Время текло мучительно медленно, поэтому не могу сказать точно, сколько часов или минут прошло с тех пор, как я очнулась. Похититель не спешил появляться, ровно, как и кто-либо еще. Создавалось впечатление, что я тут вообще одна сижу. Ни единого шороха, кроме тех, что породила сама. В коридоре и соседних камерах было тихо как в склепе, даже крысы не шуршали.

Тишина давила, мешала дышать. Только сейчас начал появляться страх. По спине пробегал холодок, когда я думала, что останусь тут навечно одна. Кусая губя, уперлась лбом в колени, сильнее сжимая руки. Нельзя раскисать. Надо держать себя в руках! Никому легче не станет, если я сейчас начну тут нюни распускать. Рано или поздно все равно хоть кто-нибудь сюда придет и, возможно, разъяснит зачем я здесь.

Будто в ответ на мои мысли в отдалении заскрипели металлические петли двери. Тут же вскакиваю на ноги и подбегаю к оконцу на двери своей камеры, до боли напрягая глаза, чтобы разглядеть хоть что-то. Получается плохо, но слух отчетливо улавливает звук шагов и шорох, будто что-то тяжелое волочат по полу. Гулко сглотнув, делаю пару шагов назад, вслушиваясь в нарастающий звук. Кто-то идет в мою сторону. Скоро в решетчатом оконце я увидела неровный желтоватый свет, такой обычно бывает от огня. По началу он был едва заметен, но понемногу становился ярче, приближался, ровно, как и звук шагов. И с ним два голоса, которые сначала слышались как несвязный текст. Визитеры приближались, создавали больше шума, но все же я смогла разобрать часть их диалога.

- … зря ты злишься! Ничего с ней не будет! – С отчетливым возмущением произнес, если судить по голосу, Аластос.

-Ал, люди гораздо более хрупкие, чем ты думаешь. – Отозвался второй голос. Его обладателя я не знала, возможно и к лучшему, потому как этот тихий, спокойный, как будто шелестящий голос вызвал просто гигантские мурашки по спине. - Хочешь заморить девушку голодом?

-Ни черта эта деваха не хрупкая! Посидела бы пару дней голодная, не померла бы. А то носится, понимаешь ли, как кобыла, заставила меня попотеть! Я уж думал, что не поймаю вообще. – Еще более возмущенно зафыркал эльф.

Вот зараза! Ну, я тебе! Интерес к разговору исчез, зато вместо него вспыхнула злость и обида. Отскочив от двери, заметалась в поисках чего-то увесистого, но из тяжелых вещей тут были максимум мои сапожки. Пока не передумала, стащила один с ноги и встала сбоку от двери, занося импровизированное оружие над головой, чтобы иметь возможность двинуть ушастой нечисти по черепушке.

Долго ждать не пришлось. Скоро в замочной скважине повернулся ключ и дверь, противно скрипнув, открылась внутрь. Первым в камеру двинулся уже знакомый эльф, но выглянув из-за двери и не увидев меня на койке, он на секунду замер. Этого было достаточно, чтобы со всей своей дури успела опустить ему на голову сапог. Ал крякнул и завалился вперед, но не рухнул на пол, а только встал на четвереньки. Злобно шикнув, перескочила через дезориентированного похитителя, до кучи пнув его под зад, чтобы эльф охнул и все же растянулся на грязном каменном полу.

Хихикать времени не было, он же не один пришел. Быстро оглядевшись, увидела рядом с собой мужчину, держащего факел.

Сердце застряло где-то в горле, мешая дышать и думать. Змея. Вокруг мужчины кольцами свернулась огромная черная змея! В свете факела ее чешуйки сверкали, ловя отблески огня. Все остальное для меня перестало существовать – Ал, этот неизвестный заклинатель змей, камера, пол, холодящий босую ногу.

Всю жизнь боялась змей! Никогда не встречала такую огромную тварь!

Судорожный вздох сорвался с губ только когда хвост чудовищной змеи двинулся в мою сторону. Мозг сразу судорожно заработал. Бежать!

Не думая больше не секунды, срываюсь с места и мчусь в темноту коридора, почти ничего не видя. Пару раз споткнувшись о нечто неразличимое во тьме, в конечном итоге с размаху врезаюсь в стену. Весь воздух разом вышибло из груди, а в голове зазвенело. Черт!

