— Я провожу, — крикнула она Коле, набросила куртку и побежала открывать Максу с Полиной замысловато отпиравшуюся калитку.

— Спасибо, что пригласили. Было так весело, — щебетала Полина. — А то я уже в декретном, все дома и дома. Хоть развеялась.

— Гляди в такси не роди, веселая, — приобнял жену Максим. — Насть, а вы что с Ванькой поругались?

— Нет, с чего ты взял? А у вас мальчик будет или девочка? — постаралась перевести разговор.

— Шутки у него иногда злые, а так он вроде ничего, хороший пацан, не обращай внимание. А у меня сын будет.

— У нас, — поправила Полина.

Ребята уехали.

А хозяйка неспешно побрела по весеннему саду, в воздухе стоял сладковатый аромат проклюнувшихся почек, заходить в душный дом не хотелось. Обойдя по кругу старую яблоню три раз, Настя уселась на перила открытой веранды. Из распахнутой форточки лился какой-то заунывный медляк. В ярко освещенных окнах было хорошо видно танцующие парочки. Коля бережно обнимал Юлю, нашептывая ей что-то на ушко, Серега с Ладкой скакали не в такт под какую-то только им ведомую мелодию, Мишка с насупленным лицом мялся со Светиком, она тоже кисло посматривала в сторону соседней пары. Ванька, что-то балагуря, кружил королеву. Ну, вот, все по парам.

Настя чувствовала себя лишней. Можно было бы сейчас почитать, книга до сих пор лежала на дне ведра, да только темно, букв уже не разобрать. Был бы фонарик. Так вон он, на подоконнике, только с другой стороны. «Пойти, что ли взять?»

И тут взгляд Насти опять упал на танцующих. Ирка с размаху, картинно, как в кино, влепила пощечину своему кавалеру. Оплеуха была такой звонкой, что звук долетел даже на веранду. Ванька не пошевелился, он стоял спиной к окну, опустив руки. Королева заметалась по комнате, размазывая по щекам слезы вместе с тушью. Светка с Ладкой кинулись ее успокаивать. Девчонки исчезли в сенях. Дверь с шумом распахнулась, Ирка в наспех накинутом плаще, рыдая, рванула по дорожке.

— Ирочка, подожди. Ну, успокойся. Да он придурок! — бежала за ней следом Лада.

— Ир, я такси вызвала. Вот твоя сумка, — услужливо протягивала Света.

«Ну, все, кина не будет. Еще одну до слез довел», — хозяйке одновременно и жаль, и совсем не жаль было обиженную гостью.

— Подождите, — крикнула Настя, — вы сами замок не откроете.

Ирка, никого не слушая, дергала что есть силы ручку. «Блин, калитку сейчас сломает. Интересно, чего он ей такого сделал, тоже замуж с приколом позвал?»

— Дай, я, — Настя с трудом отодвинула разъяренную королеву, щелкнул замок, путь был открыт.

— Радуйтесь! — бросила в пустоту спящего сада Ирина и выбежала на улицу.

Настя опять уселась на перила. Мимо туда-сюда бегали ребята, девчонки, махали ей на прощание рукой. Все разъезжались, праздник закончился.

— Я переночую у вас? — услышала она расстроенный голос Ваньки.

— Конечно, со мной на диване ляжешь, а девчонки наверху на кровати.

— Да нет, я в машине посплю.

— Замерзнешь.

— Не должен.

Ванька вышел на веранду.

— Подвинься, — сказал он Насте, хотя места было навалом.

Девушка все же послушно подвинулась, как-никак ему при всех оплеух надавали, пусть на нагретом посидит. Они сидели молча, болтая ногами, глядя в черный сад.

— За что тебя? — не смогла перебороть любопытства Настя.

— Да так.

Можно было догадаться, что не ответит.

— Мелочь, а ты консультации оказываешь?

— Какие консультации? — не поняла Настя.

— Психологические, ты же психолог.

— Будущий психолог, в очень отдаленном будущем.

«Чего ему нужно?»

— А за деньги не могла бы консультацию оказать?

— Вань, я не имею права, я не дипломированный специалист.

— Ну, а если клиент сам не против и берет всю ответственность на себя… ну, за последствия, и заплатит хорошо. Тебе что деньги не нужны?

«Вот это поворотик!»

— Нужны, конечно, кому же они не нужны. А кто клиент?

— Я.

