— Может, не пойдешь? — тоскливо просил он, когда подошли к кустарнику. — Выстоять же невозможно!

— Почти невозможно. — поправил его Ник. — Не забывайте, что маленький мальчик выстоял.

— Да после этого мальчугана, с такими же убеждениями, за неделю сразу еще человек десять пропало. А уж малина после них так и поперла! Мы в тот год даже жечь ее пытались, чтоб не разрослась слишком.

— И что, удалось? — с надеждой посмотрел на него колдун.

— Ага, как же! Правда дальше заросли не пошли, поняли видать, что народ недоволен… А вот гореть не горели!

— В таком случае, остается только мой вариант. — пожал плечами Ник и поправил ремень.

— Слушай, ты если там правда устоишь супротив ягод, когда свою подругу—то искать будешь, посмотри, может, мою Желенку увидишь. Она же только неделю назад туды ушла. Может, жива ещо.

— Конечно. — кивнул колдун. — Давайте повторим. Я иду в лес, найду, кого смогу, а потом выведу сюда. Вы с крепкими мужиками прячетесь тут рядом. Как только я дам сигнал, хватаете всех, кого сможете и держите. Если мой план удастся, то тот, кто покинет дебри, больше туда возвращаться не захочет.

— Ты только выведи, а уж мы не подкачаем! — заверил его староста.

— Тогда я пошел. Скоро солнце к горизонту потянется, а дел еще предстоит…

Он перешагнул небольшой ров, вырытый селянами перед кустарником малины, и врубился в малиновые дебри.

***

Лес встретил его дружелюбно, можно сказать ласково. Солнце казалось светило лишь для того, чтобы все могли наслаждаться прогулками по этим таким правильным и уместным тропинкам, между малиновых кустарников. Только вот так привычного щебетания птиц, тут совершенно не было слышно. Даже вороны не каркали.

Никклаф прошел немного вглубь, осматриваясь по сторонам и, наконец, посмотрел на ягоды. Невольно на его лице заиграла улыбка. Они были такие красные, спелые и наливные, что казалось, что это самые прекрасные ягоды на свете! Ягоды малины висели, матово отражая в своих боках солнце, словно огромные рубины. У колдуна во рту невольно образовалась слюна, он поднял глаза вверх, а потом снова посмотрел на малину. Ему показалось, что буквально минуту назад, эти же самые ягоды были немного меньше… Показалось? Он отвернулся, посмотрел на макушки виднеющихся впереди сосен, изучил облачко на небе и снова вернул взгляд на малину. Он был готов поклясться, что висевшая к нему ближе всего ягода, стала как минимум в два раза больше! Невероятно. Ник усмехнулся и продолжил свой путь, внимательно выискивая в зарослях людей. У него здесь была определенная цель.

Но дебри не хотели сдаваться. Через несколько метров прямо перед колдуном, словно преграждая ему дорогу, появился куст, сплошь усеянный красными сочными ягодами. Одним этим кустом можно было наполнить целую корзину! Даже ягоды на нем не были разбросаны хаотично как обычно, а висели гроздьями, словно заморский виноград, который приходилось видеть Никклафу. Чудеса… Колдун подумал, что стоит только протянуть руку и малина сама посыплется в твои ладони. Он, как завороженный приблизился к кусту и снова почувствовал, что его губы пересохли, словно ожидая поцелуя любимой женщины. Он облизал губы. Вряд ли от одной ягодки ему будет плохо. Это такая малость. Да… Стоит попробовать. К тому же у него отвращение к вкусу малины и его сразу вырвет. Да—да, вырвет. Ник потянулся к большой ягоде и та, словно прочтя его мысли, потянулась к нему. Колдун нахмурился. Потянулась? Его разум, уже почти затуманенный видом малины, неожиданно снова включился. Малина сама падает в руки⁈ Он опять проделал те же манипуляции — приблизил ладонь, убрал, приблизил, тут же убеждаясь, что ветки малины тянутся к человеку, предлагая съесть плод!

— И не уговаривайте. — усмехнувшись, проговорил колдун, понимая, что чуть не попался.

На малину он больше не смотрел, старательно обходя ветки, упорно «кидающиеся» ему под ноги. Он искал ведьму.