Подскакиваю на ноги и, прижимаясь спиной к стене, тяжело дышу. Пробежала всего ничего, а тело уже отказывается слушаться! Ничего не вижу… вокруг темнота, только впереди маячит факел, постепенно приближаясь и выхватывая из темноты новые части коридора. Отлично. Я в тупике. И путь мне преграждает тот самый заклинатель змей.

При ближайшем рассмотрении этого индивида, я почувствовала, как сердце судорожно колотится о ребра. Это не змея. Это его тело!

Меня затрясло от ужаса и отвращения. Зажмурившись, отворачиваюсь и пытаюсь сильнее вжаться в стену. Даже думать не хочу, что он сделает со мной!

-Ты обронила. – Внезапно произносит тот же невозмутимый голос. От удивления решаюсь приоткрыть один глаз, а потом распахиваю уже оба. Мужчина протягивал мой сапог. Негромко икнула и осторожно взяла пропажу из когтистых покрытых до локтя чешуей рук. Жуть какая!

-Спа…спасибо? – Неуверенно проблеяла, прижимая обувку к груди, как будто она была самой дорогой в моей жизни вещью.

- Не за что. Обувайся, иначе можешь заболеть. – Змей повернул корпус назад и произнес уже громче: - Аластос, хватит валяться в грязи, мы должны проводить гостью наверх.

-Иди ты в пень! – Злобно зашипел эльф, а потом закряхтел. Шустро выскочив в коридор, он окинул меня таким красноречивым взглядом, что змей показался мне меньшим злом. Бочком придвинулась к нему поближе, так чтобы он стоял между мной и эльфом, затем быстро натянула сапог на продрогшую ногу. – Она не гость! Она заложница!

-Тогда тем более стоит предоставить ей более комфортные условия. Анжелика не выполнит твои условия, если ты будешь плохо обращаться с ее подругой. – С нажимом произнес змеелюд, чей хвост постукивал по полу, выдавая раздражение хозяина.

Ал поджал губы, сверля меня злющими зелеными глазами. Выдерживать этот взгляд не было никаких сил, особенно если вспомнить во что он превратился в оранжерее. Змей…хоть и не особо приятный, похожий на плод больной фантазии, но все же спокойный и в меру вменяемый.

-Ладно. Бери эту клушу и тащи наверх. – Аластос махнул рукой и потер голову с левой стороны. Все его существо источало раздражение и неудовольствие. Видимо эльф не ждал, что я буду в состоянии ударить его по голове сапогом. – В западное крыло.

-Хорошо. – Коротко кивнул змей, чьи губы дернулись в улыбке. С шелестом его чешуйчатое тело развернулось и двинулось вперед по коридору. – Пошли, - произнес мужчина, даже не обернувшись. Это было и не нужно – оставаться с Алом было бы фатальной ошибкой, так что быстро перебирая ноющими от беготни ногами, я поспешила нагнать проводника. Или тюремщика?

Любопытство взяло верх над страхом. Никогда не видела таких существ. Боюсь змей до дрожи, но это ведь и не совсем змея. Вряд ли он меня покусает. Осторожно скосила взгляд на змеелюда, исподтишка его рассматривая.

Свет факела отбрасывал жутковатые тени на лицо и тело мужчины, создавая впечатление, что он не живой, а высечен из камня. Черты лица и рельефный торс были грубо подчеркнуты оранжевым пламенем и густой тенью. До меня только что начало доходить, что змей без одежды. Вообще. Совсем! Хотя какая там одежда – человеческие мужчины частенько ходят с голым торсом, а ниже…ниже хвост. Так что ему нечего особо прикрывать одеждой. Но не все же время он ходит голяком?

С тихим шелестом по каменному полу скользил толстый чешуйчатый хвост, вызывающий у меня судорожные передергивания. Господи боже, как же я ненавижу змей! Помню, в детстве как-то провалилась в старый пересохший колодец, когда ездила к бабушке в деревню. Ноги не сломала и травм не получила. Физических. Вместо них была одна огромная психологическая – на дне колодца было змеиное гнездо. Плохо помню, что там было, только ощущение холодной и как будто склизкой змеиной кожи на теле и пару болезненных укусов. На мое счастье это были всего лишь ужи, поэтому отравления у меня не было, только испуг. Однако этого хватило, чтобы всю свою сознательную жизнь я с воплями убегала от змей. А сейчас… топаю рядом с огромной гадиной. Гадом. По крайней мере частично.