— Вот опять! — встряхнула головой ведьма.

— Мне кажется, что один из нас сумасшедший! — беззлобно «намекнул» Никклаф и потянулся за хлебом.

— Я догадываюсь, кто… — фыркнула Вилентина и вдруг увидела возникший рядом с колдуном конверт. — Ага, я же говорила! — воскликнула она, собираясь схватить послание, но колдун ее опередил.

Ник удивился, разорвал конверт и быстро прочитал несколько строчек. Немного подумал, перечитал и бросил бумаги в костер — огонь мгновенно их переживал, не оставив и клочка.

— Что за письмо? — наклонила голову Виль.

— Да, ничего особенного. Велят явиться в столицу и продлить полномочия. — Никклаф потянулся за следующим куском мяса. — Похоже, хотят познакомиться с тобой.

— А я—то тут при чем?

— До них дошли слухи, что я путешествую с некой ведьмой. Надлежит ведьму привести с собой.

— Фу!

— Я тоже так подумал. — пожал плечам колдун.

Неожиданно он побледнел — это было хорошо видно даже в лучах заходящего солнца, сжался и упал на траву. Его грудь ходила ходуном в попытках набрать воздуха, но вздохнуть никак не получалось. Секунда, вторая и он прикрыл глаза.

— Ник! — бросилась к нему ведьма. — Эй, Ник, не смешно! Ты чего удумал? А ну очнись! — она потрясла его за плечо, рассчитывая, что он откроет глаза и хотя бы объяснит что происходит.

Виль еще его потрясла, потом похлопала по щекам и неожиданно, каким—то шестым чувством поняла, что он умирает! Этим же чувством она чувствовала, что ведьма ее силы (одна их трех как никак!) может что—то с этим сделать, но вот как? У кого спросить? Где искать совета? Как бы сейчас ей пригодился совет Тихона! Наверняка он знает больше, чем она. Виль закрыла глаза и словно воспарила над землей маленькой птичкой, и, легко поймав попутный ветер, стремительно полетела в деревню, где теперь был ее дом и где ждал ее возвращения тишник.

Тишник в этот момент сидел у печи и решал, нужно ли ее чинить или на одну зиму еще хватит.

— Тихон! — донесся голос Виль. — Тихон, ты где? Ты мне нужен!

— Что? — ворчливо отозвался тот, вылезая из—за печи и оглядывая комнату. — Кто меня зовет?

— Тихон, это я — Валя. Помоги мне! Мой колдун умирает!

— Вы всё еще связаны? — тут же подобрался Тихон, узнав свою подопечную.

— Я не знаю. — чуть не плача сказала она. — Но он умирает! Понимаешь? МОЙ колдун!

— Хорошо—хорошо, я понял. — закивал в пространство тишник. — Представь то, что с вами произошло, чтобы я мог понять, как ему помочь.

Виль напряглась, пронося в своем сознании образы людей, дела и места, где они были за последние сутки, стараясь ничего не упустить. Тихон что—то бормотал себе под нос, отсеивая одно за другим видение, отгоняя взмахом мохнатой лапы, словно назойливую муху.

— Стоп. — наконец произнес он. — От кого было послание?

— Какое послание? — нахмурилась его воспитанница.

— То, что читает колдун в твоих воспоминаниях. Оно прямо таки светится каким—то заклинанием!

— Я не знаю. — понуро ответила ведьма. — Я вообще думала, что это просто письмо.

— Всё ясно. Сейчас подумаю. — он замолчал на пару минут. — Нужно то, что его съедает изнутри, вытащить.

— Как? — опешила Вилентина.

— Вспомни первый день появления в этом мире. Вспомнила? — Валя утвердительно кивнула. — Мальчик, на которого напали оборотни… Ты его спасла. Попробуй сделать тоже самое.

— Но там я видела его раны, знала, что лечить! А тут…

— Вообрази себя маленькой и прозрачной. Проникни сознанием в тело и найди его боль. Потом возьми её и вытащи наружу. Торопись, судя по интенсивности, у тебя не более десяти минут — потом будет поздно.

Ведьма разорвала мысленную связь и посмотрела на мертвенно—бледного Никклафа. Казалось, он уже не дышал. Она быстро закрыла глаза и легким облачком взлетела над его распростертым телом, а затем, словно капли дождя в землю, легко впиталась внутрь, сразу принимаясь блуждать по телу, отыскивая заразу, что хотела отнять у нее колдуна.

