Глядя на нее Риманн лишь острее ощущал тягостный бег времени.

А вот уж на кого смотреть не хотелось, так это на последнего члена Малого Совета. Пухлого коротышку с обрюзгшим лицом. Да, если на Агне время замерло, то Креван, сын Фейчина из рода Мактиров, ощущал его в полной мере. Главный казначей Эйри - человек, отвечавший за распределение пищи, меди, свинца, стали, электроэнергии, человеко-часов на государственных заводах, свободного золота и многого другого. Человек, лично зарубивший не один и не два проекта высшего паладина. Человек, верить которому Риманн разучился давным-давно. Выглядел он на добрый десяток лет старшей своего возраста.

Впрочем, те глупцы, что относились к Кревану легкомысленно, давным-давно уже истлели в земле.

Этот бородатый толстяк с щеками как у обожравшегося ллинга и нездоровыми мешками под глазами обладал одним из редчайших магических даров. Чародей зеркал – это всегда страшно и опасно. Даже странно, что он заведовал фондами Эйри, а не шпионами.

Говоря начистоту, Риманн не был уверен, что справится с Креваном в открытом бою. Остальные члены совета и даже Сияющий таких вопросов не вызывали.

Наконец, отворились двустворчатые двери из красного дерева, и в зал вступил он. Владыка Эйри, господин паладинов, старший над Эйри и всеми союзными державами. Ардгал, сын Ормонда из рода Тиарнов, сияющий, первый паладин.

Как всегда, элегантный и подтянутый, как всегда, облаченный в идеально подогнанный по талии парадный мундир, как всегда, выглядящий на сорок лет.

Члены совета поднялись и отвесили владыке церемониальный поклон, дождались, когда он займет своё место, и лишь после этого вновь уселись на мраморные сиденья.

- Доброго дня, просветленные.

- Доброго дня, сияющий!

- Приступим к заседанию.

Ритуальные фразы были сказаны, совет начался.

- Итак, господа, - король откинулся на спинке и перевел взгляд на старого воина, - я предлагаю открыть собрание докладом просветленного Риманна, чьи огромные заслуги перед короной не могут не вызывать искреннего восхищения.

Семь пар глаз скрестились на высшем паладине и тот мысленно вздохнул. Говорить первым ему не слишком хотелось, было бы куда лучше прощупать почву, понять как настроены прочие члены совета и, что самое главное, сияющий. К тому же, вести, что он принес, не хотелось вываливать на собравшихся в самом начале.

Но приказ короля нерушим, его надлежит выполнять жаждешь ты сего иль нет. А потому Риманн поднялся, огладил бороду и, кивнув владыке, произнес:

- Благодарю, сияющий. Начну с благой вести. Белтейн принес обильные плоды, мы получили девятнадцать Душ Леса.

Собравшиеся заметно оживились. На лицах читалась алчность, желание наложить лапу на сокровище, получить и использовать в своих целях. И удивляться тут было нечему: энергии постоянно не хватало, ее приходилось буквально выгрызать зубами, а потому распределение Душ каждый год вызывало нешуточные баталии.

- Действительно удачный сезон, - благосклонно согласился правитель, - будем надеяться, что Лугнасад принесет не менее богатый улов.

- Благодарю, владыка. Есть у меня и вторая благая весть. – Он оглядел собравшихся, доверительно кивнул Синану, после чего продолжил. – Как вы знаете, от иномирян мы выяснили, что можно добывать электроэнергию, не прибегая к помощи созданий из иных планов бытия. Долгие годы мы с просветленный Синаном пытались обуздать силу пара…

- Угробив на это огромные ресурсы, - прошептал Креван достаточно громко для того, чтобы услышали все. – Хорошо, хоть, личные и родовые.

Риманн постарался не обращать внимание на надзирающего за казной, и продолжил.

