Тот, к кому были обращены взоры и слова, поднялся, оправил изысканную тогу, украшенную золотым тиснением и крупными жемчужинами, взял в руку кубок с вином и подошёл к балкону, с которого открывался прекрасный вид на порт, до отказа забитый десятками самых разных судов.

Он полуобернулся и, пригубив немного вина, ответил:

- Прошу простить, Равные, но они высказали желание изучить наш чудесный город.

- Разумно ли это? – с сомнением в голосе спросил старик.

- Это может нести угрозу, - поддержала его красавица.

- Не соглашусь, - отозвался мужчина, сделав еще один глоток. – В любом случае, гости уже здесь.

И, точно подтверждая его слова, дверь распахнулась, пропуская внутрь двоих: высокого широкоплечего мужчину с молочно-белой кожей и густой окладистой бородой и невысокого загорелого паренька лет пятнадцати.

- Приветствую Равных, - густым басом поздоровался бородач, склонив голову в глубоком поклоне. – Щенок, манеры!

Он отвесил спутнику подзатыльник, и тот нехотя склонил голову, хотя и продолжил смотреть на Равных с нескрываемой ненавистью.

- Прошу простить моего воспитанника, он недавно еще обитал в Ямах Боли, а потому слегка… не сдержан.

- И стоило ли тогда везти его сюда? – осведомилась женщина, послав мальчику ослепительную улыбку.

- Смирение порождает силу. Не научившись отрекаться от страстей, не пройти все шаги по дороге могущества.

- И на каком же шаге сей юный отрок? – поинтересовался лысый.

- На девятом. Всего за полгода!

Глаза присутствующих расширились.

- И он все ещё похож на человека? Поразительно.

- Ненависть питает его, но она же делает слабым. Ничего, я выдрессирую мальчишку в должной мере, мне не привыкать, - осклабился бородач, демонстрируя рот, полный острых треугольных зубов, – а не овладеет моими премудростями - тогда сожру.

Он прошёл к пустующему ложу и, скинув дорожный плащ, возлёг на него, щелчком пальцев приказав спутнику встать позади.

Мужчина с вином отошёл от балкона, вернулся на свое место и, поставив кубок на столик, хлопнул в ладоши. Тотчас же появились слуги с подносами, уставленными мясными закусками и бутылками. Всё это моментально оказалось перед гостем, который, немного подумав, взял небольшой кусочек и, смакуя, распробовал угощение.

- М-м-м, пятилетний ребенок… Девочка. Превосходное, нежнейшее мясо.

Он облизнулся и, взяв с подноса два куска, передал их спутнику. Тот скривился, но принял пищу.

- Молодой ещё, глупый, - пояснил собравшимся бородач, - считает, что нельзя есть тех, кто не прожил в мире хотя б пятнадцать лет.

- Понимаю, - улыбнулся лысый. – Некоторые из жрецов в Ямах Боли тоже поначалу долго не могут уразуметь, что пытать детей столь же полезно, как и взрослых. А, может быть, даже и выгодней.

Бородач налил вина, выпил, после чего закусил, собрав с подноса сразу несколько разных сортов мяса.

- Ваши повара превзошли себя. Не думал, что по эту сторону гор есть умельцы, столь хорошо работающие с человечиной, - похвалил он старания хозяев Махансапа. – Благодарю от всего сердца.

- Мы рады, что вам понравилось, дорогой гость, - улыбнулась красавица, потянувшись, отчего её тяжелые груди пришли в движение. – И надеемся, что вы проделали столь долгий и опасный даже для… людей вашей силы путь не просто так.

- Нет, конечно же, - осклабился бородач. – У меня в сумке письмо от вознесённого. Ваши окончательные условия приемлемы. Это он передал лично.

Пятеро равных переглянулись.

- И это значит?

- Что мы поможем. Вопрос лишь в том, когда?

- Мы не знаем наверняка, - произнес мужчина в тоге. – Подготовка идет полным ходом, но очень многое ещё следует довести до ума. На это необходимо время.

- Понимаю, любая армия требует слаживания. - Гость выпил еще вина, и часть его расплескалась по бороде алыми каплями. – Передышка нужна, без сомнения… Вот только время сейчас играет против вас.

Собравшиеся мрачно переглянулись, и атмосфера в комнате сразу стала менее расслабленной.

