Мальчишки привыкли к ее тихому присутствию, называли Малой, Малявой, Мелочью, угощали конфетами и чипсами. Вслух завидовали Кольке, что у него такая послушная сеструха, припоминая своих несносных братьев и сестер. В общем были вполне спокойно и миролюбиво настроены, все, кроме Ваньки. Для него Настя стала излюбленным объектом остроумия. Он умело играл на ее природной стеснительности, как на скрипке.

— О, Мелочь, а ты жениха себе уже нашла?

— Нет, — краснела девочка.

— Как не нашла, уже надо искать? Мужиков надо в детском саду расхватывать, а то потом не хватит. Эй, пацан, — кричал он какому-нибудь розовощекому карапузу, — поди сюда! Да не бойся. Невеста нужна? А то у нас есть блондиночка голубоглазая.

Карапуз сломя голову удирал, а Ванька начинал безудержно ржать.

— Эх, Мелочь, придется тебе в девках куковать, — подмигивал он пунцовой от смущения Насте. — Ну, ты не переживай. Раз желающих нет, я так уж и быть, как вырастишь, на тебе женюсь. Как думаешь, я в мужья подойду?

Настя молчала, но в глубине наивной детской души испытывала робкую радость. Ванька был очень симпатичным малым: правильные черты лица, резкий полет бровей, хитрые зеленые глаза, по-детски еще кривоватые, но белоснежные зубы, и появляющаяся от улыбки забавная ямочка, на правой щеке. Мальчишка — мечта. Какая не захочет такого жениха?

Настя тайно уже считала Ваньку своим возлюбленным, как вдруг он появился во дворе с какой-то кареглазой широкопопой брюнеткой.

— Даша, — самодовольно представил он друзьям свой трофей.

Настино сердце было разбито.

— Привет, Мелочь, — подмигнул он ей как ни в чем не бывало.

— Привет, Иван-дурак, — впервые обозвала она его.

— Ого, — не понял Ванька, — с чего это я дурак?

Но Настя, ничего не ответив, убежала рыдать.

Первая любовь оказалась несчастной, для Ваньки, кстати, тоже. Вскоре вертихвостка Даша нашла себе другого кавалера. Ванька жестоко страдал и даже несколько раз набухался (Настя уже знала это нехорошее словечко), за что его отчитывал не в меру правильный Колька. А потом не состоявшийся Ромео успокоился, девицы стали меняться у него одна за другой, короче, как вычитала Настя в журнале по психологии, стал относиться к женщинам потребительски. Отблеск былой любви окончательно угас, вместо него пришла скрытая неприязнь. Одно Настя усвоила, своего принца она будет искать подальше от этого приземленного дворового мира.

На перроне было многолюдно, с минуты на минуту ждали прибытия московского поезда. Настя подставила лицо ласковому весеннему солнышку. Ей вдруг захотелось так же, как беспечному воробью, плюхнуться в синюю с облачками привокзальную лужу и побарахтаться там в волю. Она представила, какой это вызовет эффект у окружающей публики, и сама себе усмехнулась.

— Насть, чего ты там жмешься, как неродная, — окликнул ее Серега, — иди к нам.

Чуть полноватый добродушный Сергей и его миниатюрная подружка Лада раздавали всей честной компании зеленые воздушные шарики. Ладка, смешно морща носик, зачитывала «сценарий». Она как опытная вожатая вызвалась организовывать «торжественную встречу дембеля».

— Каждому по шарику, держите крепче, а то улетит. Как он выйдет, будете дружно ими махать и кричать «Ура», а потом выпустим в воздух. У кого лопнет, у Сережи в багажнике еще есть.

Зачем взрослому двадцатичетырехлетнему парню шарики, никто не понимал, но, чтобы не обидеть Ладку, все помалкивали. Только Мишка пробубнил: «Лучше бы с пол-литрой», но встретившись с суровым взглядом Сереги, сразу же умолк.

Мишка был без пары, в активном поиске и подбивал клинья к симпатичным Светке с Иркой, подругам Лады, пришедшим за компанию. Он, не умолкая, сыпал шутками и анекдотами.

Рядом мама Ваньки, заметно нервничая, отвлекала себя, давая какие-то дельные советы беременной жене Макса Полине. Максим первым из компании женился, по залету, но вполне счастливо. Теперь он строил из себя солидного мужчину и с высоты своего двухметрового роста с снисходительным высокомерием смотрел на жалкие попытки Мишки закадрить девчонок.