- Мы сумели организовать фабрику, работающую без единого беса, демона, духа или элементаля, - тут он позволил себе кривую ухмылку, которую послал в направление казначея, намекая на то, что раз тот не пожелал участвовать в расходах, то и прибылей ему не видать как своих ушей. – Но не это занимало мои думы, я жаждал большего и сияющий поддержал меня! И вот, оно свершилось! – он повысил голос, обводя взглядом каждого собравшегося. – Железная дорога! Наследие Древних, казавшееся канувшим в небытие, возрождено! Мы построили участок протяженностью в два десятка миль, соединяющий угольную шахту с заводом. И по нему уже ходит первый за четверть тысячелетия паровоз! Я надеюсь, все понимают, что это значит?

Он торжествующе заглянул в глаза каждому из присутствующих, остановившись на короле. Именно от его решения зависело будущее остальных начинаний высшего паладина. Именно его слово имело значение.

- Ты принес действительно великолепную новость, просветленный. Мы обязательно обсудим строительство сети железных дорог, пронизывающих Эйри, - благосклонно кивнул король, - как и награду за весомый вклад борьбу с последствиями катастрофы, обрушившейся на нас.

- Это не все, сияющий, у меня есть просьба.

- Слушаю.

Риманн вновь кивнул Синану и первый техномаг, поднявшись, заговорил:

- Мы с просветленным можем уверенно говорить о том, что обуздали силу пара. Наши двигатели надежны и мощны. Они перестали взрываться. Мы готовы к тому, чтобы создать первую электростанцию, не зависящую от магической энергии. Это позволит разорвать опасную сделку с духом, именующим себя Матерью Леса, о сияющий. Но на нее нужно огромное количество ресурсов, куда больше, нежели на участок железной дороги или фабрику.

Они обговорили все заранее. Сам Риманн не мог выступать с этим предложением, потому как несколько лет назад то было отклонено. Теперь, припертый к стенке неоспоримыми фактами, да еще и получивший предложение от второго члена Малого Совета, король, чей приказ верные паладины неукоснительно выполнили от и до, просто не сможет отмахнуться. Теперь он просто вынужден будет сделать следующий шаг.

Старик заметил ободряющую улыбку Агны, полный ненависти взгляд Грейди, недовольный - Кревана, и обеспокоенные переглядывания Кернея с Киллианом. Ну да, конечно, его главные соперники на распределение стали, электроэнергии, цемента, кирпича, меди и рабочей силы заволновались.

«Еще бы, если сей проект получит-таки требуемое, вам придется затянуть пояса, друзья мои», - довольно подумал высший паладин, переводя взгляд на сияющего и ожидая его неизбежного решения.

Правитель улыбнулся и участливо произнес:

- Я радуюсь каждому твоему достижению, старый друг. Об электростанции мы поговорим чуть позже, сейчас же я хочу вернуться к жатве Белтейна. Были ли у тебя какие-нибудь проблемы?

Риманн ощутил нарастающее волнение. Четко выверенный план начал давать сбои, причем – сразу. То, о чем говорить не хотелось вообще, ну, либо в самом-самом конце, получив столь желанное слово «да», набрасывалось на него подобно медведю-людоеду.

«Он все знает, и я догадываюсь чьими стараниями».

Главный шпион Эйри сидел, ухмыляясь, его откровенно забавляло происходящее. Очень хотелось зарядить в эту наглую морду копьем молний, но, как и всегда, пришлось сдерживаться. Все же, наши ошибки следуют за нами и напоминают о глупости былого, не так ли?

- Проблема была, причем достаточно серьезная, я хотел обсудить ее после решения более насущных вопросов, - согласился высший паладин. – Одна из жертв сумела уйти.

- Как это? – резко бросил Керней. – Неужели прославленные рейнджеры Риманна, сына Махона, так плохо стали выполнять свою работу? Быть может, имеет смысл переместить их под управление регулярной армии?

То, что часть войск Эйри, включающая и пограничную стражу, и великолепный корпус рейнджеров, и ряд других подразделений, подчинялась не ему, всегда выводила этого солдафона из себя, но угрозы сии стоили немного. Сияющий был достаточно умен для того, чтобы не передавать все войска под управление одного человека, особенно если его род получил в Совете два кресла, а потому Риманн позволил себе снисходительную ухмылку.

- Чтобы они ровняли плац и перекрашивали траву в зеленый цвет? Благодарю покорно, но бойцы, тренированные для малой войны и разведки, смогут принести Эйри больше пользы под моим началом.