Непомерное количество съеденного на ночь супа, разбудили Валю раньше колдуна. Она вылезла из под одеяла, заботливо накинутого на нее Никклафом и потрусила в кустики. Справив естественные нужды, ведьмочка решила поискать родник или ручеек (варил же Ник из чего—то суп!), чтобы умыться. Поиски затянулись. Противный источник никак не хотел себя проявлять! Причем ни на слух, ни на взгляд, ни на зрение энерго потоков. Виль уже было отправилась обратно к стоянке, когда уловила тихое журчание. Страшно обрадовавшись, она ринулась на звук.

Родник нашелся совсем недалеко от стоянки. После умывания, преисполненная хорошим настроением, девушка решила сделать хороший поступок — помыть посуду! Ей так понравилась эта мысль, что легкое проседание грунта прошло мимо сознания. Просто внезапно почва ушла из под ног, и ведьма быстро заскользила вниз. Пара минут страха и… ее куда-то занесло Задрав голову вверх, Виль увидела кусочек леса, а посмотрев по сторонам, поняла, что находится то ли норе, то ли в дренажной трубе, невесть как появившейся в лесу. Вот это попадалово…

Никклаф проснулся от неясного шума. Его настойчиво звали. Да кто тут может его звать? Он перевернулся и посмотрел на лежанку, где спала ведьмочка. Лежанка была пустой. Резко вскочив на ноги, колдун прислушался. Вот. Похоже, что его ведьма куда-то попала. Снова! Уловив направление, Ник поторопился на звук.

Виль некоторое время соображала о своем невольном заточении — это ж надо так вляпаться! Но, самобичеванием делу не поможешь. Поэтому, спустя долгих пару секунд, она набрала побольше воздуха и что есть мочи заорала.

— Ник, Никклаф! Помоги!

Проорав несколько минут и ощутив, что голос вот—вот сядет и больше не встанет, в том смысле, что не вернется, она прекратила сотрясать воздух и прислушалась. Сперва было слышно только птиц (похоже, бурно обсуждающих неудачливую ведьму), потом отчетливо громко хрустнула ветка. Виль даже подпрыгнула от радости, собираясь снова закричать, но тут же одернула себя — в лесу водятся не только колдуны, да неудачливые ведьмы… Но сомнения разрешились уже через минуту — наверху ее звал Ник. Вилентине захотелось петь от радости! Она подпрыгнула, приоткрыла рот и замерла. Под ногами что-то шевельнулось. Змеи? Может это нора огромной змеи⁈ Змеи?!!

— Ник, я в какой—то трубе, вытащи меня поскорее! — завопила она, что есть мочи.

Наверху повисла тишина. Последовала пауза, заставившая Валю сильно занервничать.

— В какой трубе? — голос Никклафа, звучавший совсем рядом, не предвещал ничего хорошего. — Где ты взяла трубу? Здесь нет никаких труб!

— Ага, нет! Я тебе из нее кричу! Если ты слеп, то иди на голос. Нет! Сделай видимыми нити и иди по ним. Скорее, меня сейчас съедят!

Вскоре земляная труба действительно осветилась золотым сиянием и в «окошке» показалось лицо колдуна. Покачав головой, он снова пропала, зато в трубу слетела то ли лиана, то ли корень дерева — познаний ведьмы в биологии этого мира явно не хватало. Виль крепко схватилась за него и дернула несколько раз. Голова колдуна вновь закрыла просвет.

— И что, ты предлагаешь, чтобы я тебя оттуда тащил? Проход узкий, много корней… Я буду поддерживать и помогать, а вот лезть наверх тебе придется самостоятельно.

Поскрипев зубами, девушка принялась за восхождение. Корней действительно оказалось прилично. И как она их все миновала, пока летела вниз? Или просто не почувствовала? Преодолеть, по скромным прикидкам, около пяти метров вверх в рекордно короткие сроки, помог банальный страх. Выбравшись на поверхность, ведьмочка отошла от дыры на несколько шагов и без сил рухнула траву.

— Что это за гадость такая? — выдохнула она.

— Простая норка зимки. — отозвался колдун, отбрасывая в сторону лиану.

— Что? Простая? Норка? Кто такая зимка?

— Вон она. — кивнул он на дыру.

