- Что это такое? – прохрипел я, с трудом глотая. – Что это за тварь?

- Обычный пожиратель, что путь свой не прошел, - ответил из-за спины Айш-нор. - Сбежал сюда давно он, убежище нашел. Лишился сил почти всех, но главное же знал: питаться плотью нужно, иначе он пропал.

Я, выдав еще немного желчи напоследок, чуть отполз и уселся, глядя снизу вверх на ворона, примостившегося на крыше.

- Пожиратель? Погоди, ты что-то такое говорил… Это же демоны, пришедшие в Дамхейн вместе с вами и еще кем-то, верно? Ваши враги!

- Все так. Враждуем мы давно, и то совсем не мудрено. Они – есть зло, им люди – пища. С такими дружбы мы не ищем!

- Ну да, а вы, прямо ангелы во-плоти, и живете в Элизиуме, - я вспомнил безрадостную равнину.

- Мы – демоны, это все так, но пожиратель – он наш враг. Мы души болью очищаем, они ж с телами поглощают.

- Тварь, что я убил - демон?

- Человек.

Я выругался.

- Контрактор?

Ворон кивнул.

Н-да-а-а, ситуевина. Вот, значит, что происходит с потребителями демонической энергии.

- Слушай, а почему и демоны, и люди, заключившие с ними договор, называются одинаково? Я, выходит, тоже – Судия?

- Ты экзекутор, так давно уж было все заведено.

- Ладно, оставим вопросы классификации демонов в стороне, - я с трудом поднялся и, пошатываясь, пошел внутрь.

Хочу или нет, но должен увидеть и запомнить все.

Вновь оказавшись в кладовке, я по очереди открыл все шесть кадок. В каждой, точно соленые огурцы, плавали человеческие останки. Мужчина, женщина, старик, три ребенка. Похоже, монстр где-то перехватил семью и… И теперь этой семьи больше нет.

И если учесть, что окрестности не наводнили поисковые отряды, люди были убиты достаточно давно, и без свидетелей. Скорее всего, тварь наткнулась на путешественников, ну, либо охотилась где-нибудь на противоположной стороне леса. И вот еще что… Если это – слабая угроза, ради которой никто даже особо не шевелится, ограничившись наградой для охотников за чудовищами, то что же тогда – серьезная проблема?

Н-да, складывается ощущение, что Эйри и окрестности осколочного королевства – одно из самых спокойных мест на континенте, и чем сильнее я буду удаляться от него, тем больше таких вот подарочков встречу. Ладно, сперва вернем Сердце Леса, потом - доберемся до библиотек Ойлеана, ну а дальше видно будет. Жизнь покажет.

Я вырыл братскую могилу и перенес в нее останки несчастных, ставших пищей для твари, после чего из тряпок и верёвок, найденных в доме, соорудил подобие волокуши, куда уложил кошмарный трофей, по настоянию Айш-нора вырвав у твари часть клыков из числа тех, что сохранились, затем худо-бедно привел себя в порядок и отправился в обратный путь.

Дорога до городка заняла куда больше времени, и пришел в него я уже глубокой ночью. По-хорошему, нужно было дождаться утра, но время сейчас ценилось на вес золота, а потому я начал лихорадочно ломиться в дом старосты, наплевав на яростно лающих сторожевых псов.

Тот открыл довольно быстро и выглядел, мягко говоря, не очень довольным. Однако, посмотрев на меня, мужчина тотчас же успокоился, а уж когда я продемонстрировал улов, он едва в обморок не упал от страха. Поэтому, сторговаться на одну лошадь с упряжью, запас еды в дорогу и десять гривен Куимре серебром на карманные расходы оказалось на удивление просто.

Наверное, я снова продешевил. Полагаю, что кошмарный улов будет продан какому-нибудь магу-экспериментатору за сумму, раз в десять превышающую гонорар, но, как и тогда, с волками, мне было плевать на это. Хотелось одного – отправиться следом за детишками, тем более что Айш-нор утверждал, будто без проблем найдет их след.

Архидемон уже показал, что действует исключительно в собственных интересах, но, к счастью, они пока совпадают с моими, и, думаю, птах не врет. Тем более, что сегодняшние события его крайне обрадовали, вон, сидит, довольный, точно хомяк, нырнувший в пакет с семечками.