— Опять постебаться захотелось, — Настя попыталась спрыгнуть с перил, но Ванька удержал ее.

— Я серьезно. Мне сегодня два раза по морде досталось, мне помощь психолога очень нужна.

— А второй раз когда?

«Что я еще пропустила?»

— А первый раз ты на речке.

— Я тебя не била.

«Хотя хотелось, конечно».

— Да лучше бы ударила. Насть, возьми меня в клиенты.

— Вань, чем я могу тебе помочь? Я еще ничего не знаю.

— Как не знаешь, у тебя такая прикольная книжка есть со всеми советами?

— Она для женщин, — Настя скосила глаза на чернеющее в глубине веранды ведро.

— Да какая разница. «Как его завоевать?» меняем на «Как ее завоевать?», добавляем твоего женского чутья, знаний там и готово.

— А кого ты завоевывать собрался? — усмехнулась Настя, кажется, шутка затянулась.

— Ее, — совсем тихо сказал Ванька. «Да он серьезно?»

Захотелось отодвинуться от него подальше, куда-нибудь в самый дальний угол.

— Значит, утром ты ко мне сватался, а теперь тебе ее надо, — Настя хотела придать голосу насмешливый тон, но как-то не получалось.

— Хорошо, что ты меня отшила. Все на свои места встало. Она мне нравится, очень нравится… я, похоже, люблю ее.

«Вот, я же знала, что правильно сделала. Чего, дура, ревела. И сейчас, дура, реву. Хорошо, что темно. Ну, чего он ко мне привязался?»

— Надо было бежать за ней, она ждала этого, — выдавила Настя.

— Вот видишь, ты знаешь, как надо делать, а я нет. Насть, помоги мне ее вернуть.

— Я не смогу.

— Сможешь, хочешь, я стану твоим личным Галатеем?

— Кем?

— Ну, ты как Пигмалион сделаешь меня лучше, облагородишь, чтобы я ей понравился.

— Горбатого могила исправит, — проворчала Настя, спрыгивая с перил.

— Я буду послушным клиентом, честное слово, — Ванька тоже спрыгнул, загораживая ей дорогу. В темноте блестела белозубая улыбка.

«А что? Клин клином вышибают. Проверю гипотезу на практике, увижу его вблизи со всеми его недостатками, разочаруюсь окончательно. Люб… нет симпатия умрет. А у меня будет курсовая работа, что-то типа: „Гендерные различия и универсальные советы при формировании ответного чувства“. Во, как закрутила. Цель исследования — доказать могут ли стратегии, разработанные для завоевания мужчины, при определенных корректировках, сработать при „ловле“ женщин. Ну, я потом как-нибудь помудреней сформулирую. Насколько, конечно, репрезентативна выборка, испытуемый то один? Надо посоветоваться с Александром Германовичем».

— Насть, ну ты согласна?

— Мне платить только не надо, я бесплатно, не уверена, что получится. Ты ее сильно обидел. Вот за что тебе Ирка врезала?

Ванька отвернулся.

— Не скажешь, помогать не буду.

— За задницу ущипнул… слегка.

— Вань, ты дурак?

— Пьяный Иван-дурак.

— Ладно, договорились. Только, можно я материалы исследования в курсяк вставлю, я имена изменю, никто не догадается.

— Валяй, психологиня. Ну, все, я в машину спать, — он шагнул в черный сад.

Как-то стало жалко подопечного, теперь Настя вроде-как несла за него ответственность.

— В машине холодно, давай одетыми на диване валетом, — неожиданно для самой себя предложила она. — Ты ж меня за задницу щипать не станешь?

— Я буду всю ночь с собой бороться.

Они рассмеялись. «Ну, вот, и совсем мне не грустно, и ничуть не ревную. Все правильно я делаю».

Достижение цели исследования зависит от правильной постановки задач. Ох, уж эти задачи.

— Так вы хотите сделать очередную попытку вывести формулу любви? — Александр Германович пригладил седые волосы.

— Ну, не совсем, — смущенно улыбнулась Настя. — Для начала проверить на практике продуктивность предлагаемых рецептов.

— Интересно, интересно, — профессор покрутил в руках книгу Ванессы Смит. — Это же манипуляция чистой воды.

— Вот именно. Моя цель — проверить на практике, работает это или нет. Правда у меня только один добровольный испытуемый и он парень, а книга для девушек.