Ведьма нервно повернула голову к яме. Оттуда за ней наблюдали два желтых глаза размером с блюдца от кофейного сервиза. Виль сглотнула. Существо приподнялось чуть выше, явив голову, похожую на канализационный люк и пасть почти по всей окружности. Ведьма чуть чувств не лишилась, понимая какой опасности подвергалась.

— А она сейчас на нас не кинется? — тихо спросила она, медленно, не делая резких движений, отползая к колдуну.

— Зачем? — Ник, казалось, был удивлен. — Зимка питается исключительно мелкими зверями. К тому же, раз ее норка не была прикрыта — она сытая.

— Мелкими зверями? Да у нее пасть, в которую мы оба поместимся!

Голова существа приподнялась еще выше, и на траву вышло небольшое бочкообразное создание. Шириной оно было всё с тот же люк, высотой около полуметра, имело зеленоватый мех (не чешую!), ластообразные лапы и маленький хвост треугольником. Существо сделало два неуклюжих шага и неожиданно тонко застрекотало. Виль прислушалась.

— Э… я не местная. — развела она руками, после очередной тирады.

Потом кивнула, пожелала всего хорошего и зимка нырнула вниз головой в свою нору.

— И что она сказала? — сразу спросил колдун.

— Просит прощения, что напугала и пояснила, что пыталась помочь выбраться. — оторопело произнесла ведьмочка.

— А я про что? — хмыкнул Ник, протягивая руку.

— Но она такая непонятная… и нора ее. Да туда запросто целый олень может попасть!

— Не может. — Никклаф двинулся к стоянке. — Зимка — своеобразный санитар леса. Все животные знают, где ее нора. Сюда приходят больные и умирающие, она пропускает через себя и засыпает землей. Когда нора становится мелкой, зимка ищет место для нового жилища, и первое, что она делает — это снова обносит периметр понятными всем знаками. Любой зверь, видя их, обходит стороной нору, если пора умирать еще не пришла. Ведьмы, кстати тоже должны видеть эти знаки.

— Я еще не утвердившаяся в этом мире ведьма. — вздохнула Виль. — Элементарных вещей не знаю, многого не умею…

— К слову об умениях. Почему ты просто оттуда не вылетела?

— Честно говоря, я так перепугалась, что забыла обо всем на свете!

— Странно. Обычно ведьмы в момент опасности наоборот только на волшбу рассчитывают.

— Я — необычная ведьма. — повторно вздохнула Виль.

— Вот это мы сейчас и обсудим. — пообещал Никклаф, выходя к вчерашнему кострищу.

С завтраком колдун мудрствовать не стал. Небрежно вывалив все на «скатерть», кивнул «мол, выбирай сама» и замер, ожидая информации.

— Что и чая не преложишь? — прищурилась ведьмочка. — Ну ладно. Чалиндр сказал, что нам нужно двигаться в сторону равнины к деревне Крашень. Там мы должны найти звено от нашей задачи — так он выразился. Еще он подтвердил существование ножа, только сказал, что его сможет взять только потомок ведьмы — одной из трех. Ну а про то, что я одна из этих самых трех, я тебе говорила. И повторю — сегодня я красочно доказала, что просто не могу ей быть! Нет у меня задатков.

— А вот это ты зря. — отрицательно качнул головой Ник, ставя котелок с водой (когда он воды набрал? Вчера?) на кострище. — Ведьмы бывают разные. Одни умеют летать, другие — разговаривают с животными и лечат травами, третьи — могут управлять энергиями. В очень редких случаях может сочетаться по два дара, но вот по три… На то они и могущественные ведьмы, эти трое, что могут управлять всеми тремя силами.

— Ну и что. Может я просто одаренная ведьма и умею много разного. Или по очереди — вчера умею одно, завтра другое…

— Ты сама поняла, что сказала? — усмехнулся Ник. — Ладно, а про нашу сцепку он узнала?

— Чалиндр сказал, что мы встретили кого-то из древних, который увидел в нас больше, чем видим мы сами. — отчеканила Виль. — Вот про меня это точно! Я вообще ничего не вижу.

— Древний? Но где могли мы его встретить? Где—то в лесу, пока сражались? Он прятался и…

— Ну ты и труден в понимании! Для чего древнему прятаться? Если я правильно поняла, то он один мог нас обоих по траве размазать, особо не напрягаясь!

— Да? Тогда твоя версия? Кстати, сам Чалиндр, как раз прячется!