- Да, - согласился я, понимая, что, скорее всего, делаю глупость.

- Пи? – послышался тихий звук и на колено выбрался персиковый пушистый комок.

А может, и не глупость. Интересно, выйдет ли использовать мутировавшего хомяка-телепата в роли сторожевого пса? И зачем он вообще увязался за мной?

Ответа на этот вопрос, увы, не было, но ведь детишки об этом не знают, верно?

Я взял ллинга на руки и погладил спинку, отчего тот довольно заурчал.

- Да, я забрал все, что нашел в сейфе урода, пленившего вас, и, значит, эти деньги мои. И охранять их будет вот этот замечательный зверек.

Я поднял хомяка и заглянул в его глазки-бусинки.

- Так, лупоглазый имперский псайкер уровня эпсилон, отныне ты должен сторожить это, - я указал на рюкзак, - и мой сон. Если кто-то попытается напасть на меня или забрать что-нибудь оттуда, спали ему мозги во славу Бога-Императора, все ясно?

- Пи!

Ответ, сопровожденный мыслеобразом, вышел однозначным, понятным и, что самое главное, пришел он не только мне, но и детишкам, которые в ужасе уставились на нас со зверем.

Говоря начистоту, я охренел не меньше, хотя, казалось бы, эта ночь должна была побить все рекорды по степени ирреальности. А вон глянь ты.

- Слушай, зверь, а чего ты вообще за мной увязался, может, объяснишь?

- Пи.

На сей раз никакого ответа не последовало. Лишь обычный писк.

- Ладно, захочешь - расскажешь… - Я задумался на миг. – Слушай, а имя у тебя есть?

Хомяк совершенно по-человечески помотал головой, став еще умилительнее.

- Ну ладно, тогда нарекаю тебя… - я вспомнил детство и крохотного джунгарика, жившего у нас около полутора лет, - Чучей в честь моего друга детства.

- Пи-и!

Меня захлестнула волна чувств: восторг, счастье, радость, признательность. Эмоции оказались настолько мощными, что на несколько минут мы все выпали из реальности, а когда все закончилось, хомяк уже спрятался под плащом, улегшись прямо на спину Айш-нора. То-то архидемон удивится, когда придет в себя!

- Короче, вы все поняли, надеюсь? – после непродолжительной паузы уточнил я у детей.

Те кивнули.

- Отлично. Стало быть, никакого воровства и тем более попыток прикончить меня. Захотите уйти – я отдам вам часть золота и камней, обещаю. Захотите остаться – не прогоню. Но, учтите, мне предстоит долгая дорога. Очень, очень долгая дорога.

Дети снова кивнули.

- Ну и отлично, если готовы следовать на таких условиях – не возражаю, а теперь – спать, нам еще завтра где-то добывать еду с одеждой.

***

Иоганн стоял возле разрушенного входа в метро и задумчиво чесал подбородок. Уже рассвело, и столица королевства перестала напоминать горящий муравейник. Или бордель. Второе, пожалуй, лучше подходило столь одиозному населённому пункту.

Тем не менее, его величество, взявший ситуацию под личный контроль, не оставил надежду отыскать нарушителя, посмевшего ночью вторгнуться в поместье всеми уважаемого члена городского совета, а после – устроить беспорядки на улицах и, в довершение всего, изуродовать одну из главных достопримечательностей Саола.

«Вероятность поимки субъекта силами королевства оценивается не выше двадцати процентов», - пришел к выводу Иоганн – «Первоначальный план содержал чрезмерный уровень недостоверности. Наличие демона допускалось, но не было принято во внимание в должной мере. Таким образом я совершил непростительную небрежность, поведшую за собой утерю инициативы и побег цели. Старею, видимо».

Он вздохнул и, повернувшись спиной к изуродованной площади, зашагал прочь. Всю ночь прославленный охотник лазал по катакомбам, но так и не сумел встать на чёткий след. Увы, подземелья Саола, выстроенные еще до войны, представляли собой невообразимую мешанину тоннелей, лазов, переходов, коридоров, переплетенных в самом причудливом сочетании. Какова вероятность того, что искаженный покинул город? Каковы шансы найти его под землей?