Курносая Света с тонкой косицей через плечо улыбалась, явно заинтересованная в нарисовавшемся кавалере, а вот красавица Ирина с легким зевком отворачивалась, изображая скуку. Эта тонконогая лань, с аристократичными чертами лица и копной ухоженных каштановых волос была Мишане не по зубам.

Настя с любопытством наблюдала за этой сценой: «Быть тебе Миша со Светкой. Сначала побегаешь за королевой, она, возможно, от скуки поиграет с тобой в виду отсутствия другого объекта, а потом грубовато отошьет. Причем такие любят побольнее. Так что побежишь ты зализывать раны, а тут Светик с ее эмпатическим слушанием. Слово за слово, переспали. Все, влип. А потом постепенно и любовь придет. Мы любим тех, кто нами восхищаются, а Светка уже тобою восхищается, вон как в рот заглядывает».

— Наблюдаешь? — вывел психолога из задумчивости брат. — Мы все у тебя подопытные.

— Вот еще, просто стою, — прищурила правый глаз Настя. С Колькой они видели друг друга насквозь.

— Ну-ну, — хмыкнул брат и отошел ворковать со своей Юлей. У них только все начиналось, они были опьянены друг другом, и их нахальное счастье бросалось в глаза. Чего и говорить, Настя по-хорошему завидовала им. Юля ей сразу понравилась: простая, душевная, очень общительная и открытая. «Будем подругами», — приговорила Анастасия.

— Ребята, поезд! — крикнула Ладка. — Все готовы⁈ Начинаем дружно махать.

Из репродуктора заиграл марш «Прощание славянки», так всегда на вокзале встречали и провожали московские поезда. Электровоз неспешно с достоинством подкатывал к первой платформе.

— Пятый вагон. А отсчет с головы или с хвоста?

Матушка Ваньки разволновалась вконец.

— Да где же отец, говорил же, что отпросится? — она попыталась позвонить, но пальцы не слушались. — Коля, набери дядю Васю, где он есть. Сын уже приезжает, а он где-то болтается.

— Теть Маш, да вон он бежит.

Ванькин отец, перепрыгивая через лужи, летел по перрону.

— Пробки! — еще издали стал он оправдываться, под грозным взглядом супруги.

— Где пятый, где пятый? — вагоны мелькали перед глазами. — Блин, не туда стали. Бежим!

И вся толпа, роняя и лопая шарики, бросилась за утаскивающим вагоны электровозом.

Когда друзья добежали до нужного вагона без единого шара, Ванька уже стоял на перроне, помогая вытаскивать каким-то тетечкам чемоданы.

— Сынок! — закричала тетя Маша, обливаясь слезами.

Несмотря на лишний вес она первая долетела до цели, оттолкнув теток с их чемоданами, крепко обхватила Ваньку натруженными руками, прижала к материнской груди.

— Ванечка, как ты? Худючий.

— Какой он там худючий, вон щеки наел, — похлопал сына по спине дядя Вася, — что у нас за армия пошла, мы ходячими скелетами приезжали, а эти?

Ванька не потолстел, он просто возмужал. Из гибкого тонкого юноши, он превратился в широкоплечего мужика. Скулы казались шире, прямой нос не так выдавался, глаза стали еще хитрее, они излучали веселый зеленый огонек.

Друзья окружили дембеля плотным кольцом, обнимали, жали руки. Ванька поздравил Макса с Полинкой с будущим прибавлением, по-свойски чмокнул в щеку Ладу, вежливо поздоровался с представленной Колькой Юлей, изголодавшимся волком хищно глянул на «свободных» девчонок.

«О, вот этого я не учла, — Настя прикусила нижнюю губу, — бедный Мишка, похоже ему с королевой даже и покрутиться не придется, да и Светик тоже нашим солдатиком увлеклась».

Ванька неспешно переводил взгляд с одной «красатули» на другую, откровенно их разглядывая.

— Мои подруги, — представила Лада, — это Света, а это Ирина.

— Привет, — улыбнулся он каждой.

Щечки Светы покрылись приятным румянцем, делая ее симпатичней. Ирка надменно вздернула носик, но Настя приметила, что и королева слегка приосанилась, тряхнув каштановым богатством. Волосы красиво заиграли в лучах закатного солнышка. Ванька повел бровью.