Вилентина никогда не страдала любовью к анатомии, поэтому сейчас, находясь внутри человека и видя в сотни, а то и тысячи раз увеличенные внутренности едва сдерживала спазмы и сознание, которые хотели поступить по своему. Наконец, она нашла. Это было нечто красно—зеленое, длинное, кольцами опутавшее сердце и легкие Ника. Ведьма напрягла фантазию и представила, что она огромный робот по сборке мусора, с невероятно мощным хватательным устройством (видела в космических мультиках). Крепкой металлической клешней она зацепила одно из шевелящихся колец и потянула на себя, словно рыба, схватившая червя на крючке. Кольца пришли в движение и, оправдывая догадку ведьмы, из—за очередного витка к ней вынырнула большая змеиная голова. Эта пакость попыталась броситься на обидчицу, но ударилась о какой—то барьер и поспешила укрыться за аортой.

Но отпускать «добычу» никто не собирался! Виль дернула изо всех сил. Потом еще, еще и еще. Кольца дрогнули, ослабели и стали медленно поддаваться ее усилиям. Как бурлак она тянула могучую заразу дальше, пока не вернулась в то место, откуда проникла в тело. Крепко сжав зубы, ведьма как пробка из бутылки с шампанским, вылетела на поверхность и, продолжая удерживать вымышленного змея, принялась тянуть его из груди Никклафа. Сколько же сил у этого гада? Или он уже напитался жизненной энергией колдуна?

Тошнота никак не отпускала — она становилась всё сильнее с каждым затраченным усилием, но нельзя было сдаваться сейчас, когда победа уже маячила на горизонте. Резко дернув последний раз, Виль увидела, как из тела, наконец, появился хвост и немного перевела дыхание. А потом немедля размахнулась, завертела на манер ковбойского лассо и изо всех сил кинула красного гада в сторону, подальше к камням. Змей, лишившись уютного обиталища и попав на последние лучи солнца, забился в агонии и, растворился в воздухе. Виль, едва передвигая ногами, отошла подальше и опорожнила желудок. Что—то последнее время ей никак не получается остаться сытой! Вернувшись на поляну, Вилья посмотрела на лицо колдуна, которое медленно начало наливаться краской и упала рядом, мгновенно теряя сознание или засыпая — она не успела отследить свои мысли.

Никклаф очнулся и посмотрел в темнеющее небо, расцвеченное алыми брызгами. Какое оно красивое, даже не верится! Он жив? Не может быть! Невероятно… Он скосил взгляд и увидел рядом с собой дремлющую ведьму. Судя по ее позе и мешкам под глазами, она была рядом с ним, а потом ее сморила усталость. Теперь она мирно спала. Неужели это она его спасла? Но как? Он был просто уверен, что больше не жилец на этом свете! Нет… Случайность? Ему повезло? Или ему ПОВЕЗЛО? Ведь если верить поверьям, то вылечить от этого заговора могла только… Пусть теперь только скажет, что она не одна из трёх!

Ведьма зашевелилась и с трудом разлепила сонные веки. Мгновенье и ее взгляд прояснился, остановившись на колдуне. Она долго и как—то по—новому смотрела на него, а потом вдруг встряхнула головой и ее лицо снова приобрело так привычный Никклафу нагловато—насмешливый вид.

— Ну и дрянь в тебе сидела! Где ты ее мог подцепить?

— Это был Ушуз. Смертельное заклятье. — каким—то далеким непривычным для себя голосом, отозвался Ник. — Наверное, он был в том послании… Я его не заметил. Должен был умереть. — он откашлялся.

— Значит, ты живучий! — констатировала ведьма.

— Сам я не мог с ним справиться. Ты меня вылечила?

— Пришлось. — пожала она плечами. — А—то свалился, глазки прикрыл… Жути нагнал!

— Но Ушуз это… Его невозможно… Правда ходили слухи, что сильная природная ведьма на это способна, но, зная силу этого заклинания, никто никогда не брался проверять. — всё еще слабым голосом выдал он. — Правда, одна из трех…

— Дело в том, что я не силу этого заклинания, ни вообще что это такое не знала, вот и взялась на твое счастье. — пропуская мимо ушей последние слова, проговорила Виль. — Можно сказать мое незнание, которое ты так всегда хаешь, тебя спасло! Вот только извини уж, ложиться я с тобой не стала, чтоб согреть…