- Отчасти вы правы, дорогой гость, - неприметный мужчина сел, сцепив пальцы рук и уперев локти в колени, - наш друг в малом совете Эйри докладывает, что паладины распечатали хранилища и пустили в дело все Души Леса, что имеют.

- Они уверены в ваших мотивах, дорогие союзники, - усмехнулся гость из-за гор. – Сколь мудро со стороны северян.

- Сияющего нельзя сбрасывать со счетов, этот человек застал Темный Век, пускай и на излёте, - томно потянувшись, заметила женщина. – И нельзя забывать про остальные осколки, они не станут просто сидеть и смотреть.

- Думаю, мы сможем занять их, - нехорошо усмехнулся бородатый, кидая в рот несколько человеческих пальцев, лежащих на тарелке рядом с мясной нарезкой. – Из чего следует, что мой вопрос становится ещё важней.

Он сел, скрестил руки на груди и с лёгкой улыбкой уставился на статного мужчину в тоге.

- Когда реки наполнятся кровью, а земля будет устлана трупами? Ответьте мне, о Равные Махансапа?

Черты лица бородача исказились: зрачки превратились в змеиные, клыки удлинились, а язык раздвоился, на лбу, пробив кожу, появились маленькие рожки, сформировавшие некое подобие короны. Кожа гостя потемнела, а борода сама-собой свилась жгутом.

От него дохнуло смертельной угрозой и кошмарным могуществом.

- Я жду, о Равные! Жду ответа, что изменит судьбу этого жалкого мирка.

Четверо из пяти махансапцев заметно оробели, лишь мужчина в тоге оставался неизменно спокойным. Он встретил взгляд демонической твари и ровным голосом ответил:

- Дайте нам год. Этого будет достаточно. Ровно через год с сегодняшнего дня мы начнём войну.

И в этот самый миг давление исчезло, а вслед за ним куда-то испарились и нелюдские черты. Бородач вновь превратился в веселого жизнерадостного здоровяка, и, налив себе полный кубок вина, отсалютовал хозяевам.

- Пью за ваше здоровье, уважаемые. Ровно через тринадцать месяцев польются реки крови. Я верю, что вы не подведете, и ожидаю получить первую партию рабов уже в конце месяца.

Он залпом выпил вино, затем протянул руку. Юноша, сопровождавший гостя, тотчас же подал сумку, из которой тот извлек большой пакет и положил его на стол перед собой. Пакет взлетел в воздух и завис перед мужчиной в тоге, который взял его, вскрыл и извлёк два увесистых свёртка, изготовленных из кожи.

- Детская, - охотно пояснил гость, - из неё получается лучший пергамент. Читайте, уважаемые.

Равные поднялись со своих мест и подошли к своему товарищу. Они медленно и внимательно изучали текст, несколько раз проверили с помощью магии каждый документ, изучили кровавый оттиск внизу обоих листов, затем – отдельно – большую вислую печать на каждом из пергаментов. И только после этого, переглянувшись, дружно надрезали пальцы и по очереди приложили их сперва к одному документу, затем – ко второму.

Слова, выведенные алым, сверкнули и потухли.

- Договор заключён, - довольно осклабился бородач. – Обратного пути нет. Мы либо победим, либо сгинем. Все вместе.

- Неужели не оставили себе лазейки? – поинтересовался лысый.

- Не в этот раз. Вы же читали текст, он не предусматривает толкований, поздравляю с хорошими формулировками. Даже вознесённые и вознёсшиеся не могут нарушить слово, данное таким способом. Особенно они. У вас, людей, куда больше свободы, можете благодарить Творца за это. Или проклинать.

Бородач поднялся и вытянул руку. Один из пергаментов спланировал в его ладонь, и он передал его спутнику.

- Засим откланиваюсь, хочу еще немного побродить по вашему замечательному городу. Вы ведь не против?

- Нет, только постарайтесь никого не съесть.

- Не волнуйтесь, я утолил голод… Ах да, вот еще что…

Он сунул руку в карман и извлёк оттуда увесистый мешочек, который аккуратно положил на ложе.

- Это будет мощнее, чем ваши Камни Боли. Не Души Леса, конечно, но тоже сгодится. Считайте моим личным даром.

Он поклонился и, не дожидаясь слов прощания, покинул помещение.