Ответить на эти два вопроса не представлялось возможным, а потому придется тратить время, драгоценное время, которое искаженный использует для того, чтобы стать сильнее.

«Субъект уже закончил построение канала силы в своей душе, и, значит, последующие убийства умножат его могущество, что нежелательно».

Хуже того, беглецу позволительно убивать не только зверей Судий, но и людей, совершивших тяжкие преступления, а таковых в Дамхейне, увы, едва ли не каждый второй. Да, экзекутор - в отличии от пожирателей - не станет от этого сильнее, зато контрактор получит возможность восстановить пошатнувшийся энергетический баланс.

Единственной положительной новостью прошедшей ночи, кроме, конечно же, получения огромного массива эмпирических данных, являлось определение пределов возможностей существа с иного плана бытия.

«Точнее, текущих его пределов», - поправил себя Иоганн, забираясь в узкий переулок, по которому вчера бежали искаженный и его спутники. – «То, что сущность изрядно ослаблена, не означает, что она слаба. В худшем случае речь может пойти об одном из воскресших архидемонов, и это, пожалуй, наименее приемлемый из возможных вариантов».

Он прошел несколько кварталов, размышляя о вероятности столь неблагоприятного развития событий, остановился возле покосившегося дома. Именно сюда пришлась ударная волна демона, и мощь ее внушала уважение.

«Архидемон, владеющий магией воздуха? Или телекинез? Впрочем, они же не ограничены одной лишь сферой Искусства и способны совершенствоваться в разных направлениях».

Личность таинственного контрактора занимала практически все мысли Иоганна, хотя, пожалуй, не только она. Спутники. Дети или подростки.

С какой целью искаженный, не являющийся пожирателем, взял с собой двух детей? Половые предпочтения? Дружеская привязанность? Или…

Рука охотника дрогнула и пальцы непроизвольно коснулись застарелого шрама на щеке.

«Родственные связи?»

Наконец, он вышел к покосившемся воротам особняка. Сейчас тут работали, как сказали бы Древние, криминалисты его величества. От офицеров городской стражи было не протолкнуться. И это, пожалуй, играло ему на руку.

Едва заметив охотника, стражники один за другим склонялись в почтительном поклоне, а он, отвечая вежливым кивком, двигался по направлению к капитану, говорившему о чем-то с парой подчиненных.

Капитан чуть склонил голову – как равный равному – и жестом отпустил людей.

- Есть ли какие-нибудь новости относительно спутников субъекта?

- Да, господин. Кое-что удалось выяснить.

- Внимательно слушаю.

- Подростки, которых забрал искаженный, содержались в подвале. Члены банды, отсутствовавшие ночью в особняке, сообщили, что дети притащили какую-то очень ценную штуку, и главарь приказал их пытать - хотел выяснить где они ее украли. Парня били, девчонку, - офицер скривился и махнул рукой. – И так ясно.

- Ясно.

Тон Иоганна ровный, убийственно ровный, пугал куда сильнее, нежели открытая ярость. Пальцы же его сжались так, что ногти едва не впились в кожу.

Он постарался взять себя в руки, напоминая, что злоба неконструктивна и ведет к ошибкам. А ошибок в последние сутки и так было совершено преизрядно.

- Что-нибудь еще? Информация об этой ценной вещи, к примеру?

Капитан, чуть побледневший, выдохнул и покачал головой.

- Кажется, какой-то источник энергии вроде Камня Боли махансапцев, только мощнее. Точнее никто не скажет.

Охотник задумался. Ситуация с каждой новой крупицей сведений выглядела все более и запутанной.

Дано: искаженный в самом начале пути, сопровождаемый демоном-контрактором, Судией; два подростка неизвестного происхождения; ценный источник энергии, который они явно собирались продавать. Последнее – логично: искаженный все равно не сможет воспользоваться им лично, дети же наверняка обладают лишь зачаточными магическими способностями, позволяющими в лучшем случае раз в месяц продавать заряженные накопители скупщикам.

Нехватка энергии – этот бич королевств – с каждым годом становился все сильнее и сильнее, потому как осколки вытягивали всех более-менее талантливых чародеев и просто обывателей с большой емкостью. А значит, подобный аккумулятор есть истинное сокровище, способное обеспечить выгодоприобретателю несколько лет безбедной и спокойной жизни.