поэтому я справилась с ней сама без труда. Слишком сильно затягивать не стала, только чтобы талию обозначить. По краю рукавов, подола и лифа шла широкая лента, золотистая с черной вышивкой. Вообще это платье мне нравилось, нечто в духе средних веков, раньше я так представляла себе наряды принцесс.

Покрутившись пару минут у зеркала, берусь за расческу и привожу в порядок отросшие волосы. Челку, чтобы в глаза не лезла, закрепляю сзади золотистой заколкой. Красота! Широко улыбаюсь и подмигиваю девушке в отражении, после чего приподнимаю роскошный струящийся подол и покидаю ванную, а затем и номер. В оранжерее тепло, так что пальто и сапоги я оставила в комнате, вместо этого надев на ноги аккуратные черные туфельки. Сейчас я была почти счастлива! Каждая девушка мечтает быть неотразимой, и моя мечта исполнилось. Сюда бы еще немного косметики, но чего нет, того нет.

Поздоровавшись с уже знакомым распорядителем за стойкой, шагаю мимо него к своей цели, начиная с каждой минутой улыбаться все шире, пока наконец не пробило на смешки. Так странно! Как минимум тройку заинтересованных мужских взглядов с свою сторону я заметила. Хорошо быть красивой!

Может в том и проблема? Ко мне подходили только неряшливые и неприятные мужчины, потому что я выглядела неподходящим образом? Если так пройтись по столице, то результат измениться? Природная осторожность заставила мою радость поутихнуть. Результат ведь может быть непредсказуемым… Могут как пригласить на свидание, так и прирезать где-то в подворотне, посчитав, что деньги водятся. Или еще что похуже! Бррр!

В оранжерею входила уже немного настороженно, приподнимая подол, избегая наступать на него, и озираясь по сторонам. Первые пару мгновений с просто стояла на тропинке, во все глаза глядя на буйство красок. Пестрые цветы всех форм и размеров просто ослепляли, а приторно сладки запах душил, но через пару метров, продвинувшись вперед по тропинке, я смогла нормально дышать и соображать. Здесь были преимущественно кусты и деревья, изобилующие листвой, поэтому сосредоточить внимание на чем-то одном было проще.

Мой взгляд зацепился за тень возле дерева, которое было похоже на тис. На его ветвях были крошечные белые бутоны, но привлекали не они, а то, что я смогла разглядеть на стволе. Это была тень…напоминающая чудовище. Лохматое, с рогами и довольно высокое, чтобы испугать меня. Воображение играет злую шутку, или я не одна здесь? По спине промчался табун мурашек, я спешно сделала пару шагов назад, но тут же врезалась в преграду. Готова поклясться, что десяток секунд назад там ничего не было!

С приглушенным криком резко разворачиваюсь, прижимая к груди руки. Сердце бешено колотилось, отдаваясь набатом в ушах. Я ожидала увидеть там как куст, так и страшное создание, чью тень разглядела, но никак не эльфа!

Более того, эльф был смутно знаком. Не то, чтобы я с кем-то из них общалась, но этого точно видела! Высокий, худощавый, с большими зелеными глазищами, толстой персиковой косой через плечо и удивленной смазливой физиономией. Тонкий стан был облачен в замшевый зеленый, чего и следовало ожидать, костюм. Из-под распахнутого камзола виднелась безукоризненно белая рубашка с вышивкой. Во всяком случае на видимой ее части отчетливо просматривался растительный орнамент. Черт, не люблю мужчин, которые красивее меня. Именно таких вот не люблю!

Хотя должна признать, пока ушастый держал меня за плечи и заинтересованно разглядывал, я делала ровным счетом то же самое. Нет, ну интересно же! Никогда не видела представителей другой расы настолько близко. Парень, назвать его мужчиной язык не повернулся, самодовольно усмехнулся, видимо решив, что я сражена на повал его мордашкой и оттого пялюсь стеклянными глазами. Эльф разжал длинные тонкие пальцы, отпуская мои плечи и делая шаг назад, чтобы поклониться. Почудилось мне в этом некая издевка, но говорить ничего не стала, только прижала руки к груди и так же сделала шаг назад, а за ним еще один. Испуг постепенно испарился, оставив после себя легкую досаду. Вот ведь довела себя! Уже и от тени шарахаюсь! Позорище!

-Прошу прощения, не хотел пугать столь дивное создание. Как ваше имя, леди? – Почти пропел зеленоглазый, протягивая вперед руку, на которую я уставилась, как будто она была ядовитой змеей. Это он мне? На всякий случай бегло огляделась, чтобы в этом убедиться. Как-то…максимально нелепо себя чувствую.

-Людмила. – Негромко отзываюсь на его вопрос, робко и медленно протягивая правую руку к его ладони. Запястье тут же сцапали и поцеловали тыльную сторону ладони, заставляя сдавленно икнуть.

Ой, мама.

Это акт вежливости или попытка ухаживания? Никогда не сталкивалась с таким, так что в базе данных нужной реакции не было.

-Очаровательно! Необычное имя, действительно мило. – Незаметно парень оказался совсем рядом, мягко и ненавязчиво подцепляя меня под локоток и увлекая дальше по тропинке в глубь оранжереи. – Меня зовут Аластос. Можно просто Ал.

-Приятно познакомиться, - выдала я, не понимая, почему так легко иду неизвестно куда с практически незнакомым субъектом.

-Взаимно, леди. Вы здесь с подругой? Я видел вас пару дней назад. На вас было прелестное платье цвета зеленой мяты. – Выдал Аластос, безмятежно улыбаясь. Такое чувство, что мы уже лет пять знакомы и встретились в саду за дружеской беседой.

Меня снедало странное чувство. С одной стороны, было тревожно и беспокойно, хотелось поскорее вернуться в номер и дальше ждать Лику, но с другой стороны было ужасно любопытно! И, чего скрывать – приятно. Впервые мне уделял внимание юноша, определенно не самого низкого происхождения, без ужасающих изъянов во внешности и с довольно приятной речью. Не «эй, девка» или «о, баба», а «леди» и «дивное создание»! Я почти была готова растечься лужицей у его ног.

-С подругой. – Я слегка наклонила голову к плечу и немного сощурила глаза, позволив себе легкую улыбку. – Стало быть, это платье вам не по вкусу?