А потому, как только заспанный конюх подготовил мне лошадь, я вскочил в седло – благо немного научился ездить верхом – и, наплевав на ночную тьму, поскакал вперед. Крысенышей следовало догонять любой ценой.

***

Когда Иоганн оказался в деревне, первое, что бросилось в глаза — это огромная толпа возле площади. Уже подъезжая к ней, охотник на чудовищ ощутил хорошо знакомый запах, а потому не сомневался, что увидит. И – да – зрелище его не разочаровало: местные соорудили виселицу, на которой ногами вверх болтался измочаленный труп, покрытый бурой шерстью.

Потерянный, причем старый – деградация зашла слишком далеко. Не самый опасный противник для Иоганна лично, но вот какой-нибудь средненький охотник с легкостью станет его закуской. В том, что останки принадлежат сошедшему с пути пожирателю, сомнений не было, слишком уж многих существ подобного типа Иоганн встретил на своем веку.

- Уважаемый, - обратился он к ближайшему крестьянину, - не соблаговолите ли вы поделиться со мной информацией: что за смельчак изловил столь опасного монстра?

Тот посоветовал обращаться к старосте, что охотник и проделал.

Непродолжительный разговор, сопровожденный незначительной мздой, позволил выяснить все детали, и они, прямо скажем, радовали.

Искаженный уехал из деревни ночью в такой спешке, точно за ним кто-то гнался. Или, напротив, кого-то следовало догнать. Беседа с хозяином постоялого двора позволила выяснить, что подростки, сопровождавшие искажённого, покинули деревню также ночью, но за сутки до указанных событий.

Предположительно, произошло недопонимание, с немалой вероятностью, сопряженное с грабежом. Иных вариантов Иоганн просто не видел. Оставался открытым вопрос: с какой целью искаженный путешествовал с двумя детьми? Магию Судий охотник ощутил еще тогда, когда встал на след, а экзекуторы не питаются человечиной и не практикуют кровавые ритуалы. Демоны и их контракторы предпочитают очищать грехи болью. Уж не это ли планировалось, а дети пронюхали о готовящемся и устремились прочь, спасая жизни?

Слишком мало вводных, с заключением следует повременить. Сейчас же предстояло решить, как быть дальше. Во-первых, основная и заводная лошади нуждались в отдыхе. Он и так нещадно гнал животных, чтобы сократить расстояние, даже не пожалел несколько эликсиров, сваренных той забавной девочкой. Вот только даже алхимия южан имела свои пределы: еще одной суточной скачки животные просто не переживут. Во-вторых, в настоящий момент он и сам находится не в лучшей форме. Имелась ощутимая потребность в серьезном отдыхе и восстановлении сил.

С другой же стороны, каждые сутки промедления увеличивают расстояние до искажённого, и повышают вероятность массовых человеческих жертв, а потому, возможно, следовало вынести за скобки текущие проблемы и совершить финальный рывок.

В таких ситуациях идеально помогал один проверенный годами способ.

Охотник на монстров извлек из кармана серебряную монетку и подкинул ее в воздух.

«Орел – еду, решка – остаюсь».

Кругляш, кувыркаясь устремился в воздух, блеснул в лучах солнца, и помчался назад. Рука молнией выстрелила в сторону, ловя монету и кладя ее на тыльную сторону ладони.

- Решка. Что ж, судьба распорядилась, и кто я, чтобы пренебрегать её в высшей степени мудрыми и сбалансированными решениями?

***

- Светлейший, староста подтверждает: трое суток назад тут проезжал мужчина с двумя подростками, - Фаррел, подобравшись, доложил старшему паладину ситуацию.

Он нервничал – не ожидал, что роту усилит сам благородный Лехри, да еще вместе с десятком сильных боевых магов.

Они два дня держали оборону возле прорыва, из которого почти непрерывно перли все новые и новые насекомые. Количество монстров, спящих в запретном лесу, ужасало. Подкрепление стало настоящим даром Морриган! В отряде нашлось сразу два рунных мага. Проблему удалось быстро решить. Чародеи вместе с парой охранников остались проверять надежность восстановленной системы рун. Рота во главе со старшим паладином устремилась в погоню. К счастью, светлейший не вмешивался в командование. Являлся высокопоставленным гостем, не мешающим Фаррелу выполнять свою работу.