Вилью он увидел лишь минут через пятнадцать. Она стояла возле одного из кустов и целыми горстями засыпала ягоды себе в рот.

— А я тебя ищу. — как можно мягче проговорил колдун, не зная, чего от нее ожидать.

— Да? — казалось, удивилась она. — Я же сказала, что буду есть малину.

— Да, но ты начала ее есть с краю малинника, а теперь уже почти в центре леса.

— Правда? А я не заметила. — она потянулась за очередной ягодой и положила ее в рот. — Ммм… Блаженство. — проговорила она, прикрывая глаза. — Наверное, здесь ягоды крупнее и вкуснее, вот я и незаметно сюда пришла.

— А… Может, пойдем уже в деревню? — решил всё же проверить Никклаф.

— Ты что? Здесь еще столько малины! Я не наелась.

— Так мы еще нормальной еды не ели. Вот поедим, и снова вернешься сюда. Там стол накрыли…

— Да ну. Я малины поем. — фыркнула ведьмочка и засыпала в рот очередную порцию ягод. — А ты чего не ешь? — спросила она.

— Эту малину? Фу! — сморщился колдун. — Это так, песок, по сравнению с колдовским малинником. Эти ягоды и призваны—то только отвлекать, всех входящих в этот лес от настоящей малины.

— Да? — заинтересовалась ведьмочка, а ее глаза уже выискивали следующую ягоду. — А где это?

— Да ты всё равно туда не сможешь пройти… — равнодушно проговорил Ник.

— Это почему еще?

— Потому что ешь эту малину. Я же сказал, что она здесь специально растет — кто ее наелся, в колдовской малинник не попадает…

Виль ненадолго задумалась, видно представляя, какие ТАМ могут быть ягоды, и непроизвольно сглотнула. Тоскливо посмотрела на ягоды перед собой и снова перевела взгляд на колдуна.

— И что делать? — чуть не ревела она, при этом машинально, продолжая подкладывать в рот ягоды.

— Ну… — «задумался» колдун.

— Пожалуйста! — взмолилась ведьма. — Я так хочу попробовать той малины!

— Если только сделать настой из травы… Я видел такую травку на поляне, когда заходил в лес.

— Я не пойду в деревню. — предупредила ведьма и даже отступила на шаг назад, выставляя впереди себя колючие ветви малины.

— Тебе даже из леса выходить не придется, чтобы собрать эту траву! — фыркнул Никклаф. — Если хочешь поесть колдовской малины, то пошли. Иначе я уйду туда один.

— Уже иду.

Через пару минут им встретилась женщина. Она кивнула на приветствие колдуна и отвернулась, торопясь съесть ягоды, пока это не стали делать незваные прохожие.

— Нужно ее тоже позвать. — сказал Ник ведьме.

— Это еще зачем? — тут же нахмурилась та.

— Понимаешь, колдовской малинник, он на то и колдовской. Чем больше народа туда пришло, тем крупнее и больше там малина. Ну, вроде как, чтоб на всех хватило.

— Да? Тогда ты ее уговаривай и давай еще походим, народ поищем! Пусть малина будет воооот такая. — она развела руки, показывая арбуз средней величины.

— Давай, поищем. — спокойно согласился колдун, как только закончил живописать о чудо—малине женщине, и они принялись прочесывать малинник.

Сама площадь малинника, как оказалось, была невелика — с одной стороны разрастаться его не пускали деревенские, а с другой агрессивные кустарники удерживал сам лес, еще не утративший древней магии. Поэтому, интенсивно побегав по зарослям около получаса, колдуну с ведьмой удалось собрать и уговорить на новые подвиги достаточное количество народу — чуть больше десятка самого разного возраста. Люди подозрительно посматривали друг на друга и продолжали педантично обрывать и есть малину.

Колдун вывел их на поляну и воззвав все свое красноречие, быстро обрисовал все прелести колдовского малинника, равнодушных не осталось. Потом он изобразил бурную деятельность, якобы собирая, а потом, приготавливая настой из трав, который и поможет пройти к заветному малиннику. Как он и предполагал, затуманенные малиной люди мало следили за его действиями, обдирая ягоды по краю поляны. Никого из них даже не заинтересовало, как можно приготовить настой без костра и настаивания — просто приняли к сведению, что настой уже готов. И неважно, что он был просто извлечен из кармана…